Иллюстрированный атлас мира

Ранаяра, Арглы и Гилта не было видно. Ниов боялся, что он струсил и передумал.

Когда Ниов въехал в Солоккум, на него нахлынули воспоминания о стене Кронграда. Солоккум — такой же древный исполин, чьи камни помнят сотни поколений рабов и господ. И точно так же рядом был Авит. Ниов перехватил взгляд юноши. Тот улыбнулся и снова поднял взгляд на громадную постройку. Ниов спросил:

— Помнишь Кронград?

— Да, да, это как стена Кронграда. Только более древняя.

— И жаркая. И пугающая. — угрюмо заметил Ниов, отвернувшись.

— Нет, более величественная. И мудрая. И… И ещё…

— Мудрая? — фыркнул Ниов.

— Знаешь, здесь, на Юге, всё какое-то древнее и мудрое. И этот Солоккум тоже. И чем южнее, тем загадочнее и древнее. — Авит понизил тон до шепота. — Знаешь, я хотел бы остаться здесь подольше и изучить Юг подробнее.

Ниов закатил глаза. Авит всё-таки неисправимый зануда! Скорей бы в Белую Долину, поближе к Кронграду. В лес, к траве и Астроне. На свежий воздух из этого пыльного плена. Правда, теперь он сильно сомневался, что доживёт до этого счастливого возвращения.

Изнутри Солоккум был пугающе огромен. Посередине был деревянный помост с бурыми пятнами — нетрудно было понять, что это за пятна и зачем он был нужен. Прямо напротив ворот, куда въехал Ниов, была скала. От ворот до скалы тянулись два полукруглых сектора с сидениями, расположенными амфитеатром.

Но что это была за скала? Это был исполин внутри исполина. У скалы было две пасти — две пещеры. Вернее, верхняя «пасть» состояла из множества отдельных выемок в скале, будто гнёзд ласточек на берегу реки. Неясно, были ли они рукотворными. Но над оформлением входов потрудились искусные камнерезы — нижняя часть была украшена изображениями ящеров. Вход в большую, нижнюю пещеру был вровень с ареной. Ниов долго искал взглядом ступени или переход, который бы вел к верхним пещерам. Там было видно какое-то копошение, но разглядеть ничего было не возможно.

Вокруг, за оцеплением конвоя, толкались и шумели простолюдины. Они спешили рассесться по местам в амфитеатре. Свободные — торговцы, ремесленники, слуги — занимали места получше, отпихивая рабов. Но невольников было втрое больше — поэтому они пришли удостовериться лично, что их рабству сегодня придет конец. Вероятно, это были те, кому незаметно удалось ускользнуть с кухонь, подсобок и других мест, куда нечасто заглядывают надзиратели.

Цедрог спешился, вслед за ним — Перивс. Ниов оглядывался, пытаясь понять, куда надо деваться дальше. Было много всадников на конях с богатой сбруей, носилок — аристократия Дайберга явилась защищать свои права. Несколько серых носилок с гербом — это прибыли законоохранители. Сзади показался ещё один экипаж. Клов пихнул Ниова и Авита и кивнул в сторону новых гостей. Из них резво выпрыгнул Ранаяр, потом с его помощью спешились поочередно Гилт и Аргла. Гилт решительно подошел к владыке, тем самым обозначив, на чьей он стороне.

Ранаяр кивнул Ниову. Наверное, стоит слезть с лошади. У Ниова не вышло спешиться так же изящно, как у Авита с Кловом — он полетел вниз, как мешок с соломой и едва удержался на ногах.

Он не успел перекинуться словом с братом — раздался крик глашатаев:

— Приветствуйте владыку Кронграда, Белой долины и Дубовья! Летислав Кронос!

Знать закопошилась, занимая места и выбирая пафосные позы для встречи северян. Ниов наспех вытер вспотевший лоб и ладони. Покосился на Ранаяра. Он облачился в форму Рубинового — и Ниов почему-то почувствовал гордость за младшего брата. Тот заметил его взгляд, усмехнулся и кивнул Ниову. Ранаяр оставался спокойным и суровым. Чего нельзя было сказать об Аргле — своевольная, но беспомощня птичка трепыхалась возле Ранаяра. Еще бы, ведь сейчас появится…

Нилия! За спешившимся Летиславом выскользнула из экипажа принцесса — словно сам Север дохнул ароматами увядающего леса, родниками, бегущими к Астроне и зябкими ветрами с берегов Вежур. Ниов был поглощён этими образами Севера, глядя на них сквозь принцессу. Только когда она кокетливо вздернула уголки губ, Ниов оттаял и очнулся. Оказывается, засмотревшись на неё, он даже не поклонился северному владыке. Он поспешно исправил эту оплошность.

