Игры престолов. Хроники Империи

От уголка левого глаза к скуле завивался причудливыми кольцами орнамент, выполненный красной тушью. Странно, но этот, казалось бы, чужеродный элемент дополнял образ Великого Дракона, непостижимым образом завершая его, подчёркивая разницу между ним и остальными.

Тупая, ноющая боль, поселившаяся в сердце после предательства Хаашима, на мгновение покинула Хельгу, когда Араши, проходя мимо, тихонько улыбнулся ей. Так, словно видел её душу, все её секреты, но не осуждал, а сочувствовал. Пожалев, что не имеет права присутствовать на закрытой конференции, женщина направилась в свою вотчину. Следовало успеть сделать всё то, что она планировала и, если фортуна будет на её стороне, очень скоро Аглор перестанет быть для неё постылой золотой клеткой.

+++

...Он заметил её сразу – женщину с милым, но печальным лицом. Она стояла чуть поодаль от толпы придворных, вынужденных обеспечить ему торжественную встречу. Ни Араши, ни, тем более, разодетые в пух и прах вельможи-коты не испытывали от необходимости столь пышного приёма в традиционном стиле давно минувшей эпохи неописуемого восторга. Эта мысль в разной степени светилась в каждом взгляде, обращённом на Великого Дракона, ибо Араши казался им средоточием зла и тьмы, преступившим заветы предков, предавшим свою расу... и оттого представлявшемся ещё опаснее. Чего можно ожидать от этой неизвестной величины?

И только она одна смотрела на него без злобы и ненависти. С какой-то грустной, тихой улыбкой, словно любуясь отсветами прогоревшего счастья. Араши растеряно улыбнулся в ответ, подумав, что было бы неплохо забрать эту женщину с собой на Ал-Хиссу, где, быть может, её скорбь развеется и она перестанет винить себя в чём-то неведомом.

Коридоры Аглора предстали перед ним бесконечно разветвляющейся паутиной, в самом сердце которой сплела себе трон старая паучиха Гэлли.

Едва только Араши переступил порог конференц-зала, его накрыло чуждое присутствие, которое он ощущал лишь в моменты общения со своей покровительницей – Хъяррой. Эта ужасающая мощь, готовая раздавить разум неосторожного, дерзкого человека, исходила от высокого статного мужчины, с ленивым интересом рассматривающего вошедшего. Странно, но на его фоне Джерри Гэлли совершенно теряла большую часть своей властности и значимости. А посему Араши повернулся к Советнику, с приличествующим случаю почтением коснувшись кончиками золотых когтей сначала своего лба, затем – сердца, поприветствовав Изначального так, как следовало. Халаан, удивлённо вскинувший брови при виде подобного уже почти забытого выражения почтения, благосклонно кивнул, что не укрылось от ревностно следившей за сценой Матери.

– Что он сказал, Суйге?

– Просто приветствие, не более, госпожа, – мягко отозвался старлинг, со смешинками в серебристом взгляде смерив взбешённую до предела Повелительницу Кошек. – Воплощение Великого Дракона – весьма воспитанный молодой человек, а по этикету он обязан приветствовать более… старшего.

Взгляд Араши метнулся к разъярённой старухе, поразившись буквально материальным волнам ненависти и злобы, исходящим от неё. Не нужно было быть эмпатом, чтобы понять – Джерр с трудом сдерживается, чтобы не отдать приказ своей охране расстрелять наглеца, посмевшего воздать почести советнику прежде её собственной персоны! Очаровательно улыбнувшись Матери, Великий Дракон произнёс на интерлингве:

– Лицезреть вашу красоту – честь для меня, Владычица. Однако, прибыл я вовсе не для того, чтобы расточать хвалу и елей тем, кто огненным мечом прошёлся по моим владениям, причинив им немалый ущерб. Ваш вызов, лишь слегка прикрытый дипломатической вежливостью, слегка запоздал, последствия этого видны из иллюминаторов зала невооружённым глазом.

Джерр гневно сощурилась. Щенок Лайтонена насмехался над нею, смея указывать на свой смешной игрушечный флот, состоявший всего из пятидесяти вымпелов, окруживших её неуязвимый Аглор! Да он даже представить не мог, на что способна боевая мощь станции типа «Немезида», а её хватит не только для того, чтобы продержаться до подхода основного конвоя. Печальные обломки корабликов ящериц будут вечно крутиться в пространстве, стоит ей только отдать приказ! Упиваясь собственной силой и властью, женщина вскинула голову, с ледяной надменной усмешкой встречая любопытный золотой взгляд:

– Не буду спорить – Аглор ненамеренно явился причиной некоторых разрушений на территории Триумвирата, а посему и отвечать я должна не перед вами, а вашими предшественниками, что, к немалому сожалению, невозможно. Как только передачи из Ал-Хиссы подтвердили наличие смены власти, все агрессивные действия со стороны Дома Гэлли были тут же прекращены, о чём есть документальные свидетельства.

