Хозяин оков V

Караван двинулся по малообъезженной дороге через заросли и траву. Я толком не представлял себе, как именно устроена жизнь Красных эльфов. Каменные и Лесные, например, жили отдельно от людей. Красные и Песчаные же селились на одной территории, можно сказать. Жили эдакими анклавами. Удивительно, каким образом ушастые уживаются с таким агрессивным видом, как люди. У нас бы давно всех аборигенов истребили под корень. Добрые люди на Тардисе живут. Либо подобный симбиоз выгоден обеим сторонам.

Спустя несколько километров пути на горизонте показался лысый холм со своеобразной верхушкой. Вулкан, причем действующий. Вялотекущая огненная река прорезала землю, деля территорию напополам. Жидкая магма спускалась с вершины холма знойной струйкой, несла свои расплавленные массы и затем снова исчезала в провале. Натуральная геенна огненная.

Рядом с лавовой рекой было жарко, но не прям слишком. Магма протекала недолго, уходя под грунт, так что мостов через нее никто не перебрасывал. Да и вряд ли местные способны на подобное чудо инженерной мысли. Мы просто обошли огненную реку и поднялись на небольшую возвышенность. Как пояснила Ниуру, Красные эльфы не любили селиться в низинах, поскольку всегда имелись шансы подтопления как водой, так и лавой во время сезона извержений.

С холма открывался неплохой вид на защищенное поселение. Городок Красных эльфов был обнесем среднего качества стеной. Низ из неровных каменных блоков, верх — из бревен. Строения неказистые и простые, но я ожидал много худшего. Думал, что увижу совсем уж примитивные мазанки, однако дома выглядели опрятными и ухоженными. Канту-Бейси оказался вполне развитым поселением. До людских городов чуть не дотягивал, но, если заменить эльфов на людей, я бы особо не удивился.

Хоть Красные и называли его городом, но поселение выглядело небольшим.

— Дорогого купца и других гостей мы чествуем лучшими блюдами! Жаркое со сладким корнем, сладкий рулет и птица в сладком соусе! Отведайте нашего гостеприимства, во славу огня! — великодушно предложил старейшина Вейру.

— Любите вы сладкое, как я посмотрю, — хмыкнул я.

— Кто ж не любит сладкий корень? Отлично бодрит и восполняет силы! Прошу к столу!

Ожидал от Красных эльфов большей экзотики. По всей видимости, культурное проникновение местных ушастых и людей было велико. Красные перенимали многие повадки и традиции людей. Архитектура, мебель, дома, быт и другое имели схожие черты. Да, детали отличались, но, например, между Агдобой и Вардом было больше различий, чем между Канту-Бейси и Диртваеном. Я привык посещать новые места, так что большого удивления у меня поселение эльфов не вызвало.

Было заметно, что они не совсем отстали в плане технологий. Железа было меньше, но его активно использовали. Как и медь с бронзой для некоторых вещей.

— Металл сами добываете или у людей вымениваете?

— По-разному. Нам есть что предложить людям, — с гордостью заявил старейшина. — Но и подземный огонь иногда выносит на поверхность полезные жилы. Главное — это уметь смотреть и разбираться в сортах огня, а это Красные эльфы делают отменно!

На центральной площади быстро организовали стол со скамейками. Жители принялись подносить разные блюда и выпивку. Как будто бы сами, а не по чьему-то велению.

— Дружно вы здесь живете, — заметил я.

— Верно. Канту-Бейси — одна большая семья. У нас все общее: и беды, и радости, и дома, и инструменты, и оружие. Нет чужого, нет чужих!

— Настоящие «красные» эльфы, — усмехнулся я про себя.

Мы принялись за дегустацию. Сначала я проверял еду на слугах, потом уже и сам пробовал. Зелье противоядия обновить после встречи с гоблинами успел, так что отравлений не особо боялся. Скорее угроза исходила от ушастых воинов. Если они решат напасть, мы с целым поселением не справимся. Оставалось надеяться, что остроухие сдержат слово. Иначе их огонь погаснет, что бы это ни значило.

Еда мне понравилась. Правда, все блюда имели сладкий привкус. Надо зубы поберечь. Особо я к эльфам не присматривался, но среди них встречались особи с почерневшими или пожелтевшими зубами. Похоже, кариес и тут народу жизнь портил. Можно было бы в теории поработать и содрать с них денег, обновив им челюсти, но это слишком много времени займет. Вот же ушастые сладкоежки.

— Да это же Потухшая Ниуру! Глядите! Она в ошейнике теперь! Ха, Потухшая рабыня!

— Я тебе не рабыня и не Потухшая, утырок! Будешь вякать, Гиату, прожгу дыру насквозь! — огрызнулась рыжая.

— Пф, я не боюсь твоих жалких искр, Потухшая! Иди и дальше прислуживай людям!

— Искр? А как тебе это?

Разозлившись, Красная пустила по молодому эльфу свой фирменный огненный серп. Пламенный сгусток прорезал доспехи, впился в плоть и расплескал огонь по телу.

— Че творишь?! Больно! Потушите меня! — вопил ушастый как резаный.

— Вот тебе и Потухшая! — самодовольно заявила Ниуру.

— Прошу простить мою дурную слугу. Она бывает несдержана, — заметил я дипломатично.

— Похоже, Ниуру успела повысить ранги. Рабство пошло тебе на пользу, — добродушно произнес старейшина Вейру, покивав. — Потушите уже Гиату.

— Лейна, душка, подлечи этого болтливого эльфа. Думаю, он усвоил свой урок.

— Да, наставник!

Приятно, что можно просто отправить ученицу батрачить, а самому прохлаждаться. Наслаждаться странной местной сладковатой выпивкой, похожей на сидр, и разнообразными блюдами. Да и ушастые красотки притягивали взгляд. Встречались среди них такие фигуристые эльфийки, на фоне которых Ниуру действительно выглядела немного блекло. Впрочем, рыжую я все равно обменивать не собирался.

Подкрепившись, мы начали обсуждать дела насущные. Нам продемонстрировали плантации сладкого корня, которыми эльфы так гордились. Сладостей они производили много. Дали мне попробовать необработанный корень.

Походило по виду на морковку, только с удлиненным и более разветвленным корнем. Яркого, насыщенного оранжевого цвета. На вкус — приторно сладкая. Слаще банана, наверное. Теперь мне стало понятно, почему сахар на материке имеет оранжевые оттенки. Из-за такого цвета сладкий корень считался «огненным» продуктом. Местные ценили все красное, желтое и тому подобное.

Находились плантации в низине — ближе к протекающей речушке, откуда ушастые черпали питьевую воду и воду для посевов. Во время проливных дождей река разливалась, что давало полезные элементы растениям. Сладкий корень был на удивление живуч и мог даже пережить недолгое наводнение.

Мы протестировали способности Высоких эльфов на участке с чахлыми растениями. Посевы после применения дара заметно оздоровились и окрепли.

— Достойный результат! И почему мы раньше не додумались поискать Высоких эльфов? — покивал Вейру.