Кодекс Яутжа

Н'дхи'я кивнула и сделала шаг вперед. Гул постепенно стих, и все взгляды устремились на нее.

— Клан "Огненного когтя", — начала она, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — Я принимаю этот посох и ответственность, которая идет с ним. Я клянусь защищать наши традиции, нашу территорию и нашу честь.

Она подняла посох над головой.

— При мне клан "Огненного когтя" станет еще сильнее. Мы будем охотиться на самую опасную добычу, мы будем побеждать в сражениях с другими кланами, мы будем процветать!

Воины снова начали бить себя в грудь, выражая одобрение.

— Но сегодня, — продолжила Н'дхи'я, — мы празднуем. Празднуем победу над кр'така, празднуем наше единство, празднуем огонь, который горит в сердце каждого яутжа из клана "Огненного когтя"!

Она сделала знак музыкантам, и те возобновили игру, теперь с еще большей энергией. Танцоры вернулись к ритуальным движениям вокруг костров, а слуги начали разносить мясо кр'така — особое угощение, которое подавалось только в самых торжественных случаях.

К'атха-де отвел Н'дхи'ю в сторону, подальше от основного веселья.

— Ты справишься, — сказал он. — У тебя есть всё необходимое: сила, ум и смелость.

— Но опыта у меня мало, — возразила Н'дхи'я. — Я никогда не вела весь клан.

— Опыт придет со временем, — ответил К'атха-де. — А пока у тебя будут советники. Я не ухожу из клана — просто отступаю в тень. Буду рядом, когда понадобится мой совет.

Он положил руку ей на плечо — жест, который среди яутжа означал глубокое уважение.

— Сегодня твоя ночь, Н'дхи'я. Празднуй, принимай поздравления. А завтра начнется твоя настоящая работа.

С этими словами он отошел, направляясь к группе старейшин, которые, судя по их выражениям, жаждали обсудить с ним решение.

Н'дхи'я осталась одна, но ненадолго. К ней начали подходить воины и охотники клана, каждый выражал свое уважение и клялся в верности. Некоторые, особенно из молодых, смотрели на нее с явным восхищением, граничащим с благоговением.

Г'харан наблюдал за происходящим со стороны, потягивая из чаши ритуальный напиток т'к'ха — крепкий алкогольный настой, который яутжа пили только в особых случаях. Его взгляд не отрывался от Н'дхи'и, следя за каждым ее движением.

Праздник продолжался всю ночь. Яутжа танцевали, пили, соревновались в силе и ловкости. Несколько молодых охотников устроили импровизированные поединки, демонстрируя свое мастерство перед новым вождем. Н'дхи'я наблюдала за всем этим с каменного трона, который теперь принадлежал ей, принимая поздравления и подношения.

Ближе к рассвету, когда многие уже разбрелись по своим жилищам или уснули прямо у костров, к Н'дхи'е подошел Г'харан. Он выглядел немного неуверенным, что было необычно для этого обычно самоуверенного воина.

— Вождь, — сказал он, склонив голову в знак уважения.

— Не нужно формальностей, Г'харан, — ответила Н'дхи'я с легкой улыбкой. — По крайней мере, не сегодня.

Он кивнул и сел рядом с ней на каменную скамью.

— Странная ночь, — заметил он. — Еще вчера мы были просто охотниками, а сегодня ты — вождь.

— Я до сих пор не могу в это поверить, — призналась Н'дхи'я. — Всё произошло так быстро.

— Но ты заслужила это, — сказал Г'харан с убеждением. — То, что ты сделала с самкой кр'така... это было невероятно.

Н'дхи'я пожала плечами.

— Я делала то, что должна была делать. Как и все мы.

Они помолчали, глядя на догорающие костры. Первые лучи рассвета начали окрашивать восточный горизонт в нежно-розовые тона.

Глава 6. Традиция ночи

— Знаешь, что говорит традиция о ночи избрания нового вождя? — внезапно спросил Г'харан, его голос стал ниже и тише.

Н'дхи'я повернулась к нему. Конечно, она знала. Традиция клана "Огненного когтя" гласила, что в ночь своего избрания новый вождь должен разделить ложе с самым достойным воином противоположного пола. Это символизировало силу и продолжение рода, а также укрепляло связи внутри клана.

— Знаю, — ответила она, изучая его лицо в мерцающем свете углей.

Г'харан был красив по меркам яутжа — высокий, мускулистый, с ясными глазами и гордой осанкой. Шрамы, покрывавшие его тело, свидетельствовали о многочисленных победах и испытаниях, через которые он прошел. Многие самки в клане мечтали о том, чтобы привлечь его внимание.

— И кого же вождь считает самым достойным? — спросил он, в его глазах мелькнул вызов.

Г'харан встал следом за ней, и они вместе направились прочь от догорающих костров, в сторону жилища вождя — массивной каменной постройки, частично высеченной в скале.

Когда они вошли, Н'дхи'я поставила Посох Вождя в специальную нишу рядом с очагом. Затем она повернулась к Г'харану, который остановился у входа, как будто ожидая формального приглашения.

— Иди сюда, — прорычала она, и в ее голосе звучал не просто приказ, а звериное требование.

Он издал низкий клокочущий звук, выражающий одобрение, и приблизился. Теперь они стояли лицом к лицу, их тяжелое дыхание смешивалось в прохладном воздухе жилища.

Г'харан поднял руку и грубо провел по ее лицу, очерчивая линии клановых меток, которые теперь будут дополнены символами вождя. Его прикосновение было жестким, властным — прикосновением хищника, привыкшего подчинять.

— Я всегда знал, что ты выше других, — прорычал он. — С той охоты, когда ты вернулась с трофеем, достойным опытного воина.

Н'дхи'я ответила глухим рыком, воспринимая его слова и прикосновения. По ее телу разливался жар — смесь агрессии, доминирования и первобытного желания.

Г'харан резко подался вперед, его дыхание обожгло ее шею.

— Позволь мне служить тебе, вождь, — прорычал он. — Всеми способами, какими только может служить воин.

Несмотря на традиционную формулу, в его рычании чувствовалась искренность, заставившая кровь Н'дхи'и закипеть в венах.

Она ответила, как предписывал ритуал:

— Служи с честью, воин, и будешь вознагражден.

С этими словами она резко притянула его к себе, их клыки столкнулись в агрессивном, почти болезненном поцелуе. Так вели себя яутжа — нежность для них была чужда, как и любое проявление слабости. Даже в близости они оставались хищниками, борющимися за превосходство.

Г'харан ответил с равной яростью, его руки жестко сжимали ее тело, оставляя синяки на коже. Он был силен, но Н'дхи'я не уступала. Их соединение напоминало схватку, где каждый стремился подчинить другого.