Императорский отбор. Поцелованная Тьмой

– Как прошла встреча?

– Как прошёл разговор с братом модистки?
– почти одновременно спросили девушки и отрывисто рассмеялись.

– Аллет, принесите, пожалуйста, нам травяной чай с мятой, - любезно и в то же время величественно произнесла Амелия, поднимаясь. В каждом её жесте присутствовала грация и некое очарование.

«Хорошо воспитали и выучили», - тепло подумала Соня и устроилась за чайным столом.

Камеристка подхватила юбки коричневого платья и скрылась за дверью.

Амелия подалась к Соне, шепча заговорщицки:

– Принцы сегодня вели себя, будто устроили на участниц охоту.

– Не удивительно, - улыбнулась Соня и потянулась в кресле, желая переодеться. Платье жутко утомило, причиняя неудобства.

– Бал - отличная возможность разом проверить как можно больше «невест».

– Но на что проверить?
– взволнованно зашептала соседка.

– На предмет фальши, - заключила Соня: в голове складывались детали картины. Всё что она успела увидеть, услышать за день, перестало маячить обрывками невнятного чего-то, а приняло целостную форму.
– Меркантильность. Стервозность, легкомысленность... Как просто участницы ведутся на внимание со стороны принцев, выделяют ли уже кого-нибудь особенно. И атакуют больше других, тех девушек, которые производят благоприятное впечатление. Заметь, уже не в первый раз, они по очереди подходят к леди Эльвуд, в то время как Алисию Литам и Карину Кортэр едва ли одарили банальным приветствием. Так же без внимания не оставили и Фабиану Даррим, хоть она и взбрыкнула маленько. Хотя, наверно, именно это их привлекло.

– Леди Роттэм сегодня тоже обхаживали, - вспомнила Амелия, имея забавный вид. Такое сосредоточенное и до невозможности серьёзное лицо, при такой нежной и воздушной внешности. Дикое сочетание.

– И тебя, - лукаво намекнула Соня.
– Никто из принцев не упустил возможности к тебе подойти.

Амелия залилась очаровательным румянцем.

– Это было... что-то ужасное. Они сыпали комплиментами и шутками... Так много спрашивали и буквально давили на меня, - сконфуженно призналась она.

Соня понимающе улыбнулась.

– Я тоже была удостоена такой... чести. И согласилась на предложение Ричарда Соллара прогуляться с ним завтра утром.

– Но зачем?!
– изумлённо воскликнула соседка и даже подскочила в кресле, чуть не напугав вошедшую камеристку с подносом в руках.
– Если ты знала, что это провокация и проверка...
– уже шепотом добавила, заправляя прядки волос за ухо.

Соня поморщилась.

– Пусть думают, что я ветреная, - ответила без тени улыбки.

– Хочешь покинуть отбор?
– догадалась Амелия.

– Хочу, чтобы оставили меня в покое, - Соня выдохнула и виновато улыбнулась.
– Извини, но мне не место тут.

Амелия долго смотрела в глаза Соне и, взяв чашку в руки, произнесла:

– Это можно сказать о большинстве участниц, но только не о тебе. Ты видела себя со стороны?

Соня видела. И знала, что невозможно искоренить привычки, которые прививали с рождения. Она никогда не сможет избавиться от грации, от заложенного с молоком материи умения преподносить себя, от всех этих миленьких «штучек», которые характеризируют истинную леди.

Калем уже начал задаваться вопросами. И сейчас может поверил Соне, но стоит ему ещё немного понаблюдать... Не исключено, что и другие принцы, о чём-то догадываются.

Но даже не это Соню страшило. Хотя, если вскроется правда - проблем прибавится не только у неё, но и у ещё одного человека, который волей судьбы был втянут в эту историю. И это не капитан...

Кроме того, Соня испугалась ощущения грядущих перемен. Скоро весь Эладор будет знать о ней, будет обсуждать её. Как повернётся жизнь? Останется ли она прежней? И самое главное, прочитают ли родители... люди, которые были её родителями, о ней в газете? Что почувствуют? Станет ли им хоть немного стыдно за свой поступок? Будут ли хоть на мгновение сожалеть о том, что отказались от своей дочери?

Соня призналась себе, что в глубине души, она на это надеется. Только вот... Это ничего не изменит. Абсолютно ничего. Даже если ей предложили бы вернуться, она бы не смогла. Никогда. Теперь у неё один только близкий человек и другой дом. Но больше, она боялась безразличия с их стороны. Полного и всепоглощающего безразличия.

Почувствовав напряжение, Амелия обеспокоенно поглядывала на Соню.

– Всё хорошо, - заверила Соня и улыбнулась, прогоняя тревоги.
– Как поговорила с братом модистки?

– Его зовут Дэрек, - загадочно улыбнулась Амелия.
– Он был польщён моим вниманием и любезно согласился завтра вечером оказать мне небольшую услугу.

– И какую услугу?
– Соня сгорала от любопытства.

– Повесить картину, - невозмутимо улыбнулась она.
– Но, кажется, он догадался, что это всего лишь предлог.

Соня приглушённо рассмеялась.

– И всё равно согласился.

– Конечно, - гордо кивнула Амелия.
– Ещё бы он не согласился.

– В самом деле, - девушки переглянулись и теперь смеялись вместе.

Соня взглянула на часы и нехотя простилась с соседкой. Оставаться наедине с собой не было её любимым занятием.

На прощание Амелия произнесла слова напутствия.

– Будь осторожна с принцем Ричардом. В обществе о нём ходит слава, как о легкомысленном и безрассудном человеке.

– Хорошо, что моего здравомыслия хватит на нас двоих, - подмигнула Соня и покинула комнату соседки. Осталось принять тёплую купель и снять себя этот наряд.

***

С рассветом Соня распахнула окна, впуская свежий воздух, и с удовольствием выполнила группу упражнений. Правильное, размеренное дыхание помогло очистить разум, давая ему возможность отдохнуть от тяжёлых мыслей, от бесконечной работы, от «шума» в глубине подсознания.

Казалось, отжимания и лёгкая разминка, взбодрили, наполнили тело энергией, но так уже хотелось ощутить в ладони рукоять клеймора. Услышать мелодичный звон клинков, закружить в поединке. И просто выйти на пробежку с гарнизоном.

В расположении Соня имела возможность свободно пользоваться Тьмой. Все давно привыкли, что тёмная сила - часть Сони Райт, они единое целое, а не две составляющие. Сейчас же Тьма надёжно заперта и чувствует себя одиноко, будто брошенный в доме зверёк. По ночам Соня стала слышать её тихий зов, напоминающий мольбы. Это будоражило душу...

Не без удовольствия, после банной комнаты, Соня надела брючный кремовый костюм и заплела волосы в косу. Заглядывать к соседке времени не осталось, и она спустилась на завтрак, не рискнув больше игнорировать совместные трапезы. Наверное, сегодня объявят очередной конкурс. Или не объявят. Но это не означает, что его не будет.

Амелия была уже в зале: в нежно-лимонном платье, с распущенными локонами, она выглядела особо невинно и прелестно. С одной стороны от неё сидел младший принц, с другой - министр международных отношений. Федерик Лютер. Замкнутый, угрюмый тип. Смуглый, подобно жителям востока и с тёмным взглядом. Жгучим. Непроницаемым. Но как ни странно, именно этот человек Соне всегда нравился. По крайней мере, раньше, до того, как она стала Соней Райт. Сейчас он, вполне, мог измениться. Пять лет всё-таки прошло.