Книга вторая: Зверь не на ловца

– Потребуется зачистка, сир?
– быстро спросил Дайтон, - После акции?

– Да. Я уже все продумал. После выполнения своей части операции они подадут сигнал, зелеными дымами или огнями. Для эвакуации. Я хотел бы, чтобы ты отдал приказ по своему авиакрылу, и эскадрилья "баньши" оказала воздушную поддержку наземной операции и ... уничтожила остатки террористов. Они постараются оказаться в достаточно изолированном ущелье Мирквуд Хиллз, я дам тебе координаты. Им сказано, что там их будет проще всего незаметно забрать на борт баллона. Баллон моей конторы над квадратом и вправду будет. Есть условленное время, довольно условное, правда, и сигналы. С него твоим летунам дадут целеуказание... Думаю, что двенадцати тысяч фунтов "желе" в парашютных баках будет достаточно, чтобы снять наши проблемы в любом случае, а после заметем все следы... Лес очень сырой, масштабного пожара не будет, а вот все лишние люди исчезнут. Мич, чего ты примолк? Поверь мне, это мерзавцы, каких еще поискать. Каждый в крови по самые уши... Кого еще было найти для такого мерзкого дела?!

– Нет, сир, все в порядке, сир, - покривил душой Дайтон, - К какому времени готовить "стрекозы"?

– Точно не известно, но точно до исхода сегодняшнего дня. Поэтому самолеты надо держать в готовности. В случае чего, у тебя ведь найдется летный состав, умеющий бомбить в сумерках, не так ли? Намекни своему командующему авиакрыла, что он засиделся в полковниках. Я бы привлек Чифуика, но чем меньше народу будет в курсе, тем лучше. К тому же Эольд, - мужик не из сговорчивых, будет задавать вопросы... Вообще, с раздачами не скромничай, - ведь все твои люди так или иначе достойны наград и отличий, верно?

– Несомненно, сир...
– ответил Дайтон, и медленно положил трубку, глядя прямо перед собой...

Они были где-то рядом, это Вик уже ощущал без всякого там "дыхания Леса" и прочих малопонятных колдовских штучек. Их настегали, чего и следовало ожидать, - он и Ниэнн в принципе не могли бежать долго, им приходилось сбрасывать ход для отдыха, и в первую очередь для отдыха его руки, которая безусловно лидировала среди частей его тела по болевым ощущениям. Хотя и ноги уже сводило, - голени и икры, и одежда стала мокрой, холодной и тяжелой, так что даже от легкого лесного ветерка насквозь пронизывало ознобом. Черт бы подрал все это, - навязался к девушке спутником и защитником... А вместо этого успешно выполнял роль балласта.

На разговоры времени не было, но Вик и без намеков Ниэнн ощущал охватившую её напряженность, - и, что греха таить, постепенно и сам все сильнее проникался страхом. Это оказалось не тем, на что он рассчитывал. Черт, да что угодно. Обвини власти Ниэнн в любой уголовщине, даже, - Единый сохрани, - в государственном шпионаже, он и то не так бы переживал. Даже шпионов не убивают на месте. Их ловят, после чего душевно расспрашивают про всякие важные шпионские дела. А их с Ниэнн, скорее всего, убьют сразу же, не размениваясь и на пару слов. Сознание этого угнетало более всего... Вик отчетливо ощущал преследователей, ему постоянно казалось, что за спиной хрустят ветви под их сапогами, время от времени ветер доносил до его ушей несуществующий, но до противного реальный собачий лай.

Страшно это, - быть на охоте добычей. Не приведи Творец никому пережить подобное, - когда есть только бег, только стремление подальше от невидимых загонщиков, - а впереди уже отчетливо мерещится отчаянье и конец всему...

Вик еще не ощущал этого в полной мере, но чувствовал, что уже скоро страх подойдет вплотную к горлу и перекроет дыхание...

Ниэнн была не похожа сама на себя. Улыбка исчезла с её лица, и оно стало каким-то детским, осунувшимся и беспомощным, и бледность только подчеркивал обрамляющий его мокрый темный капюшон грубого брезента. Она останавливалась буквально каждые десять минут, проверяя его повязку, как будто именно это было сейчас важнее всего. Арбалет Ниэнн зачехлила и убрала под плащ. Капрал подозревал, что в землянке, когда Ниэнн от полицейского сержанта отделял только он, Вик, она боялась более всего не предстоящей расправы, а того, что ей придется стрелять в человека. Вик, откровенно скажем, её понимал. Он тоже пока не знал, что ему, вооруженному, следует делать. Когда их все же догонят...

