Искательница бед и приключений

– Мы едем точно по маршруту карты, а значит, уткнемся прямо ущелье Карадонг, – негромко сообщил профессор, подъехав ко мне.

Я скептически покачала головой.

– Пока ущелья не видно. Прочие путешественники путались, когда называли его ориентиры. Оно как будто мигрирует туда и сюда, открывается и закрывается, не хочет никого впускать.

– Ну, это ерунда. Ущелье окажется там, где нужно.

– Не много ли доверия карте какого-то мошенника?

– Пока она нас не подвела. На ней точно указаны изгибы русла, расселины и проходы. А еще это, – Иверс ткнул рукой влево, и я чуть не заорала.

А вот Эвита не удержалась, вскрикнула, когда заметила огромное лицо, что выступало из отвесной поверхности скалы. Высеченный в камне лик с полуприкрытыми глазами кровожадно скалился.

Нанятые в деревне работники, – Базаф и Бигал, – тут же принялись бормотать защитные заклинания и смачно плевать на землю через левое плечо, чтобы отогнать демонов.

– Красота, – сказал Иверс, любуясь горельефом. – Затрудняюсь определить эпоху, в которую его изваяли. Очень древний, это точно. Озия, зарисуй его!

– Это Страж, – сказала я. – Рядом вырезан знак охранника. Перекрещенные палки.

– Вижу. И даже догадываюсь, что он охраняет. Лилль указал этот ориентир на карте. Видите?

Иверс сунул мне под нос документ и ткнул пальцем в нужную точку.

– Мы идем по следу этнографа. И если совершим открытие, будем обязаны этим Одиссею Лиллю.

В голосе Иверса прозвучала нота трепетного почтения.

– Интересно, что с ним стало, – заметила я.

– Лилль прожил необыкновенную жизнь и исчез без следа, оставив много загадок.

– Вы когда-нибудь встречались с ним?

– Нет, – Иверс покачал головой. – Лилля изгнали из академических кругов. Точнее, он сам ушел. Никто не принимал его всерьез, а сам он был человеком желчным, скандальным. Справедливости ради, частенько нес бред в своих статьях. Но так бывает: среди гор мусора можно отыскать крупинку золота. Лилль мечтал о великом открытии, и мы попробуем осуществить его мечту.

– Вы говорите о нем с большим уважением, что странно. Ведь вы не выносите самонадеянных глупцов! А, судя по всему, Лилль таким и был.

Иверс задумался, почесал лоб.

– Знаете, Джемма, я чувствую нечто вроде общности с Одиссеем Лиллем. Он тоже без конца боролся, отстаивал свои взгляды. Останься он в живых, мы либо подружились бы – либо стали смертельными врагами.

– Во второе верится легче. Иверс, все же я не уверена, что мы что-то найдем. Другие до нас заходили глубоко в ущелье, но скоро поворачивали обратно несолоно хлебавши. Ущелье теряется в плато Праха и Пепла. Несколько лет назад путешественник Смит пролетел над плато на аэростате и составил приблизительную карту. На ней лишь валуны да расселины.

– Да что он там успел увидеть, этот дилетант! – Иверс презрительно помотал головой. – Плато огромное. Послушайте, Джемма, что я вам расскажу...

Иверс понизил голос, огляделся и знаком велел мне отъехать подальше.

– Ущелье Карадонг – не единственная дорога к затерянному городу. Есть и другие. Вчера в деревне я все-таки поговорил с тем парнем, который забрел куда не надо и увидел то, что его напугало.

– Как вы убедили его развязать язык? Староста утверждал, что он болен и не в себе.

– У меня есть универсальное лекарство – деньги. Вот что мне удалось вытянуть из парня. Давным-давно местные все-таки наведывались в горы. Они привлекали людей бедовых, тех, кому нужно на время скрыться от закона. Или спрятать что-то от закона. Правда, редко кто возвращался. Большинство сгинули без следа.

Иверс помолчал, задумчиво качая головой.

Меня защекотало дурное предчувствие. Ох, как бы нам не разделить судьбу тех, кто не вернулся.

– Есть и другие ущелья, и тропки наверх. Наш любознательный парнишка смекнул, что если контрабандисты прятали на плато Праха товар, а сами пропали, то сокровища до сих пор дожидаются того, кто их найдет.

– И ему удалось?

– Нет, не удалось. Однако парень утверждает, что видел своими глазами древний город, который поглотили скалы. Видел его улицы, дома, храмы. Добраться до него он не сумел, потому что к нему вышли древние боги высотой с дерево. Чудовища были бронзовые, имели звериные головы, светящиеся глаза. Они набросились на парня, и он еле унес ноги.

– Да он вам сказки рассказывал! Где подробности? Он указал дорогу?

– Нет, – несколько замялся Иверс. – На этом месте парень начал заикаться и путаться в показаниях. Даже банкноты не помогли. Он сказал, что не помнит путь, потому что бежал, умирая от ужаса.

– Вы невероятно доверчивый человек, доктор Иверс. Вас дурят все кому не лень.

Иверс оскалился и проворчал:

– Я проверяю любые гипотезы. Даже те, что похожи на вымыслы. Да ну вас, Джемма! Будете смеяться, я вам вообще ничего рассказывать не стану.

С этими словами он цыкнул на коня и умчался вперед.

Обиделся, как мальчишка! Вот так непоколебимый ученый, беспощадный оппонент в любой дискуссии!

– Наверное, ему напекло голову, – сообщила я Раме смущенно, потому что пожалела, что отнеслась к рассказу профессора без восторга. Кажется, я задела его чувствительное место.

Лошадь насмешливо всхрапнула в ответ.

– Вперед! Мы уже близко! – проревел Иверс.

Вздыхая и охая, мы пустили лошадей за ним. Рабочие отстали. Кажется, они уже пожалели, что согласились на предложение профессора. Местность не пришлась им по вкусу, да и остальных она не радовала.

Эвита озиралась с кислым видом, а Озия выглядел удрученным.

Горная гряда надвинулась неожиданно. Наш путь подошел к концу; мы спешились и задрали головы.

Перед нами раскинулась узкий лесок пустынных деревьев, а за ним тянулась вверх отвесная каменная стена. Кое-где она выдавалась вперед, ее край нависал так, что ни одному скалолазу не забраться.

Нехарактерный пейзаж для Но-Амона; но здесь северная провинция заканчивалась, и начиналось таинственное, малоизученное плато, что простиралось до побережья.

– Да это же кактусы! – я удивленно показала на колючие палки, что там и сям торчали из камней.

– Реликтовая флора, – со знанием дела подтвердил Иверс. – Нынче кактусы не растут в Но-Амоне, но их изображения встречаются на древних глиняных табличках. Наверняка мы найдем и другие свидетельства забытой истории Афара.

– Допотопных чудовищ? Динозавров? – скептически поинтересовалась Эвита.