Империя

– Да, именно о них, – тихо ответил Михаил. – Ты и сам все прекрасно понимаешь. Я лишь хочу, чтобы ты дал им шанс на спасение рода человеческого, их рода.

– Ха-ха-ха! – не выдержал Анатас. – Ты точно пришел по собственной воле? Я это уже где-то слышал. Посмотри на Аверу, Михаил. Посмотри, что с ним стало буквально за несколько лет. Это ты называешь проявлением доброты и сострадания к ближнему своему? О чем ты говоришь? Зачем мне давать им шанс, если заранее известно, что они сами, как и прежде, спустят его в выгребную яму? Про какой шанс ты твердишь? Им он не нужен. Знаешь, я разговариваю с тобой лишь потому, что у меня не плохое настроение. Как я устал на самом деле вести эти бесполезные беседы с тобой, с ним. Бестолковый, нескончаемый, глупейший разговор о том, что они все хорошие, что они исправятся, что они просто запутались…

– Спор, действительно, долгий, но, не будь тебя, они бы изменились. Они запутались не без твоего участия, раз уж на то пошло, – спокойно ответил Михаил. – Не мешай Корнелию встретиться с сыном!

– Не много ли ты просишь? А, Михаил? Ты ждешь, чтобы я разрешил Корнелию встретиться с Луцием после того, как сам рассказал ему о смерти отца на каменоломне? Ты сейчас пошутил? У тебя все или есть еще что-то? Может, есть еще какие-нибудь дурацкие просьбы?

– Нет, больше ничего. Я надеялся…

– На что ты надеялся?

– Не знаю.

– Прощай, Михаил, – Анатас взмахнул рукой, и его собеседник исчез.

Под пеленой прохладной ночи, в свете магической и неестественно большой ярко-красной луны, в могильной тишине спящего дома грустил Корнелий. На душе его было тяжело, словно на грудь взвалили неподъемный камень. Руки горели от ощущения беспомощности, от страха, вызванного всем тем, что рассказал ему Михаил. Странно чувствовать себя никчемным, понимая, что мир, о котором ты вроде бы все знал, рухнул, точнее, растворился в небытии. Корнелий мысленно вернулся в прошлое, в те времена, когда таких солдат, как он, просто похоронили заживо. Их вычеркнули из списков людей, предпочли забыть. Его нынешние ощущения напоминали те, прежние: ты вроде бы есть, но тебя вроде бы и нет.

– Корнелий, я желаю тебе только добра и хочу помочь. То, что ты хочешь сделать, – бессмысленно, ибо ты не знаешь, что такое есть Марк. Он очень хитер и сделает все, чтобы добиться своей цели, – в голове Корнелия снова пронесся уже почти забытый разговор с Михаилом.

Столько времени прошло, а в его сознании все равно не укладывалось, каким образом он тогда взял, да и вышел из каменоломни, не видимый никем. А ведь они просто шли и разговаривали с Михаилом. Общались о жизни, добре, зле и несправедливости. Тогда Корнелию показалось, что он умер, так легко и хорошо было у него на душе. А потом он оглянулся и понял, что место его заточения осталось далеко позади и что он стоит на дороге возле небольшого водоема рядом со стопкой чистой одежды.

Снова волной накатили воспоминания о его разговоре с Михаилом, выбираясь из недр памяти и вытягивая наружу погребенное в глубинах сознания прошлое.

– Своей цели? О какой цели ты говоришь? И какие его цели могут быть связаны с моими сыновьями? – возмутился тогда Корнелий.

– Здесь все не так уж просто, и я не знаю, как тебе доступно это объяснить, – озабоченно задумался Михаил.

– Ты уж постарайся! – голос Корнелия задрожал от злости. – Речь идет о моих детях! Ты это понимаешь?! Как этот Марк и его планы связаны с Луцием?! Рассказывай все, что знаешь! Или ты что-то скрываешь от меня?

– Я ничего не скрываю, но боюсь, что ты мне не поверишь, а главное, что ты этого не поймешь.

– Поверю или нет, это я уже сам буду решать, а ты просто расскажи все, что знаешь!

– Хорошо, я расскажу тебе. Ты хочешь знать, кто такой Марк и как его планы пересекаются с твоим сыном Луцием?

– Именно!

– Так слушай же. Все началось очень давно, задолго до появления людей на земле. Создав ваш мир и все живое в нем, единое начало продолжило игру и сотворило разум и его носителей. Поначалу вам помогали, как помогают маленьким детям, обучая их ходить и говорить. Однако, когда вы подросли и почувствовали себя самостоятельными, вы забыли о своем происхождении и присвоили себе право судить себе подобных и властвовать над ними. Вы разделились. Подобно вам, и единое начало приняло двуликую форму, чтобы в споре решить, что делать с неподконтрольным ему творением. Эти два начала вы называете добром и злом. Чем сильнее вы любили и ненавидели, тем жарче они спорили о том, чего вы заслуживаете за ваши деяния: прощения или наказания. Анатас воспротивился тому, что смертным уделено столько внимания и предоставлено столько благ, что их выделили из общей группы созданий и наградили разумом и правом выбора.

