Хозяин оков V

— Мастер, ночью я видела кого-то краем глаза, — доложила Ульдантэ после своей смены. — За нами следят.

— Эльф, человек? Сколько их?

— Подозреваю, что это эльф-одиночка.

— Значит, Лия так и не смогла выкинуть Хорана Мрадиша из головы. Увяз коготок — всей эльфиечке пропасть, кши-ши-ши! Пусть следит, от меня не убудет.

Мы направились в сторону столицы королевства, которая располагалась в юго-западной части страны. Именно там я и подумывал реализовать эльфов. Найти богатея, чьи посевы страдают, и впарить им одаренных. Ну а неодаренные смогут работать на плантации разнорабочими. Не совсем благородная работенка для эльфа, но если попадется нормальный хозяин, то вариант неплохой. Организую ушастым «сладкую» жизнь, что называется.

— Ух ты, знакомые места! — воскликнула Ниуру, когда мы ехали по разбитому тракту. — Я бывала на этой дороге!

— Да? Разве эльфы путешествуют по людским трактам?

— Мы играли здесь детьми. Устраивали засады на проезжающие караваны людей. Эх, славное было время! — умилилась Красная.

— Ну и игры у детишек пошли…

— Нам так и не удалось никого ограбить. Разве что одного фермера подкараулили без охраны. Вынудили его заплатить за проезд по нашей территории. Целых три мешка сладкого корня уволокли. О нас потом вся деревня несколько дней говорила! Во славу огня!

— Моя ты расхитительница сахара, — потрепал я ее по неряшливой рыжей шевелюре. — Не хочешь посетить родное поселение?

— Ноги моей больше в Канту-Бейси не будет! Чтобы их всех ледяной шторм поглотил и заморозил огонь, — ругнулась алая.

Похоже, видеть родные пенаты она не горела желанием. Я и не настаивал. Хотя мне было любопытно поглядеть на жизнь и быт эльфов. Все-таки ни разу Мрадиш не бывал в эльфийских поселениях. Хотя такая возможность была у определенных торговцев. Некоторые эльфы находились с людьми в непримиримой вражде, другие старались соседствовать. Часто между разными видами была налажена торговля, так что люди вполне себе посещали эльфийские села. Опасно, конечно, ибо среди эльфов много расистов. Однако прибыль могла исчисляться сотнями процентов. За такое любой торгаш удавится. Хоран был слишком осторожен, чтобы заниматься подобным. Ему больше нравился живой товар. Ну а бывалых работорговцев эльфы у себя принимали неохотно.

— Стоять! Вы окружены! — вдруг раздался громкий и слегка писклявый голос.

Покрутив головой, мы увидали мелкую рыжую эльфийку с огромным железным клинком размерами почти с нее саму. Девчонка стояла на скалистом пригорке, демонстрируя нам свое превосходство.

— За проезд взимается плата! Платите немедленно, или ваши товары сгорят в беспощадном пламени! Во славу огня!

Мы переглянулись.

— Окружены? Насколько же вас много?

— Нас очень много, купец! — с другой стороны тракта показался еще один Красный эльф, на этот раз пацан.

Рыжий протянул руку и сформировал на ней небольшой огненный шарик. Одаренный, значит. Как страшно. Больше никто показываться не спешил, так что я пришел к выводу, что они блефуют. Может, еще ребятня рядом есть, но вряд ли они представляют серьезную угрозу.

— Ой, какие милашки! — улыбнулась Ниуру. — Прямо как я в детстве!

— Да ты до сих пор ребенок…

— Чего? Я больше не девочка, и уж кому как не мастеру это должно быть известно! — проворчала она недовольно.

— Ладно-ладно. Так, значит, плата. К сожалению, наш бедный караван не в состоянии с вами рассчитаться. Мы везем только живой товар! Кстати, вам случаем Высокие эльфы не нужны?

— Рабы? Высокие эльфы? Зачем они нам?

