Как мы грабили негодяя

Одну из них теперь, крепко ухватив под руки, четверо вальдских объездчиков проволокли по центральной площади Коровьей Лепешки и усадили возле странного на взгляд Пита сооружения. Это конструкция состояла из двух вбитых в землю металлических крепких стержней, толщиной в мужскую руку. В пазах стержней ходили три толстых плиты с выемками, по две в нижней, и верхней плите. Плиты были тяжелыми, нукеры Гримбла приподнимали их в вчетвером каждую. Затем в нижние выемки сунули щиколотки креати, а в верхние - её запястья. Не торопясь, отрегулировали так, чтобы она не могли освободить ни ног, ни рук. Процедурой руководил Гримбл лично. А потом, для верности, ей надели еще и наручники.

– Так вот для чего эта служит штука!
– едва не воскликнул вслух Пит.
– А мы с Вином еще спорили и никак не могли понять, для чего она стоит посреди городской площади. Теперь ясно! Это разновидность позорного столба, основа всех демократий во вселенной. У таких агрегатов есть еще специальное название: коготки или логотки, нет, колодки!

Он посмотрел на людей в толпе, как они реагируют на происходящее. По всей видимости, картина, когда кого-то усаживают в колодки, для Коровьей Лепешки не была новой. Народ, конечно, большей частью помалкивал и не привлекал к себе внимания со стороны Гримбла и товарищей. Наоборот, многие переговаривались шепотом и указывали пальцами. У многих горели лица, но не от возмущения перед сценой жестокости и несправедливости, а как у тех, кто вдруг подсмотрел нечто очень любопытное, немного неприличное, что можно будет обсуждать не один вечер с дружками. Такие же лица были у сельских парней, когда Гримбл выбил дротики у Пита из рук.

А женщины Коровьей Лепешки были настроены откровенно против пришелицы. Против её сильного гибкого тела, сгорбленного теперь в неудобной позе. Против стройных ног и рук, заканчивающихся коготками и закованных в колодках. Против гривки темных волос и непослушной челки. Против круглых ушек, плотно прижатых к голове. Против хвостика, с нервно подрагивающим концом. Против нежной, бархатистой кожи, украшенной синяками и вздувшимися багровыми рубцами там, где прошелся кнут. Против безмерного спокойствия и терпения, написанного на безмятежном лице. Если бы только позволили, женщины Коровьей лепешки побили бы пленницу камнями.

Пит просто ощущал это физически. Поэтому не нашел ничего лучшего, как выйти в первый ряд зевак, отодвинув в сторону одного из приспешников Гримбла и громко спросил:

– Кто эта женщина, мистер Гримбл?! И чем она провинилась?!

Гримбл резко обернулся и, увидев, кто задал вопрос, чуть отступил в сторону. Потом осклабился:

