Кошачий переполох, или снова сюрприз

– А если леди сама не захочет ждать?

– Тогда я приму её выбор, – обречённо выдохнул Ник.

– Условия вполне приемлемы для меня. Я готов пойти навстречу. Хотя честно признаюсь, вовсе не из дружеских чувств к вам, любезный герцог, а только из уважения к графине.

– На большее я и не рассчитывал. Позвольте за сим откланяться.

– Сладких снов, герцог, – с издёвкой протянул Мартин.

– И вам всего хорошего, граф, – прошипел Ник.

42

Дарес из комнаты Николаса направился сразу к королю. Бал был в самом разгаре. Звучала весёлая музыка, пары кружились по залу. Протискиваясь мимо танцующих гостей, магистр уверенно пробирался к трону. Король в расслабленной позе сидел на своём законном месте, возле его ног расположилось несколько молоденьких девушек. Среди них Дарес с удивлением узнал и леди Эстел. Приняв самый невинный вид, она улыбалась королю. Подруги, перебивая друг друга, о чём-то рассказывали Ральфу, тот благосклонно их выслушивал. Леди Карегейл молчала, лишь изредка бросая на короля застенчивые взгляды. Дарес усмехнулся. Сменив тактику, Эстел пыталась вернуть себе расположение монарха. Что ж, это очень кстати.

– Ваше Величество, – поклонился магистр, прерывая беседу.

– А, Дарес! Что-то вы слишком долго. Кошечка не отпускала? – рассмеялся король, дамы смущённо захихикали двусмысленности фразы.

– Хотелось бы, – развёл руками маг. – Однако пришлось решать кое-какие другие проблемы.

Король вопросительно посмотрел на Дареса.

– И что, есть новости?

– Да, Ваше Величество, но пока ещё рано говорить об успехах, думаю, к утру всё решится.

– Хорошо. Как только будут получены донесения, сразу ставьте меня в известность.

– Непременно, Ваше Величество. А сейчас я могу заняться своими магическими обязанностями?

– Что вы имеете в виду?

– Всего лишь фейерверк для гостей, – улыбнулся магистр.

– А, ну да, совсем из головы вылетело. Надеюсь, сегодня будет что-то необычное?

– Конечно, Ваше Величество, вы же знаете.

– Тогда приступайте.

Магистр негромко хлопнул в ладоши, и свет в зале потух. Затем комната наполнилась сияющей дымкой, из которой начали выплетаться причудливые фигуры животных и птиц. Вот величественный дракон неторопливо проплыл по залу и перед тем, как исчезнуть, выдохнул на зрителей струю разноцветных искр, вот в воздух поднялась стая пёстрых экзотических птиц с длинными хвостами, птиц сменилисеребристые единороги, сошедшиеся в поединке... Невесомые призраки грациозно танцуя, поднимались к потолку, где взрывались разноцветным букетом. Придворные восхищённо ахнули. По залу распространился запах тропического леса и морского бриза. Дав возможность ещё немного полюбоваться творящимся действом, сотворив десяток новых фантомов, маг снова зажёг свет.

– Дарес, вы не перестаёте меня удивлять, – восхищённо сказал король.

– Работа с иллюзиями сама по себе очень интересна, и грех не порадовать своими достижениями в этой области, – скромно ответил магистр. – А теперь мне хотелось бы немного отдохнуть, и если Ваше Величество не будет возражать, я бы оставил гостей продолжать развлечения без меня.

– Что ж, магистр, я отпускаю вас, но завтра – сразу ко мне.

Дарес ещё раз поклонился королю и направился прочь. Придворные всё ещё возбуждённо обсуждали устроенное магом представление.

Я уже не была уверена, что смогу дождаться магистра. Книга навевала сон, и я из последних сил боролась с собой. Наконец дверь открылась.

– Заждалась? – тепло спросил магистр.

– Да, почти заснула, – улыбнулась я в ответ.

– Ну что, обсудим наше положение?

– А что, есть ещё новости?

– Новостей пока нет, но кое о чём я тебя должен попросить. И, Таиса, не спеши сразу отказываться, – вздохнул Дарес.