— Вдруг вы тоже сладкий корень решите растить. Вкусная ведь штука, не правда ли?

— Мы действительно растим сладкий корень, — признали мелкие. — Но в последние недели он начал чахнуть…

— Высокие эльфы быстро приведут посевы в порядок! Если вам есть чем заплатить, конечно же.

Юные эльфята скооперировались и принялись шептаться друг с другом.

— Не опасно им тут разгуливать без охраны? Похитят ведь, — заметил я.

— Само собой, опасно, — согласилась Ниуру. — Иначе и я бы сейчас не ходила в ошейнике…

— Я передам деду ваше предложение, человек! — заявил парниша надменно. — Ждите здесь!

Рыжие шевелюры моментально пропали в лесных зарослях.

— Твое село ведь торгует с людьми, верно? — уточнил я. — Вам есть чем платить?

— Торгует, когда не воюет. Наверное, чем-то платят, — пожала она плечами.

— Слишком рискованно. Как бы на нас не напали.

— Мастер, я могу разведать обстановку. Если эльфы задумали неладное — сразу сообщу, — вызвалась Ниуру.

Предприятие выглядело сомнительным. Я не думал, что эльфы платежеспособнее людей. Вряд ли смогут мне много предложить за Высоких. Тем не менее, посмотреть на поселение хотелось. Как я слышал, купцов вполне себе могли пускать в эльфийские деревни, если это не эльфы-каннибалы, конечно.

— Дерзай, — кивнул я. — Мы пройдем дальше по дороге и организуем оборону.

— Да, мастер! Ух, вот они обзавидуются, когда узнают, что я взяла желтый ранг! — довольно проговорила Ниуру.

Красная эльфийка, получив разрешение, свернула на едва приметную тропу и тоже исчезла в зарослях. Мы же прошли дальше и отыскали удобный участок для обороны. Все Высокие эльфы вызвали своих лесных духов. Часть из них мы припрятали в укромных местах, организовав нечто вроде засады. Красным эльфам я особо не доверял, так что готовился к худшему.

Однако эльфы не привели к нам огромную армию. Явилось несколько взрослых Красных эльфов в компании парочки одаренных и экипированных воинов. Я ожидал чего-то более приземленного и примитивного, но доспехи ушастых выглядели достойно. Не из металлов, а из прочных шкур каких-то местных монстров. Металл, судя по всему, был у них в дефиците и шел на оружие.

Оранжевая кожа, желтоватые глаза, огненно-алые волосы. Если так посмотреть, то у Ниуру действительно более блеклые волосы, из-за чего над ней постоянно издевались. Моя рыжая эльфо-жена тоже вернулась. Она шепнула, что никаких враждебных настроений не заметила. Хотя из Ниуру тот еще психолог. Я бы ее суждениям о людях или эльфах слепо не доверял.

Вперед вышел бывалый эльф, который, правда, выглядел едва лет на тридцать. Хотя на самом деле его возраст вполне мог перевалить за сотню.

— Купец Хоран Мрадиш, вы приглашены в поселение Канту-Бейси. Будете нашим почетным гостем! Мое имя Вейру — я один из старейшин города.

— Старейшина, поклянитесь своим огнем, что с гостями ничего не случится, — вдруг добавила Ниуру.

Вейру бросил на эльфийку недовольный взгляд. По всей видимости, подобное обещание значило для Красных эльфов очень много. Я о таком не знал. Хорошо, что Ниуру на моей стороне, а то еще влип бы в очередную передрягу.

— Клянусь собственным огнем, что гости будут в безопасности в Канту-Бейси. Красные эльфы свое слово держат!

Интересно! Впервые мне доведется посетить эльфийское поселение. И даже есть шанс продать ушастым других ушастых. Главное, чтобы у них было чем расплатиться. Люди, эльфы — какая разница, кто платит за товар. Золото оно и на Шимтране золото. Надеюсь, Лиетарис не испортит мне сделку. А то с эльфийской занозы станется.

Глава 22