Хозяйка аптечной лавки

Я немного смелею, огибаю существо по широкой дуге и дохожу до порога. Сажусь на ступеньку, опасливо поглядывая на свернувшихся в кольца хранителей.

— Меня Кассандра зовут. А почему вы решили, что я новая ведьма? Я тут уже жила…

Главная змеюка начинает возмущенно шипеть.

— Не нужно нам врать, чародейка. Ты — другая душа, ты — пришелица.

— Твоя магия на вкус нам не знакома, — вступила в разговор еще одна, подползая ближе.

Я сглатываю, борясь с нервным напряжением.

— Когда это вы успели меня попробовать?

— Твоя сила в воздухе, вокруг тебя витает. А еще, мы слышали ее пробужденный крик. Она говорит на ином языке.

Ощущаю себя кроликом у змеиного гнезда.

— Простите. Но все равно — Кассандра. Так меня все зовут. Из другого мира, да. Но планирую обосноваться в этом, желательно до старости…

На мой тонкий намек, тварюшки переглядываются.

— Мы не едим человечину.

— О, прямо гора камней с плеч!

Нет.

Клацнувшая в сантиметре от древка метлы пасть прыгучей змеюки на всю жизнь отпечаталась в моей памяти.

— Хорошо. Мы — хранители леса — тоже будем звать тебя Кассандрой.

— Так, что за беда там поселилась?

— Зло, выползшее из самых низин царства Тьмы. Когда другую ведьму казнили, был проведен ритуал. Он открыл ненадолго двери, которые должны быть всегда заперты.

Вот это да! Значит, смерть Кассандры — не просто варварский акт возмездия за какие-то грехи, ее принесли в жертву! Но кто? И почему в этом замешаны инквизиторы, ведь по сути своей должны как раз-таки сражаться против подобного.

— Некто воспользовался этой казнью, поэтому ведьма не вернулась. Ее душа навсегда исчезла в Зеленых топях, став ключом злодейских помыслов.

— Так, подождите, — я хмурюсь, пытаясь понять. — Значит, ритуал проводили не инквизиторы?

— Нет, они же просто люди. Им не подвластна первобытная магия.

Мурашки топчутся по телу.

— Значит, душу Кассандры использовала другая ведьма.

Змея молчит, внимательно глядя на меня красными огнями глаз.

— И что вы от меня хотите? Чтобы я поймала и уничтожила то, что выползло из этой вашей Тьмы?

Они снова переглядываются, будто общаются телепатически.

— Именно. Мы поможем, но без ведьмы не справимся. К тому же, Зло не действует хаотично, оно повинуется кому-то. Гибнут звери. Увядают растения. Наносится непоправимый вред лесу.

— Но почему вы пришли ко мне? Верховная гораздо больше знает. Вернее, она знает все! В с равнении со мной. Я только явилась в этот мир, еще толком с домом своим не разобралась, куда уж мне до леса.

Хранители шипят что-то друг другу, переговариваются. Наконец главная их говорит:

— Дело в твоей магии. Она светлее и ярче, чем у остальных.

— Даже верховной? — искренне удивляюсь.

Белые головы принимаются активно кивать, причем все семь. Вздыхаю.

— А это как-то связано с девочкой, которую ужалила неизвестная тварь? Я малышку еле спасла. Укус был очень необычный, будто у кусавшего было три зуба… или жала.

Змеи волнуются, вмиг приходя в нервное движение. Расползаются по газону белыми веревками. Я даже выпрямляюсь, готовая в любой момент вскочить и бежать, куда глаза глядят.

Главная подползает ко мне почти вплотную, пробует воздух языком на вкус и шипит:

— Зло ужалило человека?

— Видимо, да…

— От него нельзя излечить! Оно заражает и навсегда остается в крови. До самой смерти!

— Что вы такое говорите! Девочка выздоровела. Она пришла в себя, и отец увел ее домой.

— Все плохо, все очень плохо! Нужно немедленно найти их и предупредить!

Они начинают удаляться во все стороны. Я поднимаюсь и бегу следом.

— Эй, подождите! Куда вы? Я все еще ничего не поняла! Мне-то что делать?

Одна из них останавливается и поворачивает голову.

— Собирайся на охоту, ведьма, готовь оружие. Мы заберем тебя к ночи.

— Какое оружие?!

— Тебе виднее.

Они уползают, какое-то время еще слышится шорох травы. Я непонимающе смотрю перед собой, сбитая с толку.

Что с девочкой?

Как выглядит неведанное Зло?

Какое оружие мне подготавливать?

А главное, кто из ведьм ковена провел ритуал?

— Огонек! — зову, что есть мочи, слыша нотки паники в собственном голосе. — Огонек, ты где?

— Да тут я, — раздается позади.

Оборачиваюсь.

Кот уже видим, но также, как и я, озадачен. Смотрит на меня огромными золотыми глазищами, будто теперь моя очередь вводить его в курс дела всего и вся.

— Что нам делать, Огонек?

Он переводит взгляд на лес за моей спиной, потом снова на меня.

— Я бы поел.

— Издеваешься?!

— Нет, я правда голодный. Эти змеюки, знаешь ли, меня сильно напугали. А когда я боюсь, я хочу есть.

Вздыхаю, прикрыв на мгновение глаза.

— Ладно, пойдем, обнесем погреб. Заодно подумаем, с каким таким оружием идти на чудовище.

— А как же аптечная лавка? — прищуривается фамильяр. — Какое дело нам до какого-то там Зла? Оно в изначальные планы не входило.

Мысленно соглашаюсь с котом, но понимаю, что помочь хранителям все же нужно. Как бы страшно и непонятно не было. Я же ведьма. Для чего еще я тут живу?

Глава 16

Вхожу в дом и с радостью отмечаю, что потолок практически цел. Лишь в нескольких местах в стороне кухни еще виднеются проплешины. Они затянуты прозрачной мерцающей пленкой — бытовая магия работает не покладая рук.

В первую очередь спускаюсь в погреб, набираю продуктов и готовлю борщ. Кот причитает, что он не козел, дабы есть капусту в томате. Посылаю его ловить мышей. Обижается.

На раскочегаренной чарами печи все готовится гораздо быстрее. Аромат стоит на всю округу!

Но обедаю я все равно одна. Огонек вылизывает щедро налитую ему сметану и ретируется в лабораторию. Говорит, что-то припоминает насчет борьбы со злом. Вроде как в загашнике должны еще от Кассандры остаться какие-то взрывные зелья и дымные бомбочки.