Араши восхищённо хмыкнул, но позиций не сдал:

– В таком случае, я требую репараций со стороны Дома Гэлли, как супруг последней представительницы правящего Гнезда Триумвирата и, следовательно, как преемник законной власти, переведённой мною в несколько иной режим.

Джерр едва не позеленела от злости. Кто бы мог подумать, что этот ублюдок предусмотрит подобное развитие событий, обеспечив себе доступ к преемственности всех прав предыдущего правительства! Величественным жестом предложив собеседнику присесть в услужливо пододвинутое лакеем кресло, Мать Кошек опустилась на свой трон, чтобы приступить к долгому, изнуряющему торгу. Советник Халаан эн Суйге всё это время переводил взгляд от Араши к Владычице и обратно, а с губ его не сходила загадочная полуулыбка.

Наконец, после трёх часов непрерывных споров, угроз и увещеваний, была оговорена сумма компенсации, включающая в себя освобождение всех военнопленных, содержащихся на Аглоре в качестве рабов. Джерр пришлось пожертвовать ненасытному Змееглазому три крейсера из флота поддержки, чем она осталась весьма недовольна.

– Полагаю, теперь мы привели в равновесие наши силы и можем сотрудничать во внешнеэкономических вопросах?

– Должно быть, так, – невозмутимо произнёс Араши, ещё раз пробегая глазами договор о выдаче репарационной суммы. Перед ним на столе стояли письменные принадлежности, но Великий Дракон не торопился поднимать перо и Джерриа со злорадством понимала – почему. Нет, вовсе не скрытые ловушки в документе заставляли Змееглазого медлить, а золотые когти на перчатках, прикрывающие подушечки пальцев, превращая их в оружие, не приспособленное для столь тонкой операции, как подписание актов. Наконец Великий Дракон удовлетворённо кивнул, оглянувшись на одного из молодых хсаши-телохранителей, стоявших за его спиной. Юнец тут же скрылся за дверью конференц-зала, чтобы через секунду явиться в компании мальчика, прибывшего вместе с Араши. Джерр заинтересованно наблюдала за тем, как бывший герцог Йонен что-то тихо говорит ребёнку, облачённому почему-то в доспехи воина и тот, согласно кивнув, подходит к столу, чтобы поставить в указанном Араши месте витиеватую подпись.

– Ах да, я забыл вас представить, – прервал готовую взорваться от возмущения Джерр Араши, положив руку на плечо мальчика: – Мой старший сын С’хленн. Вас что-то не устраивает?

Старуха промолчала, зло кусая губы. Мысль о том, чтобы породниться с Императором Хсаш, подвинув неожиданно образовавшуюся помеху в виде жены, пришлось оставить, а мальчик был ещё слишком юн, чтобы помышлять о будущей женитьбе. Поймав её взгляд, С’хленн мрачно улыбнулся.

– А теперь я вас внимательно выслушаю, госпожа Гэлли.

– Что вы имеете в виду? – Удивлённо спросила Мать. Змееглазый терпеливо вздохнул, пристукнув когтями по столешнице, оставляя на гладкой, зеркальной поверхности уродливые царапины и вмятины.

– Вы сейчас находитесь на моей территории нелегально. Нужно нечто повесомее того, на чём мы остановились, дабы я смог пропустить вас далее… в космос, принадлежащий моему отцу.

Халаан упреждающе поднял ладонь, заставив Джерр немного остыть, после чего с ледяным спокойствием спросил:

– Чего же вы хотите?

– Поскольку примерные цели вашего путешествия легко могу себе представить, это будет стоить ОЧЕНЬ дорого. – Змееглазый очаровательно улыбнулся.

– Мы могли бы объединить силы, – осторожно предложил Суйге, на что Араши возразил:

– Цитадель класса «Немезида», – Джерр вздрогнула, вперив немигающий взгляд в разглагольствующего щенка, уверенного в своей непобедимости и могуществе, – развивает в среднем скорость, равную скорости нелинейного крейсера прошлой эпохи. Конечно, для тех лет, в которые был построен этот монстр, Аглор и был, возможно, самым смертоносным сооружением за всю историю Галактики, но… времена меняются. Вы могли это не заметить, проводя время в криосне, однако военная промышленность Империи Мэру шагнула очень далеко и вам будет весьма непросто подойти к границам, оставаясь незамеченными. Признаться, ваше вооружение сильно устарело даже по меркам хсаши. Кроме этого недостатка, как я уже сказал – ужасающе медленная скорость. Вашими темпами перемещения уйдёт лет семьдесят, не меньше, прежде чем Аглор достигнет места назначения, поэтому объединяться с Домом Кошки ради исполнения собственных целей – нерентабельно. За то время, пока вы плетётесь по задворкам пустого пространства, я успею отвоевать свой кусок собственными силами, а посему спрашиваю ещё раз: что вы можете мне предложить для реальной сделки.