Королевство пепла

— Осторожно, — прорычал Рован. Фенрис обнажил зубы, мех ощетинился.

Но Аэлина просто сказала:

— Да. — ее подбородок не опустился ни на дюйм. — Земля наверху кишит солдатами и шпионами. Пройти под ними — это единственный путь.

Элида шагнула вперед.

— Я пойду. — она холодно взглянула на Лоркана. — Ты можешь рисковать дальше, если не веришь.

Челюсть Лоркана вытянулась, и небольшая часть Рована злорадствовала, увидев, как хрупкая Леди Перранта ударила по жестокому воину несколькими словами.

— Учитывая ловушки в нашей ситуации, это разумно.

— У нас нет времени, чтобы думать, — вмешался Рован, прежде чем Элида могла высказать еще что-нибудь. — Нам нужно двигаться.

Гавриэль прошел вперед чтобы изучить пришвартованную лодку и то, что было подставкой на ее прочных досках.

— Как мы найдём наш путь?

— Нас будут сопровождать, — ответила Аэлина.

— А если они покинут нас? — бросил вызов Лоркан.

Аэлина безучастно посмотрела на него.

— Значит, тебе придется искать выход.

Подсказка — просто искра разжигала эти спокойные слова.

После этого больше нечего было обсуждать. Вещей было мало, чтобы упаковывать их. Остальные осматривали лодку, когда его мэйт снова появилась, одетая в сапоги, брюки и различные слои одежды под ее серым сюртуком из Крепости Тумана, ее вида было достаточно, чтобы его сердце сжалось.

Больше не голая, беглая пленница. Но прежняя радость и необузданная дикость не освещали ее лицо.

Остальная часть их компании ждала в лодке, сидя на скамейках, встроенных в боковые стороны. Фенрис и Элида сидели так далеко от Лоркана, как могли, Гавриэль — золотой, многострадальный лев лежал между ними.

Рован задержался на краю берега, протянув руку Аэлине, когда она приблизилась. Казалось, каждый ее шаг рассматривался, как будто она все еще удивлялась возможности свободно передвигаться. Словно все еще приспосабливаясь к ее ногам без бремени цепей.

— Почему? — вслух проговорил Лоркан, больше про себя. — Почему появилось это расстояние между нами?

Он получит свой ответ — они получат — волнение позже.

Аэлина остановилась в нескольких шагах от лодки и протянутой руки Рована. Она повернулась к самой пещере. Маленький народец выглядывал из этих березовых ветвей, из скал, из-за сталагмитов.

Медленно, глубоко, Аэлина поклонилась им.

Рован мог бы поклясться, что все крошечные головы опустились в ответ.

Рядом с соседней скалой поднялась пара костлявых сероватых рук, между ними сверкнуло что-то блестящее и осталось на камне. Рован подошел. Там сверкала корона из серебра, жемчуга и бриллиантов, вылепленных в крылья лебедя.

— Корона Мэбы, — выдохнул Гавриэль. Но Фенрис откинулся в сторону навстречу темноте, его хвост прижался к нему.

Аэлина пошатнулась на шаг ближе к короне.

— Это… она упала в реку.

Рован не хотел знать, как она столкнулась с этим, почему видела, как она падает в реку. Маэва держала две короны своих сестер под постоянной охраной, только выставляя их напоказ в ее тронной комнате в особых случаях. В память о ее сестрах, говорила она. Рован иногда задавался вопросом, было ли это напоминанием о том, что она пережила их, сохранила престол для себя.

Сероватая рука снова скользнула по краю скалы и тихонько подтолкнула корону. Возьми это.

— Хочешь знать, почему? — Гавриэль тихо спросил Лоркана, когда Аэлина подошла к камню. Ничего, даже торжественного почтения, не было на ее лице. — Потому что она не только Наследница Брэннона, но и Мэбы.

Говоря о ее прапрабабушке, Маэва издевалась над ней. Что она унаследовала ее силу, ее бессмертную жизнь.

Пальцы Аэлины сомкнулись вокруг короны, осторожно подняв ее. Она сверкала, как живой лунный свет в ее руках.

— «Линия моей сестры Мэбы оправдалась», — повторила Элида то, что Маэва сказала на пляже. Казалось, во всех отношениях.

Но Аэлина не двигалась, чтобы надеть корону, пока она снова приблизилась к Ровану, ее походка стала более устойчивой на этот раз. Пытаясь не останавливаться на невыносимой гладкости ее руки, когда она взялась за его, Рован помог ей подняться на борт, а затем отошёл, чтобы развязать веревки, привязывающие их к берегу.

Гавриэль благоговейно говорил каждое слово:

— И это делает ее и их королевой.

Аэлина встретила взгляд Гавриэля, корона почти светилась в ее руках.

— Да, — сказала она, когда лодка поплыла в темноту.

Глава 36

— Сколько времени потребуется, чтобы добраться до побережья? — шепот Элиды эхом отозвался от речных резных стен пещеры.

Она запаниковала, когда лодка покинула светящийся берег и поплыла через озеро, настолько темное, что она не могла разглядеть свои руки, поднеся их к лицу. Оказаться в такой непроницаемой темноте в течение нескольких часов, дней, возможно, дольше…

Разве в железном гробу было не так? Аэлина ничем не показала, что удушающая темнота беспокоила ее и не проявляла никакого желания осветить их путь. Даже не вызвала искру.

Но Маленький народ, казалось, был готов. Спустя мгновение в кромешной темноте реки загорелся синий свет в фонарей, свисающем с изогнутого носа.

Не свет, даже не волшебство. А маленькие черви, которые светились бледно-голубым, словно каждый из них проглотил сердце звезды.

Они собрались в фонаре, и их мягкий свет лился по гладким стенам. Нежный, успокаивающий свет. По крайней мере, для нее это было так.

Мужчины Фэ сидели, их глаза ярко блестели, используя освещение, они отмечали пещеры, которые тянулись вниз словно змеи.

— Нам не нужно спешить, — ответил Рован, он сидел рядом с Аэлиной у задней части лодки, Фенрис дремал на ногах королевы. Она была достаточно большой, чтобы каждый из них мог лежать среди скамеек или собираться возле носа, чтобы съесть фрукты или сыр. — И мы не знаем, насколько прямо идут эти проходы. По моей скромной догадке — несколько дней.