Искательница бед и приключений

Профессор поднял весло, готовясь направить лодку к стене.

Раздался оглушительный звук, усиленный эхом; он прогремел от одного края пещеры к другому. Ошибиться было невозможно – ружейный выстрел!

Лопасть как срезало, остаток весла вылетел из руки Иверса.

На средней галерее, что располагалась на высоте двух человеческих ростов, показались темные фигуры – пять... шесть... восемь оборванцев! В руках они сжимали ружья.

Вперед выступил пузатый здоровяк и расхохотался, сверкая белыми зубами. Подбоченившись, он встал на краю, как актер на подмостках. Солнечный луч упал на его лицо, и я судорожно вцепилась обеими руками в борта лодки.

Муллим! Мой старый враг! Да, это он! Не в городском костюме, а в привычном для него наряде контрабандиста – широкие штаны, туника, платок на голове!

Но как он здесь оказался?!

– Эй! Баста! – заорал он. – Приплыли! Бросай весла, профессор, а то получишь следующую пулю в лоб!

Его подельники ловко спрыгивали с уступа на уступ, размахивая веревками с привязанными крюками.

Вот нижний оборванец размахнулся и метнул крюк к лодке профессора. Эвита завизжала и скорчилась, зажав голову руками. Озия закрыл ее телом, растопырив руки. Он мелко дрожал.

Аджиб бросил весло, поднял со дна ружье и прицелился:

– Это засада! Джемма, держи лодку ровно! – крикнул он и нажал на спуск.

Выстрел ударил в скалу чуть ниже ног бандита, брызнула каменная крошка, и бандит отпрянул.

Но второй, в серой куртке, метко швырнул крюк, рассчитывая зацепить за борт лодки.

Иверс не дал ему осуществить задуманное; он перехватил крюк в полете, двумя сильными движениями намотал канат на руку и дернул на себя. Мужик с воплем сорвался со скалы и ушел в воду с головой, но через миг показался на поверхности, барахтаясь и отплевываясь.

Грянул второй выстрел, за ним и третий. Пули рикошетили от скал, со свистом впивались в воду.

– Не стрелять! – завопил Муллим. – Девки нужны нам живыми!

А потом замахал руками и заорал:

– Джемма, ягодка, рад тебя видеть! Говорил же – не уйдешь от меня! Вели профессору пристать! Целее будете!

Но Иверс вырвал второе весло у Озии и погреб к середине потока.

– Туда! Скорее!

Через миг я поняла, что он задумал.

Ущелье распадалось на два коридора. Основной, куда нас несло, заканчивался широкой пещерой, где имелись спуски к воде. И где нас уже поджидала целая ватага бандитов. Одни спешно разматывали канаты, другие потрясали баграми, третьи брали нас на прицел.

Более узкий рукав вел к остаткам бронзовых ворот, поток прорывался сквозь них с плеском и шумом.

Если попадем во второй коридор и минуем зазор между створками, то окажемся под укрытием – ворота шли до самого верха, отрезая путь через галереи.

Но этот способ побега опасен, потому что из реки торчали острые камни, вода с гулом разбивалась о них, закручивалась в буруны и грозно шумела.

Того и гляди лодки перевернет и размажет о скалы или порежет о створки. Бандитам только и останется, что выудить наши измочаленные тела.

Но если сдадимся – какой конец нас ждет?

Размышлять, откуда взялась засада и какую участь приготовили для нас бандиты, было некогда.

Нас несло прямо в их лапы. Двое бандитов уже обогнали нас и ждали на нижнем уступе с вытянутыми баграми.

– Гумари, помоги! – только и успела прошептать я.

Профессор привстал и что есть силы оттолкнулся плечом и руками от каменной стены. Аджиб для этой цели воспользовался веслом, оно переломилось у него в руках, но лодка вильнула и попала в нужный поток.

С бешеной скоростью мы понеслись в узкий проход – навстречу скалам.

Глава 13 Детская загадка

Течение подхватило первую лодку и швырнуло к воротам.

Иверс обернулся и крикнул:

– Держитесь! Джемма...

Договорить не успел: лодку подбросило, она проскользнула между створками и скрылась из виду.

Бронзовые ворота стремительно приближались. Нас с Аджибом несло наискось. Перед створками из воды торчали камни и металлические части – остатки запорного механизма.

Волна крутанула лодку, зубчатое острие с треском пропороло каучуковый борт.

Воздух с шипением устремился наружу, под днищем закипели пузыри, лодка накренилась на один бок, с другой ее захлестывали волны.

Баллоны были изолированы и не давали нам пойти ко дну, но мы зачерпнули воды, холодные потоки заливали ноги.

Зубец удерживал лодку на месте, она подпрыгивала и билась о край ворот. Меня обдавало водопадами ледяной воды, я почти ничего не видела, кашляла и захлебывалась, но понимала – если не освободимся, нам конец.

В ворота с гулким звоном впилась пуля.

– Не стреляй, ты, огрызок скудоумный! – вопил вдалеке Муллим. – Кидай крюк! Цепляй их, вытягивай!

Я уперлась в створку и отчаянно толкнула. Лодка чудом освободилась и нырнула в темноту за воротами.

Нас понесло по узкой пещере, которая заканчивалась низким проломом в каменной стене. Вода хлестала в него безумным потоком. Пена кипела и изливалась во мрак.

В страхе я что было сил вцепилась в боковые ремни.

Лодку закрутило, бросило вперед и увлекло под скалу.

– Ложись! – крикнул Аджиб.

Я упала на дно, приподняв голову, чтобы не захлебнуться. Рядом растянулся проводник. Его губы беззвучно шевелились; рев воды глушил звуки, но я поняла, что Аджиб взывает к Гумари-защитнику.

Сверху, как крышка гроба, надвинулся каменный потолок, и последний отблеск света исчез позади.

Нас поглотила ревущая, беснующаяся тьма.

Я зажмурилась. Тело и мысли словно онемели от холода и страха.

Лодка летела, подпрыгивая и покачиваясь. Скоро шум поутих, лодка выровнялась.

Я приоткрыла глаза, но ничего не увидела. Однако почувствовала, что каменный потолок проносится над нами совсем близко. Нечего и думать подняться. Я сжалась, каждую секунду ожидая удара о камень.

Безумная гонка продолжалась минут пятнадцать или больше. У меня онемело тело, а зубы стали выбивать дрожь от холода.

Однако я воспряла духом. Рано или поздно подземный поток вырвется на поверхность. Куда-то нас да принесет. Надо выжить еще чуть-чуть.

И вдруг поняла, что различаю трещины и уступы в потолке. Близился источник света, а с ним и шанс на спасение.