Они почти сразу определились с планом, куда лучше уходить. Получалось, что лучше всего будет двигаться выше в Мирквуд Хиллз, перевалить через горы через какое-то известное Ниэнн ущелье, потом по пойме реки Чарующей пройти до места впадения в речку Лесную. Там, как бы, был выбор. Можно было попытаться пройти по пойме пешком, до границы леса, в Эсгаротскую провинцию, - что было сопряжено с опасностями и трудностями, а также заняло бы уйму времени. А можно было связать плотик, и сплавится по Лесной, насколько представится возможным, - что также влекло определенные сложности. Вику почти ничего не говорили все перечисленные географические названия, он никогда, как и всякий нормальный хоббит, не вязал плотов и даже не помышлял заняться подобной чепухой. Поэтому единственное, на что он мог надеяться, так это на то, что Ниэнн местность хорошо знакома. Небольшой опыт управления плавсредствами у девушки тоже был, - Ниэнн утверждала, что дважды сплавлялась на каноэ от верховий Карнен до самого Моря Рун, и вдоль побережья почти до устья Лыбеди. Конечно, каноэ, - это далеко не плот, но тут уж как получится...

Хуже всего было то, что им едва ли дадут дойти до речки. Даже по неверной карте Вика можно было судить, что им предстоит пересечь большой участок местности, где их легко могут перехватить, - и конные патрули, буде таковые вышлют, и особенно, - воздушные десанты, если таковые опять же, высадят у них на пути... Вдобавок, они оставляли уйму следов. Дождь почти кончился, и следы останутся надолго, так что преследователи сядут им на хвост в ближайшее время.

Когда они остановились, чтобы поменять Вику повязку, в голове капрала начали возникать сомнения в нынешнем плане. Требовалось нечто иное... Когда Ниэнн бинтовала его руку, Вик судорожно соображал, и концу процедуры пришел к решению.

– Ниэнн, милая... Сколько нам еще идти до нашего ущелья?
– осторожно, чтобы не выдавать своего волнения, спросил он.

– Еще дня три. Если пойдем в этом же темпе, - устало ответила Ниэнн, - Ты думаешь о тех, кто идет за нами?

Вик молча кивнул.

– Я думаю, - чуть помедлив, начал он, - Я думаю, что нам придется в конце концов встретиться с ними. Мы должны знать, сколько человек за нами послали. И кого. В любом случае, от конных нам не уйти, они идут налегке тропами, и перемещаются гораздо быстрее. Надо найти удобное место, и затаится... Если их много, пропустим их вперед, дождемся темноты, и обойдем. Если их мало, придется сложнее. Надо будет как-нибудь их ... задержать.

Ниэнн покачала головой.

– Ты, что же, предлагаешь учинить с ними баталию, Вик?

– Не знаю. То есть, - нет, конечно! Я предлагаю напугать их, заставить двигаться осторожнее, получить выигрыш во времени... Не надо на меня так смотреть, милая. Да я и не смогу стрелять в них, если это будут наши егеря, или лесничий Милдерн... Но коли нас хотят убить, придется защищаться. Ты ведь тоже думала об этом, верно?

– Да, - нервно согласилась Ниэнн, - Думала, Вик. Но я точно не смогу стрелять в солдат или полицейских. Даже защищая жизнь. По-моему, оно того не стоит... Чего ради жить, если на совести будет такая гнусность?!

– Согласен, - сквозь зубы проворчал Вик, в душе полностью солидарный с её словами, но понимавший и то, что на деле выйти может сильно всяко, - Значит, если за нами послали армейцев или конную жандармерию, мы просто спрячемся. Это тем более правильно, что их должно быть не мало, - полиция устроит прочесывание с собаками, а не будет искать нас по следам. С собаками чего-нибудь придумаем, они не святой дух, а просто чуткие звери... А вот убийцы, - это другое дело. С ними будет как минимум один следопыт. Хваткий... Ты права, на это много народу не отправят, а лишь тех, кто к таким делам привычен... И по этим лично я буду стрелять без сожаления. Если ранить одного-двух, и лучше всего, - следопыта, они станут обузой остальному отряду, и им, скорее всего, придется замедлить преследование. Тогда будет проще путать следы и отходить... По крайней мере, мы должны понять, с кем имеем дело. Где, по-твоему, лучше будет их встретить, милая?

Ниэнн вымученно поглядела на Вика, и чувствовалось, что она близка к отчаянью, но хоббит как мог спокойнее и уверенно положил здоровую руку на её ладонь.

– Ты уверен, что это необходимо?
– спросила она, нервно теребя между пальцами бинт, - Мне противно думать, что ради меня придется проливать кровь. Неважно, чью... И это опасно для тебя, - ты же серьезно болен, тебя могут убить...

– Слабо им меня убить, - твердо ответил Вик, - Зверь не на ловца... Я теперь пуганный. Пару выстрелов издалека, - в самом худшем случае, - и убежим... Так что, где нам лучше устроить место для наблюдения, так, чтобы тыл был гарантировано чем-то прикрыт, и будет несколько хороших путей для отхода?