Колдолесье

– Разве вы не знаете, сэр Монах? У короля рана, которая не исцелится, пока кто-нибудь не придет и не задаст Баннусу правильный вопрос, - ответил один из них.

К некоторому удивлению Властителя Пятого, и он, и все люди за его столом были настоящими. Некоторые должны быть из техобслуживания, но остальные привели его в замешательство, разве что они были службой безопасности из Ранкорна. Спросить их оказалось плохой идеей. Они посмотрели на него так, словно он сумасшедший, и сменили тему. Один из них сообщил, что Баннус покажется в какой-то момент пира. Так всегда бывает на Баннусариях.

Властитель Пятый рад был услышать это. Ну погоди, баннус! Новость облегчила пребывание на нелепом пире. Пятый всегда не любил приемы пищи. Они прерывали его жизнь. А на этом пире блюдо следовало за блюдом: жаркое и выпечка, пудинги и фрукты во взбитых сливках, пироги и жареная птица, гигантские горы овощей и пирамиды неизвестных фруктов. Монументально. И большинство этого было реальным. Изогнутый желтый фрукт, который он взял, ожидая, что его нелепая форма означает, что это измышление баннуса, оказался настоящим фруктом. И целый жареный бык оказался целым жареным быком.

Пятый осторожно расспросил солдат рядом с ним. Они с ликованием рассказали ему, что еду взяли с крестьян в качестве десятины. Это было таким пустяком, что они надеются, сэр Четр вскоре соберет их повторить рейд.

– Выпей вина, монах. Оно тоже из десятины.

– Не надо вина. Моя религия не позволяет, - сурово ответил Пятый.

Он хотел сохранить ясную голову. Он был озадачен. Было что-то в настоящей еде и рейде за десятиной, что заставляло его чувствовать: некоторые данные, на которых он основывал свои планы, где-то неверны. Но он не мог понять, какие именно.

Пока он размышлял об этом, в зале появился баннус.

Сначала Пятый осознал тишину, а затем нежный аромат. Свежий аромат, который будто развеял тяжелые запахи пира и наполнил зал предвкушением колокольчиков, распускающихся дубов и ив, лишайников на вересковой пустоши и цветущего дрока – точно всё это находилось прямо за углом, готовое появиться. Присутствовало также пение – слабое, чистое и далекое. «Очаровательно! – подумал Пятый. – Просто чудный эффект!» Он развернулся на стуле, чтобы увидеть, откуда появится баннус.

Огромная чаша выплыла в центральное пространство между столами, разливая иномирный свет на ближайшие лица. Массивная плоская чаша, похоже, сделанная из чистого золота, украшенная ужасающе запутанными узорами и покрытая тканью – такой белой и тонкой, что она почти совсем не задерживала изливающийся свет. Музыка перешла к торжественным аккордам. Рыцарь с Ключом Контролера сектора стоял на помосте, встречая чашу, и его лицо сияло благоговением.

Баннус тихо проплыл совсем рядом с Властителем Пятым. «Попался!» - подумал он. Он нажал на кнопку, спрятанную в рукаве, и выпустил небольшой молекулярный дезинтегратор прямо в сердце чаши.

На мгновение чашу охватило громадное пламя в форме крыла. Произошел взрыв.

Властитель Пятый уже поздравлял себя, когда обнаружил, что это он охвачен пламенем и является центром взрыва. Тысячную долю тысячной доли секунды он держался – достаточно долго, чтобы понять: чаша была лишь еще одним изображением, а вовсе не самим баннусом. Каким-то образом тот обманул его.

А потом всё исчезло, и Пятый уже лежал на вересковой пустоши на заре. Его роба затвердела от заморозка, который превратил вереск в серое кружево. Он больше ни в чем не был уверен. Но он встал и, покачиваясь, пошел вперед. «Они не получат меня так просто! – подумал он. – Не меня!»

Через несколько часов он нашел лес. Поскольку легче было спускаться с холма, он спустился с холма через лес и некоторое время спустя обнаружил протоптанную дорожку. Он пошел по ней и вышел к хижине, взгромоздившейся под скалами рядом с рекой, текущей в небольшую расселину. Хижина была старая, но хорошо сделанная и безлюдная. Здесь стояли глиняные горшки и кожаные мешки, содержащие грубо законсервированную еду – сухое, безвкусное вещество, однако достаточное для поддержания жизни.

«Почему бы нет?» – подумал Пятый. Это место не хуже любого другого.

– 2-

– Думаю, Пятый тоже потерпел неудачу, - Властительница Третья стояла, положив обе руки на зеркальный стол. – Хотя сложно сказать. Все его приборы выключились в тот момент, когда он прошел через портал на Альбионе.

– Можешь быть уверена, это были сильнейшие из всех возможных приборов, - заметил Властитель Первый. – Пятый хранит для себя вещи, которые нам не позволяет даже видеть. Вот те на. Либо я забыл, насколько сильно поле баннуса, либо он нашел способ увеличить его. Интересно как.