Летислав выразил свое почтение южному владыке и его наследнику. Ниов с удовольствием отметил, как Цедрог недовольно сморщился. Теперь ему не сойдет с рук травля приезжих — явились покровители, которые раздуют стычку до настоящей войны при любом раскладе.

Цедрог церемонно прошагал на каменную трибуну вместе со стражей, советниками и свитой. За ним проследовал северный владыка и Нилия с шестью своими стражниками. Чарог не приехал — и, зная коварство южан, Ниов посчитал это очень разумным шагом.

Зелёные летящие рукава и юбка принцессы напоминали о летнем Дубовье, где колыхались от ветра свежие кроны деревьев. Нилия не смотрела на Ниова, но он ждал, что она вот-вот стрельнет в него взглядом. Авит пихнул Ниова в бок и кивнул в сторону. Он с неохотой оторвался от Нилии и глянул туда, куда указывал Авит. Ранаяр — вот кто был заворожен девушкой, как магией. Он хватал ноздрями запахи пыльной арены, смотрел открыто и прямо на Нилию — словно тигр перед броском. Брат не видел её долгие месяцы — и теперь она безучастно прошла мимо обоих воинов, как будто они были в её жизни не больше, чем прислугой. А Ранаяр до неприличия откровенно пожирал глазами каждую складку её юбки, каждый изгиб её тела. Ниов хотел позвать его и разорвать нить его взгляда.

Но тут его снова пихнул в бок Авит и подбородком кивнул в сторону. Аргла! Бедная женщина, она была в эту минуту одновременно и опаснее бешеного шипохвоста, и беззащитнее бабочки у огня. Авит метался на месте, тревожно глядя на неё. Ниов плотнее сжал губы и еле заметно пожал плечами.

— Не надо ей тут быть, — очень тихо, так, что разобрал только Ниов, сказал Авит.

— Она сама увязалась.

— Она не заслужила это видеть.

Ниов горько усмехнулся и отвернулся. Нашёл же друг время проявлять теплоту и заботу — да ещё и к кому! Мало ли, кто там что заслужил. Ниов уставился в помост и подумал, чем же он сам заслужил всё то, что с ним происходит.

Глава 29. Суд поединком

Солоккум давно не видел столько людей. Надо сказать, судя по судебным архивам, которые Ниову с друзьями удалось нарыть, тут очень давно было в последний раз так людно. А может, и вовсе никогда. Все суды, что касались рабов, были частными разбирательствами, и такое количество людей было попросту не нужно. Но зачем-то нужно было, чтобы на любом таком судилище присутствовали чернодухини. Авит предположил, что в случае смертельного приговора дело исполнялось сразу, причём не самым гуманным способом.

Проводились здесь и другие, с позволения сказать, ритуалы. Те рабочие из рудников, кого драконы не задрали до смерти, а только ранили, испытывали здесь свою судьбу в последний раз в схватке с драконом. Чернодухини натравливали на них ящеров, стараясь не подпускать их на расстояние контакта, но так, чтобы пламя достало до несчастных. Так им давали шанс ухватить жизнь за самый кончик хвоста — и либо спастись от драконьего яда, оставшись с жуткими шрамами от ран и ожогов, либо мученически отойти к звёздным предкам.

И свободные простолюдины, и знать закопошились. Пока владыки со свитой занимали места на трибуне, гостей направили к первым рядам напротив трибуны. Перед ними был помост, а сзади, по бокам — везде — копошились рабы. Справа оставались зловещие пещеры. Ниов наклонился к Авиту:

— Это что? Кто там?

— Ты и так догадываешься, разве нет? — бодро поднял бровь Авит.

— Там те, о ком я думаю?

Авит пожал плечами. Ниов хотел было продолжить допрос, но толпа загудела, требуя начала суда. Он глянул на Ранаяра — тот наконец оторвал взгляд от принцессы и решительно смотрел в пустоту перед собой. Аргла жалась к нему, а он безучастно гладил её руку.