Такое вступление меня озадачило. Последний раз, когда магистр просил таким тоном, привёл к превращению меня в кошку.

– Я слушаю, – настороженно отозвалась я.

– Таиса, ты должна стать женой Мартина.

Я удивлённо открыла рот, не веря своим ушам.

– Но почему? Ведь мы решили, что наш план позволит отвлечь короля, и помолвку можно будет отложить.

– У нас нет другого выхода. Может, всё и получится, но это только на короткое время. А где гарантия, что на этом король успокоится? Он ведь может тоже придумать что-нибудь этакое. Тем более, после сегодняшнего приключения его желание заполучить тебя любой ценой стало более явным.

– А как же Ник? – пытаясь отсрочить неизбежное, протянула я.

– Его я отправлю подальше от двора. Пусть наберётся ума. А ты поживёшь пока с Мартином, может, и вовсе забудешь о моём племяннике.

– Не забуду, – прохныкала я, не в силах сдерживаться, – Я люблю его.

– А если любишь, то подождёшь. Мартин – человек слова, и не думаю, что будет принуждать тебя к чему-либо против воли.

– А как же его должность?

– Ничего, пока отец подстрахует, а там видно будет.

– А сам Мартин согласен?

– А куда он денется? Он же твой друг. Или думаешь, бросит тебя на растерзание королю?

Я отрицательно покачала головой. Намерения Мартина были вполне очевидны, и отказываться от них он явно не будет.

– А как же мой кошачий облик? Вдруг я ненамеренно превращусь?

– А вот об этом придётся Мартину и его отцу рассказать. Они люди чести и смогут сохранить эту тайну.

Я снова кивнула, соглашаясь с магистром. Перед глазами пробежали воспоминания о кошачьей жизни в доме герцога, о танце, в котором я кружилась на первом балу в объятиях Николаса.

Ник... Как я смогу жить без него? Слёзы застелили мой взгляд. Они горошинами покатились по моим щекам, и я даже не пыталась их вытирать. Дарес молча сидел, глядя в стену и не пытаясь меня утешать. Что ж магистр прав, он заботится обо мне и о племяннике. А то, что так будет лучше для нас обоих, я понимала. Я понимала, а вот моё сердце – нет...

– Дарес, спасибо вам, – пробормотала я сквозь душившие меня слёзы.

Магистр встал, подошёл ко мне и осторожно прижал к груди. Я разревелась ещё сильней.

– Ну, успокойся, всё будет хорошо. Вот увидишь, – сказал он, поглаживая меня по волосам. – На, возьми платок.

Я ещё несколько раз всхлипнула, вздохнула поглубже, прогоняя слёзы.

– Ну, вот и умница. А сейчас превращайся, и пойдём уже домой.

Путь до дома мы преодолели в тишине. Я – потому, что кошачьими словами особо не поговоришь, а магистр – потому, что совершенно не хотел ни о чём говорить.

43

Утром магистр, наскоро перекусив, вызвал слугу. Дав распоряжение пригласить к нему Мартина, он зашёл к Нику. Племянник сидел за столом, отрешённо поглощая завтрак. Выглядел Ник неважно. Тёмные круги под глазами и мятая одежда свидетельствовали о бессонной ночи. Волосы торчащие в разные стороны не добавляли привлекательности. Однако следов употребления алкоголя видно не было.

– Ну что, решил?

– Будто есть выбор, – обречённо ответил Ник.

– Хорошо, что ты это понимаешь. А раз так, то переодевайся и приводи себя в надлежащий вид. Идём к королю.

– Да, дайте мне несколько минут, я буду готов.

– Я жду в своей комнате, – сказал магистр уже от двери.

Ожидание магистра было недолгим. Сначала за дверью раздались уверенные шаги Мартина, а затем подошёл и Ник.

– Так, все в сборе, можно начинать. Распределим обязанности. Я отдаю королю бумаги и обрисовываю ситуацию с посольством. Затем вы рассказываете, если король спросит, как вам удалось обнаружить документы за столь короткое время. Я думаю, описать свои похождения вы сможете, не так ли?