Кодекс Яутжа

— Я знаю, кто ты, — прощелкал он. — Молодой, неопытный охотник, который позволяет себе слишком много.

Тха'кта-де напрягся, чувствуя вызов в словах противника.

— О чем ты говоришь?

— О том, что ты преследуешь Н'дхи'ю, — рыкнул Г'харан, делая шаг вперед. — Думаешь, я не знаю? Думаешь, другие охотники не замечали твоего присутствия на наших землях?

— Я на нейтральной территории, — ответил Тха'кта-де, хотя знал, что это слабое оправдание. — Закон предков разрешает охотиться здесь всем кланам.

— Но не шпионить за вождем другого клана, — парировал Г'харан. — Не заманивать ее в ловушки, не охотиться с ней, как будто вы из одного клана!

Тха'кта-де был поражен. Откуда Г'харан знал об их совместной охоте? Неужели Н'дхи'я рассказала ему?

— Что между вами происходит? — потребовал ответа Г'харан, его голос дрожал от едва сдерживаемой ярости. — Почему она отказывается принять мое предложение стать парой? Что ты сделал с ней?

— Ничего, — честно ответил Тха'кта-де, хотя в глубине души что-то дрогнуло от осознания, что Н'дхи'я отвергла предложение Г'харана. — Мы просто охотились вместе один раз. Это ничего не значит.

— Лжешь! — взревел Г'харан, его терпение лопнуло. — Она изменилась после встречи с тобой. Стала отстраненной, задумчивой. Она больше не смотрит на меня так, как раньше!

Тха'кта-де не знал, что ответить. Он не ожидал, что их встречи с Н'дхи'ей могли так повлиять на нее. Что это могло значить?

— Я следовал за ней, — продолжал Г'харан, делая еще один шаг вперед. — В ту ночь, когда вы охотились на к'рошей. Я видел всё. Видел, как она прикасалась к тебе, как смотрела на тебя.

Тха'кта-де почувствовал, как его сердца забились чаще. Значит, Г'харан видел их вместе. Видел то, что было между ними — то неназванное, необъяснимое чувство.

— Это не твое дело, — сказал Тха'кта-де, стараясь сохранять спокойствие. — Если Н'дхи'я не хочет становиться твоей парой, это ее выбор.

Эти слова стали последней каплей. С яростным ревом Г'харан бросился вперед, замахиваясь своим копьем. Тха'кта-де едва успел уклониться, острие пронеслось в миллиметрах от его лица.

— Я убью тебя, — прорычал Г'харан, разворачиваясь для новой атаки. — Убью и принесу твою голову Н'дхи'е как доказательство моей силы и преданности!

Тха'кта-де понял, что разговор окончен. Теперь это был поединок — не просто за территорию или добычу, но за что-то большее. За право быть рядом с Н'дхи'ей, хотя ни один из них не смел произнести это вслух.

Г'харан был опытным воином — это было видно по его движениям, по тому, как уверенно он держал оружие. Его атаки были мощными, рассчитанными, каждый удар мог быть смертельным. Тха'кта-де приходилось использовать всю свою скорость и реакцию, чтобы уворачиваться.

— Ты не достоин ее, — выплевывал Г'харан между ударами. — Ты даже не настоящий охотник. Всего лишь щенок, который думает, что может претендовать на самку из высшего клана!

Тха'кта-де не отвечал, сконцентрировавшись на защите. Он понимал, что в прямом столкновении проиграет — Г'харан был сильнее и опытнее. Но у молодого охотника было преимущество в скорости и маневренности.

Они кружили по поляне, обмениваясь ударами, парируя атаки друг друга. Кровь уже текла из нескольких ран на теле Тха'кта-де, но и Г'харан не остался невредимым — длинный порез на его плече свидетельствовал о том, что молодой охотник был достойным противником.

— Она никогда не будет твоей, — прорычал Г'харан, переводя дыхание после особенно яростной атаки. — Даже если ты убьешь меня, кланы никогда не позволят вам быть вместе. Ваши отношения обречены!

Эти слова задели что-то глубоко внутри Тха'кта-де. Он знал, что Г'харан прав — традиции, вековая вражда, всё было против них с Н'дхи'ей. Но что-то в нем отказывалось принимать это. Что-то глубже чем долг, глубже чем традиции.

Отвлекшись на эти мысли, Тха'кта-де пропустил атаку. Копье Г'харана прошло сквозь его защиту и вонзилось в бок, не глубоко, но достаточно, чтобы вызвать острую боль. Тха'кта-де отшатнулся, прижимая руку к ране.

Г'харан увидел свое преимущество и бросился вперед, готовясь нанести смертельный удар. Тха'кта-де отступал, понимая, что не успевает уклониться...

В этот момент из джунглей вырвалось нечто огромное и яростное. Массивная туша сбила Г'харана с ног, отбросив его в сторону. Р'кха — самка р'каа, того самого существа, которое чуть не убило Тха'кта-де при их первой встрече с Н'дхи'ей.

Г'харан с проклятием перекатился, поднимаясь на ноги и готовясь встретить новую угрозу. Р'кха уже разворачивалась для атаки, ее ядовитые железы пульсировали, готовые выплеснуть смертоносную кислоту.

Инстинкт охотника взял верх над враждой. Тха'кта-де крикнул:

— Г'харан! Справа!

Воин успел уклониться от струи кислоты, которая прожгла землю там, где он только что стоял. Р'кха зарычала от разочарования и бросилась на ближайшую цель — Г'харана.

Тха'кта-де видел, как опытный воин парировал первую атаку, но р'кха была слишком быстрой для своих размеров. Один из ее мощных когтей зацепил ногу Г'харана, сбивая его с равновесия. Он упал, и р'кха навалилась на него всем весом.

Не задумываясь, Тха'кта-де бросился на помощь. Он прыгнул на спину р'кха, вонзая свое копье глубоко между костяными пластинами на хребте зверя. Р'кха взревела от боли и ярости, пытаясь сбросить наездника.

— Убирайся! — крикнул Тха'кта-де Г'харану, который пытался выбраться из-под туши зверя. — Беги!

Но было поздно. Р'кха, обезумевшая от боли, крутанулась с невероятной скоростью. Ее массивный хвост сбил Тха'кта-де с ног, а когти полоснули по груди Г'харана, который пытался подняться.

Тха'кта-де видел, как глаза старшего воина расширились от шока и боли. Кровь хлынула из глубокой раны, заливая землю. Г'харан пытался что-то сказать, но из его горла вырвался только хрип.

Р'кха уже готовилась к следующей атаке, но Тха'кта-де был быстрее. Он вскочил на ноги и метнул свое второе копье прямо в глаз зверю. Р'кха взвыла, отшатнулась, затем, в агонии, бросилась прочь, скрываясь в джунглях.

Тха'кта-де подбежал к Г'харану, но одного взгляда на рану было достаточно, чтобы понять — воину уже не помочь. Когти р'кха разорвали артерии, кровь уходила слишком быстро.

Г'харан смотрел на него, в его глазах читался вопрос, недоверие, ярость... и странное смирение.

— Ты... — прохрипел он, его голос был едва слышен. — Ты любишь ее?

Тха'кта-де не знал, что ответить. Любовь — чувство, о котором яутжа редко говорили вслух, хотя и знали его. Страсть, привязанность, уважение — да. Но любовь?

— Я... — начал он, но Г'харан перебил его.

— Береги ее, — прошептал умирающий воин. — Она заслуживает... лучшего.

С этими словами свет в глазах Г'харана погас. Его тело обмякло, жизнь покинула великого воина клана "Огненного Когтя".