И королевство в придачу 4

Гм… Кстати, вот и более-менее веская причина, ради которой следует побороться за императорский венец. Так сказать, личная заинтересованность. А она всегда сильнее, чем борьба за общественное благо.

— Коля… — Леонидия открыла глаза и сладко потянулась. — Давай, приляг… А то у тебя глаза уже как у волка светятся. Совершенно себя не бережешь. Давай. Вздремни немного. Я посторожу…

Глава 10

Следующие двое суток мы не раз с благодарностью вспоминали собственную предусмотрительность. Потому что дальше было не до сна. Да что там сон — обычную передышку и то едва удавалось выкроить. Не знаю, как сильно желал нашей встречи Фердинанд, но замок темных магов делал все возможное, чтобы ей помешать.

Сразу за дверью нас ждали. На этот раз без особых выкрутасов. Обычные воины. Дюжина меченосцев и дюжина арбалетчиков. Бой был ожесточенный… Шелестели болты, звенела сталь… Кричали раненые… Мы победили благодаря лучшему вооружению и кольцу скорости. Мэтью держал перед собой и Лией волшебный, огненный щит, поглощавший и сжигавший все арбалетные болты, а я вихрем носился между врагами, дав полную волю Неутомимому. И меч не подвел. Клинок пел заунывную, непрерывную песню смерти, с каждым взмахом унося очередную жизнь. Пока последний из врагов не лег трупом.

А дальше была бесконечная лестница вверх, каждую ступеньку которой защищали не менее ожесточенно. На нас бросались гигантские пауки, плюя ядом, от которого камни шипели, словно сало на сковороде. Дорогу преграждали гигантские скорпионы, одного прицельного удара хвостом которых было бы достаточно, чтобы убить любого. Со стен, с завыванием и звеня ржавыми цепями, набрасывались призраки. Чье прикосновение отнимало силу, замораживало дыхание и останавливало сердце. В нас бросали огненными шарами и засыпали облаками стрел… Дорогу преграждали рыцари без лиц, закованные в стальные латы. С потолка падали гигантские пиявки... Ступени становились дыбом и убегали из-под ног, пытаясь сбросить вниз... Но остановить не могли.

Несмотря ни на что, шаг за шагом мы продвигались вперед и вверх, преодолевая один этаж за другим. Сюда не попадал солнечный свет, так что трудно было сказать, сколько времени заняло это непрерывное сражение. Может, только один день, а может, и больше.

Давно были выпиты последние капли воды, и потрескавшиеся, сухие от жажды губы сочились сукровицей. Глаза пекли и болели так, словно в них кто сыпанул горсть песка… Хотя, может, так и было? Поди вспомни, кто и что из врагов делал? Руки мечей ускользали из мокрых от пота ладоней, а ноги едва передвигались. Чтобы преодолеть очередную ступень, нужно было собирать все остатки силы и буквально заставлять себя сделать еще один, очередной шаг…

Но у всего есть конец… Даже у бесконечности.

Взмахнув мечом и уложив на пол человекоподобного зверя с волчьей головой и длинными когтями, которые смогли оставить царапины даже на Глади пруда, я шагнул вперед и... остановился.

Врагов больше не было, а сквозь кровавый туман я увидел гигантский зал. С расставленными и накрытыми, как для пышного торжества, столами. Но — пустой.

Все довольно просторное помещение размерами с половину футбольного поля занимали выставленные буквой «П» столы и добротные, резные кресла. Столешницы устланы белыми, узорчатыми скатертями, едва проглядывающими из-под бесчисленного количества тарелок, подносов, лоханок, кувшинов и графинов. И не пустых… Вся посуда была наполнена разнообразными блюдами, чьи ароматы сплетались во что-то невероятно вкусное, вызывая непреодолимое желание: позабыть обо всем на свете, немедленно сесть за стол и не вставать из-за него, пока там останется хоть крошка.

