Империя статуй

Я не знаю, о чем в то утро думали другие. Все они молча смотрели в окно кареты, изредка прикрывая глаза и набираясь сил для предстоящей гонки со смертью, вспоминая, очевидно, те дни, ради которых хочется жить дальше. «Если уж ведешь их в ад, так веди до самого конца» — пронесся в моей голове чужой голос, замерший над полем и вырезавший с корнем чувства вины и скорби. Так, в душе не осталось ничего. Лишь пульсирующие в висках роковые слова: цикличность, необходимость, опасность…

Карета остановилась, и Рэнгволд помог мне спуститься на землю, забрав из рук проснувшегося малыша. Сидевший на козлах Йоргаф, быстро спрыгнул на дорогу, принявшись распрягать коней.

— Я чувствую их. Кажется, Императрица со своей бессонницей проснулась раньше положенного. Они ещё далеко, поэтому до леса мы успеем добраться, как и планировали. Но, что потом?

— Разделимся, — строго ответил Рэнгволд. — Лагерта пойдет с Сиггрид, чтобы в экстренном случае использовать магию природы и дать ей возможность уйти. Поедете на одной лошади. Йоргаф примет свой настоящий облик и оставит повсюду лужи яда, после чего улетит в сторону северо-востока, чтобы в случае чего помочь другим. Я отправлюсь на север, Флоки — на юг, Сильвия — на юго-восток. Как только заманите отряды в удобное место — действуйте без сомнений. После вновь скачите к лесу, к утесу. Если стражи не разделятся на мелкие группы, а последуют за кем-то одним, подайте сигнал в воздух, чтобы Йоргаф и другие смогли прийти на помощь. Задача — избавиться от преследователей и не умереть.

— Не зря ты главнокомандующий, — с усмешкой произнес Флоки, подсаживая меня на коня, — все четко и по полочкам.

— Это совершенно не четкий приказ. Здесь многое зависит от вас самих, и, в конечном итоге, последнее слово останется за вами. Не позволяйте страху вести разум. И Сиггрид, если драконы будут настроены враждебно…

— …я применю свою силу, — продолжила я, увидев, что данные слова он произнести не в силах, — моя задача — добраться до замка.

— Да, — с грустью подтвердил он. — Я прошу вас всех…Будьте осторожны и предельно внимательны. Мы пока не знаем точно, что готовит враг.

Последний раз взглянув друга на друга, мы направили коней вперед, оставив на дороге рядом с каретой Йоргафа. Не следя за его обращением, я обернулась лишь раз, чтобы взглянуть на огромного льва с кожистыми крыльями, выделяющего из жала на кончике хвоста яд. Лагерта строго попросила меня смотреть вперед, и больше я не сводила глаз с дороги. Я ведь даже не объяснила им, для чего мне нужно попасть в Замок, однако, все рисковали своими жизнями, чтобы помочь мне. Но, даже зная о проклятии, стали бы они так помогать мне, если бы узнали о грядущей смерти для всей Империи? Что-то самонадеянно, но уверенно подсказывало, что да…

Мы уже выбрали свою судьбу.

Глава 24

Свой облик ты проявишь в страхе,

Когда окажешься на плахе.

Когда заблудишься в глуши,

Покажешь истину души.

И человек устроен так,

Что честен, если в сердце мрак.

Автор неизвестен

Большие копыта вороного слейпнира отбрасывали в стороны комья рыхлой земли, унося в неизведанное и пугающее будущее. Шумное дыхание, теплая блестящая в лучах шкура, жесткая грива, пахнущая травами, — все это не пробуждало внутри азартный огонек от предстоящего путешествия, а проникало в глубины сознания, навсегда связывая поездку верхом с ожиданием горя. Маленькое и беззащитное тело Айварса, крепко привязанного ко мне платками, приятно согревало грудь, даруя некое чувство бесстрашия, но смешиваясь со страхом, оно лишь путало мысли, бешено мечущиеся от героизма до оправданной трусливости. Я отчетливо слышала биение своего сердца, учащающееся с каждой минутой все больше, и вздрагивала, должно быть, каждый раз, как Лагерта, сидящая позади, оборачивалась назад.