– О нет! Это не женщина!
– прошипел Гримбл. Потом набрал полные легкие воздуха и крикнул так громко, чтобы его услышали все собравшиеся на площади.
– Это еще одна чужая тварь!
– и вновь зашипел, словно издыхающий компрессор.
– Пришла в наш мир! Вползла на наш порог!
– он сделал паузу, потом рявкнул, заставив многих подпрыгнуть: - Они все такие!
– от слова к слову его голос обретал всё большую силу, а лицо стало всё торжественнее.
– Стоит где появиться хоть одному чужаку!
– он гневно указал на Пита, толпа заворчала, словно старая собака в будке.
– Как заводится другой!
– и он указал на креати.
– А потом еще и еще! Они приходят один за другим, и их становится так много, что простому человеку от них уже некуда деваться!
– он простер длань и потряс ею. В толпе кто-то всхлипнул.
– Они приходят и меняют нашу жизнь! Начинают с малого!
– Он вновь опустился почти до шепота.
– Да, они начинают с самого малого! Сперва они просто обыгрывают вас в свои хитрые игры!
– Красноречивый кивок.
– Для чего?! А чтобы опозорить достойного человека перед соседями и другими достойными людьми. Потом они отнимают ваше имущество, например, средства передвижения!
– еще один красноречивый кивок.
– А чем это кончиться? Быть может, скоро они возьмутся за наши дома, за наших женщин, за наших детей?! Подумайте!
– Требует он.
– Что станет с нашими детьми через пять лет!!! Где они будут жить?! Что есть?! Во что будут играть?! На каком языке будут говорить ваши дети?! Да, эти твари всюду стараются установить свой порядок! Потому что не хотят, не хотят жить так, как живем мы! А разве мы плохо живем?! Я вас спрашиваю?!!!
– Толпа ропщет.
– Разве мы живем не правильно?! А я скажу вам вот что - да пусть все так живут, как живем мы! Потому, что правильнее нас никто не живет! Верно я говорю?!!
– Красноречивые взмахи рук сопровождаются гулом толпы.
– Верно?!!
– Он поднимает руку и вновь указывает на креати.
– А эти чужаки!
– Говорит он с отвращением, почти шепотом, обходя её, словно очерчивая магический круг.
– Они только разрушают все! Да-да, это известно всем! Они приходят и разрушают всё, что вам дорого! И они будут разрушать вашу жизнь до тех пор, пока не захватят вашу жизнь целиком! Почему?! Вы спросите, почему они так делают?!! Да потому что они хотят захватить нашу землю! Да! Они все хотят захватить наш Вальдос!
– Толпа ахает в изумлении.
– А всех кто будет против них, они убьют! Вот оно - доказательство!
– Он указывает на креати.
– Всем известно кто она! Она - убийца!!!
– Его лицо превращается в маску гадливости.
– Нет-нет, вы только подумайте, подумайте головой, задайтесь вопросом, почему, как стоило появиться этому Гривеннику и этому сладкоречивому Сандерсу, и тут же бамс!
– Самый красноречивый жест.
– В наш мирный городок проникла убийца!
– Руки обращены к толпе.
– Спрашивается, для чего наш мирный город пробиралась убийца?! А я отвечу вам - чтобы убить кого-то! И уж конечно не какого-нибудь чужака! Она хотела убить кого-то из вас!
– Он указывает в сердце каждого здравомыслящего жителя Коровьей Лепешки.

– А она действительно пробиралась?!
– не выдержал демагогии Пит.

Гримбл сделал страшное лицо, это получилось легко:

– Скажу больше! Она была не одна!
– Говорит он торжественно и строго.
– Да, она была не одна!
– Убедительная гримаса.
– Она возглавляла целый отряд убийц! Да-да!
– Он подымает руки к небу.
– Целый отряд профессиональных убийц, которые должны были захватить наш славный город!
– Он выдерживает небольшую паузу!
– А потом и весь Вальдос!
– Вновь маленькая пауза и, наконец, торжественное объявление: - И этому есть свидетели! Слава проведению, что позволило нам справиться с этим вызовом, брошенным нам кучкой бесчестных негодяев, которые едва не нанесли нам удар в спину! Наша рука не дрогнула! Мы повергли убийц в прах!
– Он показывает искомую руку и потрясает ею.

– Эти убийцы лежат там, на участке Ларсена.
– Усталый жест.
– Все, кто хочет убедиться в нашей решимости ответить на любой вызов, все могут сгонять на участок Ларсена и убедиться.
– Он утирает выступивший пот, затем показывает жестом, что смертельно устал этим утром отвечать на вызовы, которых было великое множество, но он всё же находит в себе силы махнуть усталой в нужном направлении.
– Да, пусть посмотрят!
– Еще один усталый жест. Он с трудом присаживается на край колодки и слегка похлопывает креати по плечу.
– Мы не дадим уничтожить наши дома, наших детей, наш образ жизни и наши непоколебимые ценности!
– он выходит на середину площади и подняв голову к небу кричит: - Вальдос для вальдцев!!! Вальдос превыше всего!!! Бог любит Вальдос!!! Бог любит нас! Бог любит наши ценности! Бог любит Коровью Лепешку!!!

Толпа подхватывает последние лозунги и начинает кричать хором, а Гримбл размахивает руками, явно изображая дирижера, то и дело, с превосходством посматривая на Пита. Потом, резким жестом прерывает скандирование и, подняв руку и выдержав минутную паузу, объявляет:

– Ладно, ребята, на сегодня достаточно! Расходитесь, вы все под моей защитой. Встретимся во "Фляге" вечером! А сейчас расходитесь! Всем пока до вечера!

Народ не спорил и начал расползаться.

Некоторые послушно отправились по домам, другие, сбившись в кучки, живо обсуждали увиденное и услышанное. Большинство подошло ближе к колодкам, чтобы как следует рассмотреть пленницу. Некоторые хотели её даже потрогать, но нукеры Гримбла не позволяли лишнего.

Тем временем она продолжала делать вид, что все происходящее вокруг не имеет к ней решительно никакого отношения. Плечи её поднимались и опускались, дыхание оставалось ровным и мерным, как будто она выполняла дыхательные упражнения на вершине одинокого холма сплошь покрытого прекрасными цветами.