– Постой, Михаил. Что за ахинею ты сейчас несешь?! – тут же перебил его Корнелий и отмахнулся. – Что за бред?!

– Корнелий, а как, по-твоему, мы вышли из каменоломни?

– Я… Я… – старик пожал плечами и опустил глаза, пытаясь найти хоть какое-то логическое объяснение случившемуся с ним.

– Вот поэтому-то и прими сказанное мною за истину. Все, о чем я тебе говорю, есть правда. Существует создатель и существует Анатас, он же Марк. Это не человек, как всем кажется, Корнелий, это могущественное существо. После долгих споров со своим братом Марк пришел в этот мир. Потеряв большую часть своей силы, он приспособился к жизни среди вас, людей, однако его единственная цель заключается в том, чтобы вы уничтожили друг друга. Он неоднократно истреблял вас, но вы, вопреки его надеждам и планам, выживали. Теперь он создал место под названием Ад, и с этого момента ваши души даже после смерти не останутся в покое. Он не даст вам ни прощения, ни возможности раскаяния. Однако создатель предугадал его действия и послал на землю своего сына, чтобы даровать людям заповеди, научить их истинным правилам, поскольку скоро Анатас обретет власть карать вас по деяниям вашим, и создатель не сможет ничего поделать с этим. За тысячелетия, проведенные здесь, Марк очень хорошо научился манипулировать вами и направлять вас по пути, который выгоден только ему. Он играет на ваших эмоциях, входит к вам в доверие и обставляет все так, что вы, люди, считаете принимаемые вами решения своими, тогда как на самом деле это он решает все за вас. Посмотри, что творится вокруг, Корнелий. А это всего-навсего результат того, что он внушил людям мысль об их безнаказанности и вседозволенности. И бац, – Михаил щелкнул пальцами, – вы утопаете в грехах, словно свиньи в грязи.

– Михаил, – оторопело прошептал Корнелий. – Так значит, судя по твоим словам, мы просто предмет спора? То есть мы, люди, всего лишь расходный материал в вашей игре? – сквозь зубы добавил он, сжав кулаки так, что захрустели хрящи на пальцах.

– Нет, Корнелий. Никчемными считает вас Анатас, но он хочет эту мысль внушить вашему заступнику и уничтожить вас, устроив так, чтобы вы сами поубивали друг друга. Именно для этого, как ни грустно осознавать, ему нужен твой сын Луций. Анатас создает из него то, чем он вас представляет. Хочет возвести его на трон империи.

– Для чего?

– Разве не ясно? Император может все. А власть и безумие всегда ходят рядом. Твоего сына воины почитают, как бога. Отдай он приказ, и они вырежут деревню, город, империю, да что там – весь мир! А ведь война – самое страшное испытание для души. Жестокость порождает жестокость, и мало кто может остаться человеком в таких условиях. И тогда Анатас протянет вам руку помощи, а когда вы схватитесь за нее, как за спасительную соломинку, все будет кончено. Для вас. Он контролирует твоего сына, внушает ему идею о правильности его поступков. Убеждает его в том, что все творимые им ужасы – всего лишь месть, месть за тебя, Корнелий. Луций мечтает о троне, и скоро Анатас убедит его свергнуть Тиберия и занять его место. И только ты можешь остановить его.

– Михаил, но ведь вы всемогущие. И ты, и тот, кому ты служишь. Почему вам просто не явиться к моему сыну и не рассказать ему все, как оно есть?

– Мы не можем так поступить. Вы свободны в праве выбора. Если мы начнем управлять вами, для чего тогда вы будете нужны в этом мире? Вы особенные создания, и мы можем только помогать вам, направлять вас, но не манипулировать вами, не приказывать.

– А Марк? Тогда убейте его и дело с концом!

– Убивать – привилегия людей, Корнелий. Мы не воюем с себе подобными, такими уж нас создали. Мы ограничены в возможностях, в отличие от вас. Каким бы ни был Марк, они братья, и ни один из них не посмеет причинить зло другому.

– А как же мы? Ведь это наши жизни, наши судьбы. Для вас это всего лишь спор, игра. И чем тогда ваш, так называемый, защитник рода человеческого лучше Марка?

– Он умеет прощать вас, Корнелий. Поверь мне, смерть – не самое страшное, что есть в вашей жизни. Сейчас мы лишь пытаемся все это исправить и помочь вам не погибнуть от рук твоего сына. Вот именно поэтому ты должен встретиться с Луцием.

– Знаешь, Михаил, вы ничем не лучше нас. Мните себя создателями, богами, а на самом деле играете в какие-то только вам понятные игры. А мы… Нами вы только прикрываетесь! Спасибо тебе, Михаил, что рассказал мне все это. Странная история, это правда: все хотят ее знать, но не каждый осмелится ее услышать. Я поговорю с сыном, но не ради вас, не ради спасения мира и уж тем более не ради твоего Бога. Я сделаю это ради того, чтобы сохранить Луция. Только ради него.