Зал освещался десятком нависающих над столами жирандолей и еще большим количеством бездымных факелов, которыми были утыканы все стены. Так что света, особенно после постоянных сумерек, было предостаточно… Чтобы разглядеть одинокую фигуру, сидевшую в высоком, тронного типа, кресле во главе стола. Высокий, худощавый мужчина. С длинными черными волосами, перехваченными серебряным обручем. На плечах такой же темно-синий или просто черный с синим отливом плащ. Мужчина сидел откинувшись на спинку кресла и, похоже, дремал. Фердинанд! После нашей последней встречи я узнал бы его даже в полной темноте.

И все больше никого — ни живых, ни мертвых, ни привидений.

— Ну, наконец-то… — лениво проговорил темный маг, протягивая руку за бокалом. — Я уже заскучал, ожидая тебя.

— Если хотел увидеть быстрее, не нужно было столько препятствий на пути выставлять… — ответил я, вытирая клинок и пряча меч в ножны. — Ибо, судя по тому количеству охраны, которой ты себя окружил, ты не слишком горел желанием встретиться.

— Что, всё? Дошли? — держа наготове посох, выглянул из-за плеч Мэтью, настороженно разглядываясь по сторонам. — Уверен, что это не очередная ловушка?

— Никаких ловушек… — сделал отрицательный жест Фердинанд. — Чувствуйте себя как дома. Присоединяйтесь… — темный маг повел рукой по лицу, словно стирал усталость, а потом указал на накрытые столы. — Уверен, вы в пути немного проголодались. А что касается преград… Здесь моей вины нет. Не забывайте, вы в цитадели темных магов. А ее строили именно для того, чтобы гости не донимали хозяев. И хотя древних чародеев давно уже нет в живых, замок добросовестно выполняет свои обязанности. Соответственно, приходится принимать их правила игры. Но я был уверен, что такого героя никакие препятствия не остановят. И не ошибся… И невероятно этому рад. Ну, проходите, не стесняйтесь. Что-что, а праздничный пир вы точно заслужили.

— Слишком мягко стелет… — пробормотала Леонидия, стоя вполоборота, так чтобы видеть и то, что происходит позади.

— О нет! — поднял руки Фердинанд. — Не надо искать подвоха там, где его нет. Мы с принцем… гм… извиняюсь… королем Николаисом заклятые враги и никогда товарищами не станем. Вскоре в этом мире останется только один из нас. Но ведь это не значит, что мы не можем какое-то время посидеть за одним столом? Тем более в противоположных концах. Я буду безмерно рад и счастлив, если смогу наконец-то плюнуть на труп врага, однако — я хочу насладиться настоящим поединком, а не добить того, кто и так едва на ногах стоит. Вот мое предложение... Сегодня вы пользуетесь моим гостеприимством, отдыхаете, набираетесь сил. А завтра — я вас убью. Причинив столько мучений, сколько каждый из вас сможет выдержать. Ну что? Как вам такое предложение?

— Коля, — прошептал Мэтью. — Зачем тянуть? Давай прикончим его прямо сейчас, и все. Не волнуйся, у меня еще достаточно и силы, и заклятий.

— Парень верно говорит… — поддержала мага Лия. — Это не место, где стоит задерживаться.

— Все так, — кивнул я. — Но я не за его жизнью пришел. Вернее, не только за этим. И должен сначала узнать, где Кристина. Потому что без подсказки искать ее здесь можно не один год.

— Приятно видеть, что ты не только герой, но и ум есть… — насмешливо поаплодировал Фердинанд. — Так и быть, вот тебе мой подарок…

Темный маг щелкнул пальцами, и позади него появилась большая золотая клетка. На полу которой сидела молодая девушка, в простом белом платье. Дочь короля Буругундии Эдуарда XII-го, принцесса Кристина.

— Кристина! — позабыв обо всем, я бросился к девушке, но почти сразу наткнулся на невидимый барьер, не пропустивший меня дальше.

Ярость так и метнулась в голову, заставляя схватиться за меч.

— Ты! Ты держишь ее в клетке?

— Что? — Фердинанд удивленно оглянулся. — А-а, это… Конечно, нет. Это же только иллюзия. Само как-то получилось… Аллегория. Птичка в клетке. — Маг снова щелкнул пальцами и золотая клетка превратилась в прозрачный муслиновый шатер, посреди которого на широкой атаманке полулежала молодая девушка. Стены шатра хоть и были не толще паутины, однако черты лица скрывали. — Так лучше?