Хозяйка древнего замка, или Таинственный граф в наследство

Это, если, конечно, мне удастся незаметно подкрасться к спящему мужчине и аккуратно снять с его пояса кольцо с ключом. И не разбудить при этом хозяина ключа! А потом надо тихо открыть дверь, чтобы ни одна ржавая петля не визгнула. И чтобы половицы подо мной не заскрипели. И чтобы скрежет повернувшегося в замке ключа не прозвучал слишком громко.

Если все это у меня получится, останется бежать без оглядки по ночному лесу, рискуя заблудиться и наткнуться на дикое животное.

Бежать быстро, сломя голову, потому что кучер в любой момент может проснуться и отправиться в погоню.

Итак, действовать или ждать? Спасать себя самой или надеяться на помощь?

Письмо может не дойти…

Спасение утопающих — дело рук самих утопающих.

Я сложила ладони на столе, решив ничего не предпринимать.

Кучер, задремавший в кресле, начал похрапывать.

Я заерзала на стуле.

Мой надзиратель что-то забормотал во сне и… испортил воздух.

«Уснул крепко», — мелькнула мысль. Внутренний голос прошептал эти слова с недвусмысленным намеком.

Хмыкнув, я начала перекладывать бумаги из стороны в сторону.

Действовать или ждать?

Действовать или ждать?

Действовать!

Ну не могла я упустить этот шанс! Просто не могла!

Тихо, как мышка, я поднялась из-за стола и начала подбираться к креслу-качалке. Извозчик спал, уронив голову на плечо. Из его открытого рта вырывались раскатистые, свистящие звуки. Из уголка губ к подбородку протянулась ниточка слюны.

Я дышала через раз. Тщательно выбирала куда поставить ногу, чтобы пол не скрипнул под моим весом. Сердце в груди отчаянно грохотало, платье под мышками намокло от пота.

Господи, хоть бы все получилось!

Наконец мне удалось дотянуться до кольца с ключом. Медленно, осторожно я отцепила его от пояса храпящего мужчины, затем на цыпочках начала красться к выходу.

Неужели удалось? Я сбегу? Не верилось. Пульс зашкаливал. На лбу выступила испарина.

До двери оставался метр. Я оглянулась. Кучер спал. Дрожащей рукой я вставила ключ в замочную скважину и провернула его, втянув голову в плечи.

Звук в тишине ночного домика показался пронзительно громким. Как выстрел. Как щелчок кнута. Сердце екнуло. Я напряглась всем телом.

Проснется!

Но за спиной продолжал раздаваться храп.

Несколько секунд я стояла неподвижно, не в силах поверить своей удаче, затем глубоко вздохнула и потянула дверь на себя.

«Получилось! Получилось! Получилось! — стучало в висках. — Свобода!»

Ни одна петля ни визгнула. Дверь открылась совершенно бесшумно.

А за ней на крыльце меня встретил сэр Борген.

— Куда-то собрались, Кларисса?

Глава 44

— Хватит дрыхнуть, тупой болван! — заорал сэр Борген с порога. — Тебя же приставили ее охранять.

Кучер подскочил в кресле, мгновенно проснувшись

Меня охватило такое жуткое отчаяние, смешанное со злостью и разочарованием, что я взвыла, а потом…

Не знаю, как это произошло. Я не контролировала себя в этот момент, не отдавала отчета в собственных действиях, даже не успела задуматься над тем, что творю.

Зарычав, я раскрытыми ладонями толкнула ненавистного Крыса в грудь.

Он стоял на моем пути, мешая побегу.

Стоял на пути к моей дочери. На пути к моему счастью.

Я была так зла, что вложила в этот удар все свои силы.

Глаза сэра Боргена округлились. С губ слетел изумленный вздох. Пошатнувшись, мужчина шагнул назад, и гнилая половица крыльца сломалась под его ногой с пронзительным треском. Мой похититель неловко взмахнул руками. Его нога по щиколотку застряла в образовавшейся дыре.

Несколько секунд я растерянно смотрела на то, как сэр Борген пытается выбраться из неожиданной ловушки, затем сообразила, что это мой шанс, и рванула мимо него в глухую чащу леса.

— Стой, мерзавка! — заорал Крыс, царапнув пальцами по моему плечу, но не сумев меня остановить. — За ней, болван! За ней! Быстро!

Кучер, должно быть, окончательно проснулся и кинулся следом за мной по приказу своего хозяина. Паника стегала меня кнутом, подгоняя. Я бежала и не оборачивалась. Задыхаясь от взятой скорости, перепрыгивала через ямы и древесные корни. Ветки кустов хлестали меня по рукам и лицу, колючие заросли терна и ежевики рвали на мне одежду. Ноги проваливались в пушистый мох, болезненно натыкались на острые камешки. В ушах стоял звук собственного загнанного дыхания и бешеный грохот сердца. Больше я ничего не слышала. Даже не знала, отстал ли преследователь.

Мне надо было найти в темноте ручей и тропку, ведущую к замку.

Журчание ручья я так и не уловила, зато разглядела в ночном сумраке очертания лохматого куста с вороньими ягодами и устремилась к нему что есть мочи. Там знакомая местность, легко найти дорогу к дому.

Надежда уже забрезжила в душе, когда кто-то невидимый за спиной схватил меня за руку и резко дернул назад. Передо мной возникло лицо со шрамами. Искривленный в оскале рот. Сверкающие бешенством глаза, красные спросонья.

Мой надзиратель.

Он меня настиг.

— Попалась, дрянь.

Я увидела, как взлетела вверх его рука, — черная тень на темном фоне. Раздался звонкий шлепок. Моя голова мотнулась в сторону. Рот наполнился кровью. Я прикусила язык. И только после этого почувствовала боль: острую — в прокушенном языке и пульсирующую — в левой половине лица.

— Надо тебя проучить, чтоб не сбегала больше, — с силой он потянул меня за собой.

Я упиралась, не шла, но мои ноги сами скользили по рыхлой земле.

От отчаяния и чувства бессилия по щекам покатились слезы. Спасение было так близко!

— Ничего, — цедил возничий сквозь зубы, до синяков сжимая мое предплечье, — когда хозяин уйдет, я тебя проучу. Не волнуйся, следов не останется. Ты просто станешь тихой и послушной после того, что я с тобой сделаю.

От его спокойной угрозы по спине пробежала дрожь и ужас комом встал в горле. Мерзавец не говорил о своих намерениях прямо, но его взгляд, вдруг ставший масляным, сальная улыбка, изогнувшая губы, сказали обо всем красноречивее слов.