Кодекс Яутжа

— Одно яйцо, — наконец решил он. — Остальные уничтожить.

Н'дхи'я кивнула и выбрала яйцо, которое показалось ей наиболее здоровым. Осторожно взяв его, она отнесла в сторону, подальше от взрыва. Затем вернулась к гнезду и активировала взрывчатку.

Взрыв был точным и мощным — яйца были уничтожены мгновенно, без шансов на выживание. Котловина наполнилась пылью и запахом сгоревшей органики.

— Теперь нужно помочь остальным с самцом, — сказал К'атха-де, когда пыль начала оседать.

— Х'нтар ранен, — возразила Н'дхи'я, указывая на молодого охотника, который, несмотря на свои попытки скрыть это, явно страдал от полученных ран. — Ему нужна медицинская помощь.

К'атха-де оценил состояние Х'нтара и кивнул.

— Ты прав, он не сможет сражаться с самцом в таком состоянии, — согласился вождь. — Х'нтар, возвращайся в поселение. Сообщи о нашей победе.

Глава 5. Ночь огня

Пламя ритуальных костров рвалось к ночному небу, будто пыталось достать до самых звезд. Темные силуэты яутжа двигались в древнем танце вокруг огня, отбрасывая причудливые тени на скалы. Воздух наполнился запахами горящей древесины, жареного мяса и особых трав, которые старейшины бросали в огонь для придания пламени священных свойств.

Праздник Огня был древнейшей традицией клана "Огненного когтя". Раз в цикл, когда три луны планеты выстраивались в линию, племя собиралось вместе, чтобы отпраздновать свою силу, почтить павших воинов и избрать нового вождя, если прежний был мертв или решал уйти.

К'атха-де сидел на каменном троне у главного костра, его массивная фигура казалась высеченной из камня. Шрамы, покрывавшие его тело, отражали пламя, создавая впечатление, что по его коже бегут огненные реки. В руках он держал "Посох вождя" — древний артефакт, вырезанный из кости первого кр'така, убитого основателем клана.

Н'дхи'я стояла среди других охотников, готовясь к своему выходу. После возвращения с охоты слухи о ее подвиге распространились по поселению с невероятной скоростью. К тому времени, как они принесли тушу самки кр'така и одно яйцо, весь клан уже знал о том, что она сделала.

— Не нервничай, — прошептал стоявший рядом Г'харан. — Ты заслужила это.

Н'дхи'я не ответила. Она не нервничала — просто сосредоточилась на предстоящем ритуале. В клане "Огненного когтя" новый вождь избирался через серию испытаний и поединков. Но иногда, если воин совершал подвиг, выходящий за рамки обычного, старый вождь мог сам назначить преемника.

К'атха-де поднял руку, и музыка, исполняемая на костяных барабанах и струнных инструментах из сухожилий, стихла. Наступила тишина, нарушаемая лишь потрескиванием огня.

— Клан "Огненного когтя", — начал К'атха-де, его глубокий голос разносился по всей долине. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы отпраздновать великую победу. Наши горы очищены от угрозы кр'така, которая нависала над нами слишком долго.

Охотники ударили себя в грудь, выражая одобрение.

— Мы все сражались достойно, — продолжил вождь. — Р'гак и Кра'нек выследили зверя и заманили его в ловушку. Г'харан и Х'нтар обнаружили гнездо самки и предупредили нас об опасности. Вместе мы убили самца в "Черной расщелине".

Он сделал паузу, обводя взглядом собравшихся.

— Но сегодня один воин показал мастерство и отвагу, превосходящие всё, что я видел за свою долгую жизнь. — К'атха-де поднял руку, указывая на Н'дхи'ю. — Н'дхи'я, дочь Н'каш'ты, в одиночку сразилась с самкой кр'така на ее спине и победила!

По толпе прошел одобрительный гул. Многие из присутствующих видели тушу самки, которую принесли в поселение, и были потрясены ее размерами.

— Н'дхи'я, подойди, — позвал К'атха-де.

Она вышла вперед, ощущая на себе взгляды всего клана. Её шаги были размеренными и уверенными, осанка — идеально прямой. Приблизившись к трону, она опустилась на одно колено в знак уважения к действующему вождю.

— Поднимись, — сказал К'атха-де.

Когда она встала, он продолжил, обращаясь теперь не только к ней, но и ко всему клану:

— За многие циклы я вел клан "Огненного когтя" через сражения и испытания. Я видел смерть многих достойных воинов и рождение новых героев. Я вел нас к победам и принимал на себя ответственность за поражения.

Он поднялся с трона, возвышаясь над всеми присутствующими.

— Но время не стоит на месте. Мои кости становятся хрупкими, а реакции — медленнее. Пришло время для нового вождя — молодого, сильного, способного вести клан к новым победам.

По толпе прошел удивленный шепот. Хотя К'атха-де был немолод, никто не ожидал, что он решит уйти так скоро.

— Сегодня я объявляю о своем решении. Я ухожу с поста вождя клана "Огненного когтя".

Теперь шепот превратился в гул голосов. Старейшины переглядывались, воины обменивались удивленными взглядами.

К'атха-де поднял руку, призывая к тишине.

— По традиции нашего клана, я имею право назвать преемника, если он доказал свою доблесть в бою, превосходящем обычные подвиги. И сегодня я использую это право.

Он повернулся к Н'дхи'е и протянул ей "Посох вождя".

— Н'дхи'я, прими этот посох и с ним — бремя лидерства. Веди клан "Огненного когтя" к новым победам, защищай наши традиции и нашу честь. Будь мудрой в мире и безжалостной в войне.

Н'дхи'я стояла неподвижно, потрясенная до глубины души. Было ожидаемо,что в скором времени вождём может стать она, но к такому не подготовишся.

— Вождь, — начала она. — Я не уверена, что достойна...

— Не мне решать, кто достоин, а кто нет, — прервал ее К'атха-де. — Посох выбирает достойного. Если ты возьмешь его, и он примет тебя, значит, так тому и быть.

"Посох вождя", по легенде, обладал собственной волей. Он мог обжечь руки недостойного, заставляя его выронить артефакт. Но в руках истинного вождя он начинал светиться внутренним огнем. Формальность, но красиво поданная.

Н'дхи'я глубоко вдохнула и протянула руки, принимая посох. Мгновение ничего не происходило, и сердце ее замерло. Затем, медленно, по древней кости начало распространяться теплое свечение,(встроенные неоновые лампы,для пущего эффекта )постепенно охватывая весь посох от основания до навершия, выполненного в форме головы кр'така.

Толпа разразилась одобрительными возгласами.

К'атха-де улыбнулся — редкое выражение для старого воина.

— Клан "Огненного когтя", — провозгласил он громовым голосом. — Приветствуйте своего нового вождя — Н'дхи'ю истребительницу Кр'така!

Яутжа начали бить себя в грудь в традиционном приветствии, создавая мощный ритмический гул, эхом разносившийся по долине. Н'дхи'я стояла, крепко сжимая посох, и старалась сохранять достоинство, хотя внутри нее бушевал ураган эмоций.

— Говори, — тихо сказал К'атха-де. — Клан ждет слов своего нового вождя.