Иллюстрированный атлас мира

— Просто, да не просто. Умница твой друг, что нашёл этот древний закон. Свободный человек Дайберга может просить за своих или чужих рабов и выступать от их имени. Рабы же не могут ничего. Да где мне было взять свободных рабовладельцев Дайберга, кто бы в такое ввязался? Да ещё и за всех рабов сразу! Последний раз этот закон-то и применялся, когда твой отец взял в жёны твою мать.

— Последний раз такой же точно закон, только Белой Долины, применялся, когда Ниов взял меня в жёны и забрал из Дубовья, — тихо, но с напором сказала Исса.

Дядя Каррам надолго умолк. Потом так же тихо продолжил:

— Прекрасная моя девочка! Драгоценная моя принцесса! Если ты хочешь, чтобы твой Ниов излечился, то только на поединке это и можно будет устроить. Поединок пройдёт в Солоккуме. Только там и проходили такие ритуалы. Кстати, а кого они выставили на поединок?

— Перивс как оскорблённая сторона будет отстаивать рабовладельцев, — Исса не хотела по пятому кругу рассказывать дяде о Мирте и мерзостях, которые касались её пусть не особо горячо любимого, но всё-таки брата. — А представлять интересы рабов будет Ранаяр, — бесцветно договорила она.

Каррам долго и тяжело вздыхал, погрузившись в раздумья. А потом с тревогой произнёс почти шёпотом:

— Звёздные предки! И ты готова к этому?

— К чему?

— Потерять одного из них — готова?

Что было ответить? Дядя много пропустил, пока бродил в драконьем облике по пустошам и искал, кто бы снял с него драконий браслет. Она знала только одно: она не готова была терять Ниова.

Тот самый день. Утром Исса встала — и поняла, что её почти не несут ноги. Тот самый день. И — благословенные звёздные предки! — как она устала! От понимания, что сегодня всё кончится — чем-нибудь, как-нибудь, любой ценой — на неё навалилась словно по колдовству налетевшая немощь. Так долго она терзалась в плену, в тревогах, в дороге, и снова — в плену, на этот раз в драконьем, добровольном.

— Драга! Хватит возиться. Дракон готов? — раздался голос Дорады.

В этом голосе никогда не было мягкости, ласки, или, на худой конец, жалости. Особенно по отношению к Иссе. Дорада знала, что она — принцесса, и ей доставляло особое удовольствие раздавать ей приказы.

Суд поединком требовал, чтобы на нём по древней традиции присутствовали представители касты чернодухинь как хранительниц могущества Дайберга.

Исса сносно управлялась со своим драконом. Поскольку ей удалось продержаться дольше остальных девушек в паре со своим драконом, ей не составило труда войти в эту странную делегацию.

Они прибыли в Солоккум. Там, перед ареной, прямо в глыбе камня было множество ходов. На сторону арены выходили узкие отверстия-пещеры, куда и прятали ящеров. Сами же чернодухини должны были из них наблюдать за поединками.

Когда прибыли чернодухини со своими ящерами, Солоккум был ещё пуст. Они заняли свои места так, что драконы оставались в глубине гор и их никто не видел.

Исса осталась в своей пещере наедине с драконом. Тот пофыркивал и мотал рогатой головой, недовольный новым замкнутым пространством. Исса убаюкивала его, пустив в ход драконий браслет и своё мастерство говорить со стихиями.

Робко, потихоньку из-за камня показалась фигура. Дракон учуял чужака, сощурил глаза и стал рычать и озираться. Исса вскочила на ноги и с усердием попыталась успокоить дракона: людей с копьями здесь не было, и в случае трагедии никто уже не придёт на помощь.

Из глубины пещеры вышел дядя Каррам. Он вскинул руку. Из ладоней полилась сила, усыпляющая ящера. Дракон глубоко вдохнул и успокоился. Он свернулся в дальнем углу, совсем как пёс, и ровно задышал.

— Ого! У меня так не выходило, — с уважением воскликнула Исса.

— Годы, девочка моя, годы тренировок. И драконий дар в наших жилах. У тебя ещё неплохо получается. Ты умело обращаешься со стихиями.

Наконец можно было отвлечься от дракона и выглянуть наружу. На арену начинала подтягиваться толпа. Исса выглянула подальше в надежде увидеть Ниова. Конечно, с такой высоты встретиться взглядами можно было и не надеяться. Знал ли, догадывался ли он, что сегодня после этого их кошмарного суда она заставит его встретиться один на один с драконом?

Тревога захлёстывала, сжимала сердце. Только теперь Исса начинала понимать, что за смертельную игру она затеяла. Нет, не она — поправила себя Исса. Нилия. Нилия и, между прочим, дядя Каррам. Это по их милости он оказался в Леде.

Она закрыла глаза и вспомнила свой первый шаг на этом пути. Его безвольное тело в Леде. Прекрасный воин, уничтоженный любовью, собственными амбициями и убитый драконом и водой Леды. И в тот миг, израненный, почти мёртвый, он был прекрасен. Даже стихия забвения подчинилась ей — и она ни на секунду не сомневалась, что у неё получится спасти его. Сомневаться было тогда просто некогда.

Она единственная из живущих победила воду забвения. Чего ей бояться теперь?

— Дядя, что мне делать?

— Вопрос не в том, что делать. Вопрос, готова ли ты это сделать.

Исса вопросительно посмотрела на него.

— Ведь надо, чтобы Ранаяр победил. Справедливость должна побеждать.

— Значит, Перивс должен умереть, — гневно сказала Исса. Она вспоминала, как он требовал рабыню, и как плакала Мирта. И как презрительно он принимал Ниова, северян, да и саму Иссу. И как непростительно он порочил память матери.

— Ты готова к этому?

Она была готова только к одному. Чтобы этот невыносимый день уже хоть как-нибудь закончился.

* * *

Летняя жара шла на спад, и Ниову стало легче. Нога ныла не так сильно, лихорадка отступила. Он чувствовал себя сильнее и моложе, почти как на Севере. Переход верхом в Солоккум дался ему проще, чем он думал. На подъезде к огромному месту судилищ и игр Ниов озабоченно переглянулся с Авитом и Кловом. Огромная толпа напоминала гомонящее пыльное море. Беглые рабы, свободная прислуга — все, кто пришел, тянули к ним руки.

— Защити нас!

— Вы нас не бросите?!

— Свободу нам!

— Мы не скот!

Клов нахмурил брови. Справа от него шла ещё одна лошадь — на ней ехала Мирта. Когда она увидела толпу своих соплеменников, она вскрикнула и чуть не упала. Клов подъехал к ней вплотную и взял поводья её лошади. Рабы в своем море надежды и отчаяния могли запросто стащить девушку вниз и растерзать её — просто за то, что она уже свободна. Рука Клова на всякий случай потянулась к ножнам.

Цедрог в открытой повозке церемонно ехал впереди, делая вид, будто не знает чужеземцев. Вместе с ним ехал и Перивс.