Кодекс Яутжа

Тха'кта-де стоял над телом, ошеломленный случившимся. Он не хотел этой смерти. Он был готов сражаться с Г'хараном, даже убить его в честном поединке, если потребуется. Но не так. Не от когтей зверя, когда они оба сражались за выживание.

Что делать теперь? Никто не поверит, что это был несчастный случай. Клан "Огненного Когтя" решит, что он убил Г'харана намеренно, чтобы устранить соперника. Это приведет к войне между кланами. К войне, в которой погибнут многие, включая, возможно, и Н'дхи'ю.

Тха'кта-де посмотрел на свои руки, запачканные кровью Г'харана. Что сказала бы Н'дхи'я, увидев его сейчас? Поверила бы она, что он не хотел этой смерти?

Внезапно его охватил ужас от осознания последствий этого дня. Он понял, что мир, каким он его знал, закончился. Что нейтральная территория стала местом смерти, которая повлечет за собой волну насилия, способную уничтожить оба клана.

Тха'кта-де опустился на колени рядом с телом Г'харана. По традиции яутжа, он должен был забрать трофей — доказательство своей победы над достойным противником. Но это не была его победа. Это была трагедия, случайность, поворот судьбы, который никто не мог предвидеть.

И все же... если он оставит тело нетронутым, "Огненный Коготь" решит, что он струсил, что он недостоин даже забрать трофей. Это будет еще большим оскорблением.

С тяжелым сердцем Тха'кта-де извлек свой нож и аккуратно снял с пояса Г'харана его церемониальный кинжал — символ статуса первого копьеносца. Он не стал брать что-то от тела воина, не хотел еще больше осквернять его смерть.

— Прости, — прошептал он, поднимаясь на ноги. — Я не хотел, чтобы всё закончилось так.

Тха'кта-де повернулся и побежал прочь, торопясь вернуться в поселение "Кривого Клинка". Он должен был предупредить свой клан о том, что произошло, подготовить их к неизбежному возмездию "Огненного Когтя". Каждый шаг отдавался болью в его израненном теле, но эта боль была ничтожной по сравнению с тяжестью в его сердцах.

Тело Г'харана найдут скоро. Охотники "Огненного Когтя" наверняка уже ищут своего первого копьеносца. А когда найдут, война станет неизбежной.

И что хуже всего — Н'дхи'я. Что она подумает? Поверит ли она, что это был несчастный случай? Или решит, что он убил Г'харана из ревности, из желания устранить соперника?

Эти мысли преследовали Тха'кта-де всю дорогу до поселения "Кривого Клинка".

Глава 10. Цена крови

Барабаны войны гремели над джунглями, их низкий, угрожающий ритм разносился на многие километры. В поселении клана "Кривого Клинка" воины готовились к бою — точили оружие, надевали боевые доспехи, рисовали на лицах и телах символы защиты и силы.

Вождь Ка'ркха, могучий старый воин, чье тело было покрыто шрамами бесчисленных битв, стоял на возвышении в центре поселения. Его лицо было суровым, взгляд — тяжелым.

— Они идут, — произнес он, обращаясь к собравшимся воинам. — "Огненный Коготь" требует крови за кровь. Они обвиняют нас в убийстве их первого копьеносца, Г'харана.

Ропот прошел среди собравшихся. Все слышали о смерти Г'харана. Тело воина было найдено на нейтральной территории два дня назад. Рядом были следы борьбы и кровь — не только Г'харана, но и кого-то еще. А также следы р'кха — огромного хищника, известного своей свирепостью.

— Я разговаривал с их посланником, — продолжил Ка'ркха. — Они утверждают, что один из наших охотников заманил Г'харана в ловушку, ранил его в неравном бою, а затем натравил на него р'кха. Они требуют выдать убийцу до полуночи. В противном случае — война.

Воины переглядывались. Кто мог совершить такое? Кто осмелился бы нарушить древние законы, запрещающие убийство на нейтральной территории?

— Мы не знаем, кто это сделал, — произнес Ка'ркха, его голос звучал устало. — Но мы должны найти его. Иначе все мы заплатим кровью за преступление одного.

Тха'кта-де стоял в задних рядах, его сердца колотились как безумные. Раны, полученные в схватке с Г'хараном и р'кха, он обработал сам, скрыв их под доспехами. Никто не знал о его причастности к смерти Г'харана. Никто, кроме него самого.

Он мог бы выйти вперед сейчас, признаться во всем. Но что бы это дало? Его выдали бы "Огненному Когтю" для казни, а это означало бы, что он никогда больше не увидит Н'дхи'ю. И разве он виновен? Разве он хотел смерти Г'харана? Нет, это был несчастный случай, вмешательство судьбы.

— Старейшины и я будем опрашивать каждого охотника, — объявил Ка'ркха. — Если кто-то знает что-либо о смерти Г'харана, пусть выйдет вперед сейчас. Клан защитит своего, если на то будут причины.

Никто не двинулся с места. Тха'кта-де чувствовал, как холодный пот стекает по его спине. Он должен был решить: признаться или молчать. Рискнуть жизнями всего клана или отдать свою.

— Разойдитесь и готовьтесь, — приказал Ка'ркха. — Если виновный не будет найден до заката, мы должны быть готовы к битве.

Воины разошлись, но напряжение в воздухе можно было резать ножом. Друзья подозрительно смотрели на друзей, братья — на братьев. Кто-то среди них был причастен к смерти Г'харана, и этот кто-то молчал, обрекая весь клан на кровопролитие.

Тха'кта-де направился к своему жилищу, но был остановлен Ко'рахом, своим наставником и другом.

— Тха'кта-де, — позвал его старший охотник. — Ты был на нейтральной территории два дня назад?

Тха'кта-де замер. Ко'рах смотрел на него внимательно, его взгляд казался пронизывающим, словно он мог видеть сквозь маску спокойствия молодого охотника.

— Да, — ответил Тха'кта-де, решив не лгать в этом. — Я охотился там.

— Ты видел что-нибудь необычное? Слышал звуки битвы?

Тха'кта-де отвел взгляд, не в силах смотреть в глаза своему наставнику.

— Нет, — солгал он. — Ничего.

Ко'рах долго молчал, изучая лицо своего ученика. Затем вздохнул.

— Будь осторожен, молодой охотник. Времена опасные. "Огненный Коготь" не успокоится, пока не получит кровь за кровь.

С этими словами Ко'рах ушел, оставив Тха'кта-де наедине с его мучительными мыслями.

К середине дня в поселении появились новые гости. Группа воинов "Огненного Когтя" во главе с самой Н'дхи'ей прибыла для переговоров. Их встретили с настороженным уважением — по древним законам, посланники были неприкосновенны, даже если представляли враждебный клан.

Тха'кта-де наблюдал издалека, как Н'дхи'я и ее воины проходят к центральной площади, где их ждал Ка'ркха со старейшинами. Она выглядела иначе — холодная, собранная, в полном боевом облачении вождя. Ее взгляд скользил по лицам собравшихся, словно пытаясь найти среди них убийцу Г'харана.