Кодекс Яутжа

Тха'кта-де нашел укрытие на высоком дереве, откуда открывался вид на часть поселения. Его маскировка была примитивной — смесь грязи и сока растений, покрывающая кожу, — но в сочетании с природной способностью яутжа замирать в неподвижности этого было достаточно.

Через несколько часов ожидания он увидел ее. Н'дхи'я вышла из центрального жилища вождя — массивной каменной постройки, украшенной черепами и трофеями предыдущих охот. Даже на расстоянии Тха'кта-де ощущал исходящую от нее ауру силы и уверенности. Она двигалась иначе, чем раньше — словно каждый ее шаг имел особое значение, словно сама земля подчинялась ей.

Вокруг нее собралось несколько воинов, очевидно, готовящихся к охоте. Среди них Тха'кта-де заметил высокого яутжа , покрытой шрамами от множества битв. Этот воин держался ближе других к Н'дхи'е, и в его позе, в наклоне головы читалось что-то большее, чем простое уважение к вождю.

Тха'кта-де почувствовал, как его челюсти непроизвольно раздвинулись в агрессивном жесте. Воин прикоснулся к руке Н'дхи'и, склонился к ней, что-то тихо произнес. Она ответила, и хотя ее слов было не разобрать, Тха'кта-де увидел, как мандибулы Н'дхи'и слегка подрагивают в выражении, которое у яутжа могло означать забавление или одобрение.

Наблюдая за этим, Тха'кта-де ощутил странное чувство, которое не мог классифицировать. Оно было острым, жгучим, заставляло его сердца биться чаще, а кровь — кипеть в венах. Ему хотелось спрыгнуть с дерева, вызвать воина на поединок, доказать...

Что доказать? Он сам не понимал. Только знал, что вид этого воина рядом с Н'дхи'ей вызывает в нем глухую ярость.

Отряд охотников скрылся в джунглях, и Тха'кта-де потерял Н'дхи'ю из виду. Он оставался на своем посту до заката, наблюдая за жизнью лагеря, изучая рутину, запоминая лица и фигуры ключевых воинов. Это была разведка — так он убеждал себя. Знание врага давало преимущество в будущих столкновениях.

Но в глубине души он знал, что причина его присутствия здесь была иной.

С наступлением темноты отряд охотников вернулся с добычей — двумя крупными т'каш, чьи шестиногие туши тащили на шестах. Посреди лагеря разожгли костры, и началась подготовка к пиру. Тха'кта-де видел, как Н'дхи'я отделилась от группы и направилась к ручью, протекавшему на краю поселения.

Она шла одна, без сопровождения. Идеальная возможность...

Для чего? Он не знал. Но внутренний голос толкал его следовать за ней.

С ловкостью опытного охотника Тха'кта-де спустился с дерева и, держась в тени, двинулся к ручью, огибая поселение. Его сердца стучали так громко, что, казалось, их стук разносится по всему лесу.

Когда он достиг ручья, Н'дхи'я уже была там. Она сидела на камне у воды, омывая руки от крови охоты. В мерцающем свете двух лун ее кожа казалась почти серебристой, а мокрые дреды блестели, словно нити драгоценного металла.

Тха'кта-де замер, не решаясь выйти из укрытия. Он просто смотрел, впитывая каждую деталь, каждое движение, словно запечатлевая этот момент в памяти навсегда.

— Ты собираешься стоять там всю ночь, охотник "Кривого Клинка"? — внезапно произнесла Н'дхи'я, не поворачивая головы.

Тха'кта-де ощутил, как холод пробежал по его спине. Она знала о его присутствии. Все это время знала.

— Как... — начал он, выходя из тени.

— Ты следишь за мной уже третий день, — ответила она, теперь поворачиваясь к нему. В ее золотистых глазах плясали искры от далеких костров. — Ты не так незаметен, как думаешь.

В ее голосе не было угрозы или гнева. Скорее... забавление?

— Я мог бы быть убийцей, — сказал Тха'кта-де, делая еще шаг вперед.

— Мог бы, — согласилась она. — Но ты не он. Ты... любопытен.

Она произнесла это слово с особой интонацией, которая заставила Тха'кта-де почувствовать странное тепло внутри.

— Тебя не беспокоит, что воин вражеского клана наблюдает за твоим поселением? — спросил он, подходя еще ближе.

— Меня беспокоит многое, — ответила Н'дхи'я, поднимаясь на ноги. Она была ниже его, но в ее позе чувствовалась такая сила и уверенность, что это компенсировало разницу в росте. — Но не ты. Пока.

Они стояли теперь в нескольких шагах друг от друга. Тха'кта-де чувствовал ее запах — смесь пота, крови охоты и тех трав, которыми натирали тело воины клана "Огненного Когтя". Этот запах будоражил его, заставлял кровь бежать быстрее.

— Зачем ты здесь, Тха'кта-де? — спросила она прямо.

Он не знал, что ответить. Правда была слишком странной, слишком непонятной даже для него самого.

— Разведка, — солгал он. — Изучаю врага.

Н'дхи'я издала звук, похожий на смех — редкое выражение эмоций для яутжа.

— Лжешь, — сказала она. — Но неважно. Хочешь узнать врага лучше? Тогда иди за мной.

С этими словами она прыгнула в ручей и поплыла к противоположному берегу, где начинались нейтральные земли — территория, не принадлежащая ни одному из кланов.

Тха'кта-де без колебаний последовал за ней.

На другом берегу Н'дхи'я внезапно исчезла в зарослях. Тха'кта-де ускорил шаг, пытаясь найти ее след. Но земля здесь была твердой, и следов практически не оставалось.

Внезапно он услышал тихий свист где-то над головой. Подняв взгляд, он увидел Н'дхи'ю на ветке дерева. Она держала в руках свой лук, направив стрелу прямо на него.

— Ты преследуешь меня уже несколько дней, — сказала она. — Теперь моя очередь.

С этими словами она выпустила стрелу, которая пролетела в миллиметре от его головы и вонзилась в ствол дерева позади.

— Беги, охотник, — прорычала она. — Или я поймаю тебя.

Тха'кта-де понял игру. Это была охота — но не на смерть, а на проверку навыков. Она вызывала его, испытывала его способности.

Он развернулся и бросился в джунгли, используя все свое мастерство, чтобы двигаться быстро и бесшумно. Но как бы он ни старался, он чувствовал ее присутствие — то справа, то слева, то позади. Она словно играла с ним, позволяя думать, что он оторвался, а затем появляясь в самый неожиданный момент.

Через некоторое время Тха'кта-де понял, что она превосходит его. Не в силе или скорости — в них он, возможно, имел преимущество. Но в опыте, в знании леса, в умении чувствовать добычу она была мастером, а он — все еще учеником.

Эта мысль не унижала, а странным образом воодушевляла. Быть достойным противником для такого охотника — уже честь.

Внезапно Н'дхи'я оказалась прямо перед ним, выскочив из-за ствола дерева. Тха'кта-де не успел затормозить и врезался в нее. Они покатились по земле, сплетясь в клубок из конечностей и оружия. Когда они остановились, Н'дхи'я оказалась сверху, прижимая его к земле и держа костяной нож у горла.