Кошачий переполох, или снова сюрприз

– Пошёл бы, и с удовольствием. Тем более, что компания леди Таисы меня устраивает намного больше, чем ваша. Но, к сожалению, не могу – Дарес запретил, – расстроенно развёл руками Мартин.

– А вот про леди рекомендую вообще забыть, – сквозь зубы посоветовал Николас.

– Это ещё почему? – спросил Мартин, насаживая на вилку кусочек ветчины.

– Потому, что твоя задумка затащить её под венец всё равно не увенчается успехом. Во всяком случае, я постараюсь этого не допустить.

– И с какой стати? – делано равнодушно поинтересовался Мартин, вытирая салфеткой губы.

– А вот это тебя как раз не касается, – раздражённо ответил Ник.

– Как интересно! А почему тогда это касается тебя? – не отступал Мартин.

– Потому что это моя девушка! – вспылил Ник.

– Это при живой-то невесте? А она-то об этом знает? – ехидно уточнил Фальтавский.

– Узнает, когда надо, – пробурчал Ник, проклиная себя за несдержанность. Он сам не понял, почему так легко признался постороннему в том, о чём даже себе лишний раз запрещал думать.

Мартин рассмеялся. Теперь он понял, почему Николас так агрессивно себя ведёт. Всему причиной банальная ревность.

– А что, если я тоже люблю леди Таисию? И желание жениться продиктовано истинными чувствами? – вежливо спросил Мартин.

– Ты? Три раза ха! – ехидно ответил на это заявление Ник.

– Почему такое неверие?

– Да потому, что ты и видел-то её всего пару раз, а уже – любовь! Скажешь тоже. Я скорее поверю, что ты всё это на зло своему кузену задумал, чтоб заставить того побеситься.

– И зачем мне это нужно?

– Да кто вас, королевских родственников, знает, может, из зависти.

– Хм, в первый раз сталкиваюсь со столь нелестным откликом о своей персоне, – удивлённо пробормотал Мартин.

– А что не так?

– Не так. С кузеном я вообще не хочу никаких дел иметь, а леди Таиса – особа достойная всяческого уважения, и ломать её судьбу я не позволю никому, даже королю.

– Так ты у нас идейный и благородный?

– Думайте, как знаете. Ваше мнение меня как-то не очень интересует, – равнодушно пожал плечами Мартин.

– И что будем делать дальше?

– А у вас есть предложение?

– Конечно, шпага же не зря болтается у меня на поясе.

– Предлагаете разыграть леди в дуэли? – прищурился Мартин.

Столь прагматичный подход к решению проблемы несколько обескуражил Николаса.

– Слово-то какое выбрал – «разыграть». И после этого я пошлый? – задал риторический вопрос Ник.

– А что вас не устраивает в моём толковании?

– Всё не устраивает. Я предлагаю честную дуэль: кто выиграет, тот и достоин руки леди. А в твоём исполнении это звучит, как оскорбление.

Мартин усмехнулся. Он не ожидал такой отповеди от Ника. Всё-таки герцог ещё нее совсем потерян для общества.

– А как вы думаете, леди Таиса одобрит такое решение проблемы? – уточнил Мартин. – Насколько я понимаю, друзей у неё не так уж и много. Или вы думаете, что одним больше, одним меньше – без разницы?

Николас ненадолго задумался, потом потянулся к бутылке и сделал несколько глотков прямо из горлышка.

– Какой всё-таки ты... нехороший, – со вздохом сказал Ник.

– Что такое? Мы изволили наконец-то головой подумать? – желчно поинтересовался Мартин.

– Не такой уж я дурак, как тебе кажется, – огрызнулся Ник. – И вполне могу представить последствия нашей дуэли.

– Так чего же тогда злимся?

– А ты как думаешь?

– Я думаю, всё оттого, что вам ничего не светит, – равнодушно ответил Мартин.

– Ну и как можно разговаривать с такой язвой?

– От язвы слышу. А если серьёзно, что делать-то будем? Ведь, несмотря на наши с вами разногласия, сейчас не время выяснять отношения. Таисе нужна помощь, а мы – единственные, кто может её оказать, ну, не считая магистра, – сидим здесь и грызёмся, как два идиота.

– Как ни пакостно с тобой соглашаться, но ты снова прав, – барабаня пальцами по столу, сказал Ник. – У тебя есть предложения?

– Есть. Во-первых, на время нужно забыть о личной неприязни, можете поверить, общение с вами мне тоже не доставляет особого удовольствия, но я же не рычу, как цепной пёс на дворняжку, грызущую неподалёку кость. Во-вторых, если дойдёт дело до женитьбы, я обещаю, что ни в чём не буду принуждать леди Таису. И если она потребует расторжения брака, то я отпущу её.

– Так просто?

– Да. Мне не нужно счастье любой ценой. И я надеюсь, что когда-нибудь и меня полюбят искренне, а не из чувства долга и благодарности. А вы, в свою очередь, тоже должны понимать, что почти женаты на леди Карегейл. И насколько я знаю эту дамочку, если она не получит короля, то вполне может захотеть отомстить, отказавшись разорвать помолвку.

– Вот, чёрт, – выругался Ник. – Эта может!

– Так что ваша первостепенная задача – не мне строить козни, благо, пока я не соперник, а разобраться с невестой. Ну что, согласны?

– Согласен. Всё, что ты говоришь, вполне разумно. И извини, за излишне резкие слова, – заставил себя добавить Николас.

Мартин удивлённо посмотрел на собеседника.

– Что ж, я принимаю ваши извинения, и даже не знаю, радоваться такому поведению или огорчаться...

– Что?!!

– Да шучу я! – рассмеялся Мартин.

– И у кого после этого плохой характер, спрашивается?

Они ещё немного посидели в трактире, а потом, как и договаривались с Даресом, отправились по домам.

40

Я на руках торжественно была внесена посланником в бальную залу. Король с довольной улыбкой восседал на троне, увлечённо разговаривая с молоденькой барышней, Дарес и первый советник расположились по бокам. Леди Карегейл завистливо поглядывала на соперницу, покусывая губы. Ральф совершенно не обращал на неё никакого внимания.

Придворные уже собрались, и ждали только послов, чтобы бал считать открытым. Играла негромкая музыка, слуги чинно разносили по залу вино и закуски на золочёных подносах.