Императорский отбор. Поцелованная Тьмой

Тёплый ветер свободно врывался в трапезную и колыхал белую тюль. Сонины сапоги гулко стучали по мраморной, «зеркальной» плитке, привлекая всеобщее внимание.

– Непривычно снова видеть вас в костюме, - улыбнулся наследник и любезно придвинул стул.
– Ощущение, будто видишь два разных человека.

– Наверное, Ваше Высочество, так и есть,- вежливо улыбнувшись, ответила она и села, как раз рядом с министром. С другой стороны - место занял Калем. Напротив удачно оказался его высочество Нахал: он что-то нашёптывал порозовевшей Фабиане Даррим, но исподлобья наблюдал за Соней. Принц Артур обнаружился на другом конце стола в гордом одиночестве. Кажется, он просто ел, и его мало волновало происходящее. Почему-то именно это позабавило Соню, заставив улыбаться.

– Как вам торжественный бал, леди Райт?
– наследник не собирался отступать и оставлять Соню наедине с изумительной кашей.

– Приемлемо, - ответила она и положила сухофрукты из вазочки и ложечку мёда.

Калем изумлённо выгнул бровь, пытаясь заглянуть в мерцающие, будто живые, глаза.

– Приемлемо? Вы, вероятно, считаете, как и остальные, что мы перегибаем в своём стремлении узнать избранниц... со всех сторон, - многозначительно протянул он и взял хрустящий тост.

– Вероятно, нет, - улыбнулась Соня и понюхала какао.
– Вас можно понять. Но можно понять и участниц. У вас есть мотивы поступать так или иначе, а девушек есть все основания быть недовольными. Они оказались в непривычной среде и ожидали совсем другого. Можно понять любого, Ваше Высочество, даже церемониймейстера, который украдкой ворует со стола тарталетки. Тяжело стоять вот-так всё утро, потом обед, ужин, ещё и церемонии. Вы вообще его кормите?

Наследник поперхнулся и удивлённо моргнул.

– Прослежу за этим вопросом...

– Не думайте, что мне не понравился приём, - резко сменив тему, произнесла Соня.
– Я приятно удивлена тем, что увидела.

– Поясните?
– Калем тут же заинтересовался и подался вперёд.

– Поясняю, - улыбнулась Соня.
– Та гармония, которая царила на протяжении всего вечера между их величествами, была искренней. Их участие в судьбе сыновей - настоящим. Императорская чета интересовалась всеми участницами, каждой уделяла особое внимание. Величества прислушивались друг к другу и вели себя более, чем достойно.

– Но остальная часть вечера вас не впечатлила?
– усмехнулся наследник.

Соня лукаво задумалась.

– Смотря о какой части мы говорим,- тонко намекнула она.

– О-о, - восторженно протянул он, догадавшись.
– Значит, к балу вы остались равнодушны, а приватная встреча наоборот оставила приятные впечатления. Верно?

Соня поджала губы, пряча хитрую улыбку, а на деле раздумывая, как бы поделикатней избавиться от догадливого высочества.

Ритмичный стук прервал её размышления.

– Федерик, что вы делаете?
– обратился Калем, взирая на министра, стучащего пальцами по столу.

– Играю восьмую симфонию. «Вечер у камина». Слышали о такой?

– Играете на столе?
– удивился наследник. Соня поняла, что сейчас самое время осторожно удалиться.

– Спасибо за прекрасный завтрак, Ваше Высочество, - поклонилась она и повернулась к министру.
– У вас отличный музыкальный вкус, господин Лютер, - коротко кивнула и покинула трапезную.

Амелия отдыхала на балконе, устроившись в кресле качалке, как обычно с книгой. Соня оперлась спиной на перила.

– Во сколько обещал зайти Дерек?

– В десять, - отозвалась Амелия и, потянувшись, зевнула.
– Что тебе вещал наследник? Очередная проверка?

– Как обычно, - лениво отозвалась Соня и повернулась к саду.
– Всё пытаются понять истинную «природу» Сони Райт. Думают, что я лукавлю. А у тебя как прошло? Максимилиан был учтив?

– Ему по статусу положено, - поморщилась соседка. Поднялась и встала рядом.
– Для меня он настоящая загадка. Никак не пойму, когда говорит серьёзно и откровенно, когда играет, когда пытается у меня что-то выведать. Не представляю, что кроется за его улыбкой...

– Тонкая и ранимая натура,- театрально произнесла Соня, приложив руки к груди. Девушки переглянулись и рассмеялись.

– Я уйду сразу после ужина. Не теряй, пожалуйста, но постараюсь вернуться ровно к приходу братца модистки, - произнесла она, став серьёзной.

Амелия нахмурилась.

– Что-то случилось?

– Встреча со старым знакомым. Надеюсь, всё пройдёт хорошо...
– Соня тряхнула головой, подавив вздох.
– Не переживай. Я зайду к тебе сразу после встречи с Ричардом.

– Задай ему там, - усмехнулась соседка, повеселев.
– И будь бдительна. Сегодня я мельком слышала, как Артур говорил с Розалией Эльвуд и тоже куда-то звал. Думаю, они что-то затевают.

Соня мысленно усмехнулась, стараясь не замечать неприятно скребущее на душе чувство.

– Они затевают что-то с самого начала, - улыбнулась она и вышла.

***

Пунктуальности принцу не занимать. Ричард Соллар постучал в дверь ровно в десять часов.

Соня мерно выдохнула, подождала положенные полминуты и открыла.

– Вы словно городские часы на ратуше, Ваше Высочество, - произнесла с улыбкой и отвесила поклон.

– Я хотел прийти раньше, - ответил его нахальное высочество, пряча за беспечной улыбкой смущение.

«Святые гоблины! Да он волнуется!» - удивлённо отметила Соня, по-новому разглядывая принца.

Это странно для такого обаятельного и харизматичного человека. С его красотой, его дьявольскими глазами, с улыбкой искусителя, разве можно испытывать подобные чувства? Волнение? Смятение? Тревога? Это всё для простых смертных. Для людей обыкновенных, не вкусивших гнилого плода дворцовых интриг, не носящих тысячу и одну маску.

Может, и его проняло? Только вот что? И как тут разобраться? Как отличить правду от фальши и притворства? Даже для Сони Райт такие «орешки» не по зубам. Хотя, есть время попрактиковаться.

– Куда держим путь?
– поддерживая лёгкую манеру принца, произнесла она.

– В конюшню, - Ричард улыбнулся, как имеет только он: загадочно лукаво, и подставил локоть.
– Прошу.

Соня скептически выгнула бровь и вышла из комнаты.

– Прошу прощения, Ваше Высочество, но если мы пойдём под руку - будем выглядеть нелепо. Вы в мундире, я в костюме...

– Я думал, вы не из тех, кто обращает внимание на общественное мнение, - спокойно отреагировал он и заложил руки за спину.

– На всё есть исключение, - отозвалась Соня и подстроилась под шаг высочества.
– Приятно быть свободной, но здесь я гостья его величества и их высочеств. А в гостях следует соблюдать установленные правила поведения, обычаи и традиции. Вы разве не были за границей?

Принц Нахал иронично выгнул бровь.

– Кажется, у вас на всё есть логичное объяснение.