Рядом, словно возле знатного трофея, стоял гордый Гримбл и разговаривал с судьей, ежесекундно отвлекаясь, чтобы получить поздравления от знатных дояров и простых сельских парней. Некоторым он даже пожимал руку, любезный, словно душка.

В толпе Пита пару раз хорошенько приложили под ребра не то кулаком, не то локтем. Вроде бы случайно. Чего не произойдет в толкотне. Он оглянулся. Но понять, кто был виновником, возможности не представлялось. Он велел себе сохранять эмоции под контролем и не поддаваться секундному гневу. Тем более что его внимание отвлекли проходившие мимо дамы. Одна, поджав губы, говорила другой нарочито громко:

– Господи, подумать только, сидит перед людьми совершенно голая!!! Хоть бы постыдилась!

– И не говори! Хоть бы прикрылась чем!

Они зыркнули на Пита горящими злобненькими глазенками, слышал ли он их слова.

Он улыбнулся им не менее злобно, коснулся шляпы и прошипел:

– Ну, зачем же! Пусть дети посмотрят, чем тети отличаются от дядей.

Дамы остановились, как вкопанные, осмысливая слова. Потом развернулись по военному на каблуках и бросились в разные стороны. Одна визгливо кричала: "Том-мм-ми!", другая крикливо взвизгивала: "Джок! Джок! Джок!". По ходу дела они обе пригибались к ушам каждой из встреченных женщин и нечто жарко нашептывали. Детей с площади унесло словно ураганом.

Тем временем Пит достиг центра внимания. Подойти дальше ему не дал резкий толчок дулом плазмомета в солнечное сплетение.

– Куда?
– визгливо тявкнул один из нукеров.

– К твоему хозяину, шавка.

Тот оглянулся, что делать.

Первым кивнул господин Закон, потом разрешающий жест позволил себе и Гримбл.

Пита пропустили и, проходя мимо пленницы, он быстро скользнул по ней взглядом. Нет, татуировка на плече не оставляла никаких шансов на разночтения, в колодках была закована действительно профессиональная убийца. Рубцы от кнута на её спине были глубокими и довольно здорово кровоточили. Там, где в кожу впивались шипы шокера остались белесые следы ожогов, окруженные красными пятнами. Кроме этого Пит увидел то, чего издали не заметил. Правый мизинец на руке креати сильно распух, коготь - отсутствовал, а на его месте зияла глубокая плохого вида рана. На жаре такая рана могла начать гнить уже к вечеру. Пит чувствовал, что ей очень больно. И, тем не менее, девушка сохраняла совершенное спокойствие. Даже кончик её хвоста перестал подергиваться. Видимо она приняла некое решение и собиралась придерживаться именно его. Интересно, что это было за решение.

– Мистер Пит, - раздался голос судьи.
– Вы хотите что-то нам сказать?

– Да, господин Закон. Если позволите.

– Мы с мистером Гримблом со вниманием выслушаем вас.

– Мне хотелось бы узнать подробности столкновения, если позволите. А так же, что вы собираетесь предпринять в связи со всем случившимся!

– А разве что-то произошло, мистер Гривенник?!
– поднял бровь господин Закон.
– На мой взгляд, решительно ничего не происходило. Не знаю как у вас, мистер Гривенник, а у меня сегодня на редкость спокойное, даже унылое утро. Что же касаемо столкновения, то мистер Гримбл как раз любезно передавал мне эти сведения, когда вы столь бесцеремонно ворвались в нашу мирную беседу. И, тем не менее, я сообщу их вам, как самому любопытному. Между прочим, в наших краях излишнее любопытство не приветствуется. И, тем не менее, картина столкновения была такова. Мистер Гримбл заключил контракты на охрану участков Тропы в наступающем сезоне. Ранним утром он со своей группой совершал пробную объездку. И случайно встретил на участке мистера Ларсена незнакомый лагерь. Приняв необходимые меры предосторожности, мистер Гримбл и его товарищи приблизились к лагерю. Там ими были обнаружены незнакомые, неместные, совершенно чуждые нам люди и существа. В том числе четверо креати. О репутации последних вам известно, мистер Гривенник? Дабы предотвратить нежелательные для нашего поселения последствия, мистер Гримбл и его группа была вынуждена предпринять необходимые действия для сохранения безопасности населения Коровьей Лепешки и народа Вальдоса.