И королевство в придачу 4

— Кому? — заинтересовался маг.

— Исследователям прошлого. Тем, кто когда-нибудь придет сюда, чтобы изучать историю и писать легенды о наших подвигах.

— Но только чтоб со счастливым концом, — усмехнулся Мэтью. — Иначе я не согласен.

— Поживем, увидим, дружище. Всё в наших руках. Кстати… Я немного проголодался. Никто не хочет подкрепиться? Ибо мое предчувствие говорит, что после того, как мы войдем в ту дверь, времени на безмятежность у нас больше не будет.

Никто не сопротивлялся… Те несколько часов или бесконечных мгновений, которые понадобились нам, чтобы добраться до замка, откровенно говоря, забрали достаточно сил и нервов. Так что небольшая передышка была в самое время.

Разместились прямо на месте, посреди прихожей, на всякий случай держась поближе к входу. Ибо, в отличие от закрытых дверей, уже хоть знали, что там. Да и троица цокавших копытцами внизу осликов тревоги не вызывали.

Пищу решили не экономить. Удастся ли еще раз так присесть, неизвестно, а лишний вес в бою ни к чему. Оставили себе только по куску хлеба и сыра. На всякий случай, а остальную провизию выложили на перевернутый щит, который временно должен был служить то ли столом, то ли большой миской.

Ели не торопясь. Наслаждаясь вкусом и каждой минутой покоя. Баклага выдержанного и настоянного на меду вина тоже пригодилась. Вкусный напиток, словно омывший усталые нервы, снимая лишнее напряжение и тревогу. Еще бы табачным дымком затянуться, но — к сожалению… чего нет, того нет. Все же, как разберусь с неотложными делами, нужно будет организовать поиски табака. Ну не может же быть, чтобы во всей империи он нигде не рос? Но, всему свой черед.

— Ну что? — похлопал довольно по животу, когда на щите остались только крохи. — Накормили глистов? Время и для работы.

— Шутишь? — зевнул Мэтью. — Кто же после сытного обеда сразу за работу берется? А вздремнуть часок?

Несмотря на вроде бы нелепость такого заявления, в словах мага был смысл. С полным желудком действительно не слишком удобно в всяческие переплеты попадать. А во-вторых, — если уж решили отдохнуть, то чего на полпути останавливаться? Надо использовать возможность целиком. Ибо, как и было сказано, никто не знает, что нас ждет дальше. И вполне возможно, что впереди у нас не одна бессонная ночь.

— Согласен, — киваю в ответ. — Устраивайтесь. Даю три часа на сон. Смена через час. Вполне достаточно, чтобы восстановить силы. Согласны?

— Меня первой буди… — отозвалась Лия. — Не в первые в дозоре стоять.

— Как скажешь…

Товарищи улеглись у стены, а я сел так, чтобы держать в поле зрения все входы и выходы. Осторожность излишней не бывает. Даже если таковой кажется.

Мысли, как водится, нахлынули сами. Откуда и взялись. Мгновение тому не было ни одной, кроме тех, что как гончие вели дальше, по следу Фердинанда, а потом, словно плотину прорвало.

И об Империи, которую я, неизвестно зачем, решил завоевать… И о том, что все вокруг бред. А в реальности мое тело лежит где-то в реанимации, или где-то, присмерти, и все эти приключения на самом деле только последние галлюцинации угасающего мозга. Нет никаких магов, амазонок, черных и белых чародеев… викингов… синих орланов… И что я, вот-вот, в любой момент очнусь… или дам дуба… и все исчезнет. Окончательно и навсегда.

Лия громко причмокнула, повернулась на бок и сладко засопела.

Я смотрел на милые, родные черты ее лица и впервые за все время попросил те силы, которым, похоже, подвластно все, чтобы я ошибался. Пусть будет еще труднее, пусть на меня свалится еще больше проблем и забот, но пусть все будет на самом деле. Ибо оно того стоит.

Я не слишком много прожил в прошлом мире. Двадцать два года — из которых шестнадцать приходится на детство — не срок. Что-то знаю, что-то видел… но большей частью плыл на гребные волны, куда несло. Поступал так, как было принято задолго до меня. Как и миллионы других детей, окончил школу. А потом, чтобы не примерять кирзовые сапоги, отправился в институт. Особенно не перебирая специальностью. Куда был меньший конкурс. Там, чтобы окончательно не заскучать, основное внимание уделял занятиям спортом и девушкам… Благо, их было, как цветов весной. Свободных, независимых, безмерно счастливых и хмельных от того, что наконец-то вырвались из-под родительской опеки. И достиг в этом двоеборье кое-каких успехов. И хотя зачетная книга была заполнена в основном четверками, по успехам на ринге и вниманию девушек, я уверенно держал планку на уровне «отлично».

И я безмятежно плыл, покачиваясь, на тех волнах. Тренировка — соревнование. Блондинки, русые, рыжие, шатенки и брюнетки. Бары, дискотеки… От сессии до сессии живут студенты весело.

Я не жил отшельником. Были какие-то приятели, больше соответствовавшие категории «хорошие знакомые», и некие привязанности периодически появлялись. Легкие, невесомые… которые так же быстро миновали, как и приходили. Но ни за кого из окружающих меня у меня и мысли не возникло бы рисковать жизнью. Как и у всех них ради меня.

И только здесь все изменилось… Понадобилось всего несколько месяцев, а рядом со мной появились настоящие друзья. Без колебаний готовые умереть, защищая меня. И я бы тоже сделал это для них, не колеблясь ни мгновения.

Где же тогда настоящая жизнь? Та, что была, или что теперь? Может, наоборот: мое прошлое, это и был сон, приснившийся принцу, а теперь уже и королю Николаису? И я зря переживаю? Ибо живу здесь и сейчас?

От такого вывода остальные мысли поблекли и, словно стесняясь, тихонько исчезли.

Однако легче не стало. Ибо на смену им пришли не менее трудные вопросы.

Лия! Как быть с ней? Нет, то, что я вывернусь наизнанку, но выведу ее отсюда целой и невредимой, даже не обсуждается. Но что дальше? Как мне разорваться между ней и Кристиной?

О фиктивном браке я могу рассказывать другим, но Фердинанд прав — принцесса мне не безразлична. Я еще до конца не разобрался в чувствах, но какая-то искорка между нами проскочила. В том никаких сомнений. И просто так, добровольно, я от Кристины не откажусь. Разве что она сама будет против. Однако, что-то мне подсказывает, что этого не случится, и замуж за меня она пойдет по собственному желанию, а не потому, что так решил отец.

И как этот треугольник упорядочить? Кого выбрать, если с одной ты прошел столько испытаний, что она стала тебе дороже собственной жизни, а от взгляда на другую — становится тепло в груди и в животе будто бабочки летают?

Черт!

В сердцах я так сжал кулаки, что косточки побелели.

Вот придумала какая-то тварь, что у мужчины должна быть только одна жена. Самого гада уже, пожалуй, не одну тысячу лет и на свете нет, а люди должны страдать. А вот, дудки! Не буду я выбирать! И если какому-нибудь святоше это не понравится, то пусть идет лесом. В конце концов, я еще и викинг. А у них многоженство норма. И вообще… Я же, как будто, собрался всю бывшую Империю завоевать? Так кто может запретить новому Императору издать закон, разрешающий полигамию на территории его государства?