Используя магию, фея заметала следы, но это нисколько не придавало уверенности, что была нещадно выдвинута из души тревогой. Если кто-нибудь из дорогих мне созданий погибнет, смогу ли я жить спокойно с этим терзающим воспоминанием? Удивительно…Я готова обратить целый народ в камень, но принять смерть нескольких личностей, с которыми даже не связана кровью, не могу. Что ж, если подумать, я всегда действовала эгоистично, пытаясь вцепиться за брошенный жизнью канат, и лишь недавно научилась жить не только ради себя…

С южной стороны высоко в небо устремилась тонкая алая полоса сигнального огня. Тая на глазах она будто бы уносила с собой последний тусклый блеск в испуганных глазах, безжалостно разрушая четкий план. Не было более рассуждений о жизни, как не было вопросов о смерти — лишь шум в ушах, да пульсирующие виски, вторящие стуку восьмерых копыт. Ловко вытянув ручку из кокона платков, Айварс сжал в кулачке прядь моих волос, очаровательно и беззаботно улыбнувшись. Первые слоги смазано срывались с его пухлых губ, и, слушая их, я едва сдерживала выступающие на глазах слезы.

Мы долго мчались вперед, и уставший конь с каждым часом сбавлял быстрый темп, пока и вовсе не перешел на шаг, игнорируя команды. Остановившись к полудню на небольшой поляне, слейпнир упал на землю, не в силах даже ущипнуть растущую повсюду изумрудную зелень. Положив на его шею руку, Лагерта заботливо погладила коня у загривка:

— Ты молодец…

Присев на камень, я взглянула на юг, где на голубом небесном полотне медленно плыли перистые облака. Фиолетовые бабочки лениво перелетали от одного яркого бутона к другому, и длинные травинки приятно щекотали лодыжки, показавшиеся из-за подола. Ходить на ногах было привычно — настолько просто, что истинное обличие не казалось таким уж подлинным. Мне захотелось снять обувь и прикоснуться голой стопой к шелковистой мягкой траве, но, покормив Айварса, мы вновь тронулись в путь, оставив коня лежать на поляне…

— Рэнгволд дал нам самого быстроногого слейпнира, — произнесла Лагерта, аккуратно огибая поваленный ствол дерева, — благодаря этому мы сумели оторваться. Мне совестно, что коня пришлось загнать, но этим он спас нас…

— Не говори так, словно всё уже случилось.

— Вам нужно быть более оптимистичной, — грустно улыбнулась фея, — через два дня мы будем в Каменном Замке.

— Я выдохну только тогда, когда там окажусь и увижу остальных…

— Вы ведь видели сигнальный огонь…

Я ничего не ответила, попытавшись сфокусироваться на лесе и призвать к себе змей, но, сколько бы я ни пыталась, на мой зов так никто и не откликнулся. Могла ли я поверить, что в месте, находящимся рядом с брошенным домом первой Горгоны, не живут подчиняющиеся мне пресмыкающиеся? Безусловно, нет…

Наш путь не был тернистым из-за тонкой протоптанной дорожки, а благодаря выработанной выносливости мы редко делали привалы, останавливаясь исключительно для того, чтобы позаботиться об Айварсе. Изредка Лагерта припадала к земле, чтобы убедиться в отсутствии поблизости врагов, но даже так шли мы быстро, пересекая открытые участки бегом. С наступлением темноты, лишенной лунного света, нам пришлось остановиться — без света продвигаться вперед было невозможно, а использовать факелы не позволял страх, кусающий сознание при каждом шорохе. Ночь рисовала из силуэтов подозрительные фигуры, а редкие светлячки, казавшиеся прежде столь прекрасными, лишь придавали корягам и камням ожившие черты. Так и не сумев заснуть, мы продолжили путь, едва рассвело, выйдя к небольшому источнику, чтобы наполнить фляги.

— Лагерта…

— Да, Госпожа?

— Скажи, — спросила я, вглядываясь в миловидное лицо, что по людским меркам портили только неестественно яркие глаза, — ты когда-нибудь сожалела о том, что осталась рядом со мной?

Ответив мне долгим изучающим взглядом, Лагерта склонилась к источнику, омывая лицо прохладной водой. Соскользнув с плеча, её длинная коса упала в озеро, испугав маленьких рыбок.

— Да, — ответила фея честно, — но в то мгновение я винила не вас. И не себя. А судьбу, давшую мне выбор между смертью и жизнью в страхе. Вы — мое спасение, Госпожа, но даже так порой я думаю о том, что было бы, сложись моя жизнь иначе. Если бы я не осталась сиротой, смогла бы я жить счастливо? Если бы не сбежала из сожженной деревни, а попыталась отыскать выживших…Все эти «если бы» удручают меня и терзают, как жестокие воспоминания. Но я уверена — все, что произошло, было неслучайно. Просто…наше долго и счастливо ещё не наступило.