Кошачий переполох, или снова сюрприз

– Хорошо, я даю вам своё разрешение. Что-нибудь ещё?

– Нет, Ваше Величество, вы и так слишком великодушны по отношению ко мне.

– Ну и замечательно. Надеюсь, вы сможете объяснить леди Карегейл, почему помолвка не состоится?

– Я приложу все силы, – низко поклонился Ник, пытаясь спрятать ехидную улыбку.

– Так, одну проблему решили. Теперь ты, Мартин.

– Я бы хотел изложить свою просьбу наедине, Ваше Величество.

– Вот как? Ну что ж... Герцог, магистр, я вас более не задерживаю.

Почтительно поклонившись, Дарес и Николас покинули кабинет.

– Ну, что там за тайная просьба, о которой нельзя знать посторонним? – с едкой ухмылкой спросил король.

– Я прошу разрешения провести помолвку с графиней Валльской уже сегодня.

– Что?! – удивился король. – Но почему такая спешка?

– Есть обстоятельства, которые заставляют меня это сделать, Ваше Величество.

– Хм, интересно. И можно узнать, что это за обстоятельства.

– Увы, Ваше Величество, это не моя тайна.

Король напряжённо вглядывался в лицо кузена, но тот совершенно спокойно встретил его пронзительный взгляд.

– Хорошо, я согласен. Ведь помолвка – не свадьба, и у тебя будет ещё время передумать.

– Да, Ваше Величество.

– Мартин, очень тебя прошу, подумай как следует. Я не хочу тебе зла, я забочусь в первую очередь о тебе, а графиня...

– Не стоит, Ваше Величество, я сам разберусь,- перебил короля Мартин.

– Ну, как знаешь,- холодно ответил король. – Что-то ещё?

– Да, отец хотел переговорить с вами.

– Хм, насчёт чего?

– Об этом граф мне не сказал, объяснив, что это касается только его и вас.

– Ладно, передай отцу, что я его приму после обеда.

– Спасибо, сир.

– Теперь всё?

– Да.

– Тогда можешь идти обрадовать графиню, – ехидно сазал король, поднимаясь из-за стола.

Мартин молча поклонился и вышел из кабинета.

– Что ж за день сегодня такой? Все против меня! – раздражённо сказал король, расстёгивая ворот камзола.

Ральф обдумывал сложившуюся ситуацию. Очень не хотелось признавать, но происходящее совершенно вышло из-под его контроля. Мартин не собирался сдаваться. И эти таинственные обстоятельства, что заставляли кузена поспешить с помолвкой. Что это? Следствие ухаживаний короля? Не может быть. Не настолько уж дальновиден его кузен. Тогда что? Как могла эта рыжая бестия заставить благородного кузена жениться? А вдруг графиня не так целомудренна, как хочет казаться, и причина для спешки вызвана именно этим? Вопросы, вопросы... Оставалось надеяться, что свадьба может быть отложена на неопределённое время, а уж он-то терять его просто так не собирается. Найдутся способы заставить Мартина передумать.

Король задумчиво расхаживал по комнате. Его несколько беспокоил предстоящий разговор с графом. О чём тот хотел сообщить, и как это отразится на планах Ральфа? Это тоже могло стать проблемой. Да ещё и эта канитель с послами. Чего они добиваются? И как они смогли провернуть такую операцию под носом у тайной службы и магистра? Всё это сплелось в сплошной клубок неприятностей, из которого необходимо было выбираться любыми путями. Единственно, что не напрягало короля, – это просьба юного герцога, которого теперь можно будет полностью использовать, как инструмент воздействия на Мартина.

Решив отложить дальнейшие размышления на более позднее время, король вызвал слугу, приказав подать обед в королевские покои. Выходить к придворным в таком настроении и давать новые поводы для сплетен совершенно не хотелось. Когда слуга выскочил выполнять приказание, король неторопливо направился в свои комнаты.

45

Я нетерпеливо прохаживалась по двору, дожидаясь известий от магистра. Вся операция по разоблачению посланников была выполнена точно и быстро, но я всё-равно ожидала какого-либо подвоха. Кроме того, познакомившись поближе с характером короля, я совершенно точно могла сказать, что от своих намерений он не откажется ни при каких условиях, а это, в свою очередь, говорило о целой череде неприятностей, ожидающих меня и моих друзей. Неудивительно, что при таких размышлениях настроение моё оставляло желать лучшего. Я то и дело фыркала, забывая, что нахожусь в человеческом облике, а такое моё поведение уже начало привлекать внимание прислуги, которая наблюдала за моими метаниями из окон дома. Заметив данное обстоятельство, я заставила взять себя в руки. Сделав глубокий вдох и медленно выдохнув, я остановилась возле конюшни. Из стойла тотчас же показалась голова лошади. Конь внимательно изучал меня, я в свою очередь разглядывала его. Но лошадку я заинтересовала ненадолго, гораздо больше её привлекала находящаяся в кормушке пища. Да и мой интерес тоже иссяк, так как наконец-то я услышала шум подъехавшей кареты. Я бросилась к воротам.

Из кареты вышел магистр в сопровождении Ника. Лица спутников были невесёлыми, что подтверждало мои опасения насчёт не совсем удачного исхода дела.

– Ну что, магистр, всё так плохо? – не выдержала я.

– Не плохо, Таиса, не плохо, просто появились кое-какие новые проблемы. Пригласишь в дом, или так и будем во дворе разговаривать? – с улыбкой ответил магистр.

– Что? Ах, да, конечно. Идёмте.

Я быстрым шагом направилась к дому, остальные двинулись следом.

– Ну что там король? – продолжила я теребить Дареса.

– А что король? Король выполнил своё обещание.

– И?..

– И теперь Николас свободный человек, а Мартин сегодня же наденет на тебя брачные браслеты.

– А что тогда не так?

– С послами имеются кое-какие затрудения, но это уж моя забота. А тебе нужно готовиться к свадьбе, причём сразу же.

– А к чему такая спешка? Неужели король так и не отступился?

– Да ему, по-моему, даже война не так интересна, как завоевание одной вечно влезающей в неприятности особы.

Я смущённо покраснела. Такое внимание короля к моей персоне несомненно льстило мне как женщине, но я нисколько не сомневалась, что оно несёт мне массу неудобств.

– А что теперь с Николасом?

– Ничего, поедет по поручению короля куда-нибудь подальше от столицы, есть у меня для него одна работёнка, – сообщил Дарес.

– Это из-за посольства? – догадалась я.

– Да, кроме того, ему надо теперь быть подальше от Его Величества, а то что-то он слишком легко дал своё согласие на разрыв помолвки, видно имеет какие-то планы. А ты, Таиса, собирайся к Мартину, тебе есть, что ему рассказать, да и не лишним будет обсудить свадьбу. Думаю, не надо объяснять, что Мартин постарается всё сделать в ближайшие два дня.

Я расстроенно посмотрела на Ника. Получается, я скоро расстанусь с ним, кто знает, может и навсегда. Юноша тоже был бледен, хотя и старался делать вид, что происходящее его вовсе не интересует. В чём причина плохого настроения Николаса, я не понимала. От Эстел он избавился, поручение магистра не могло вызвать у него такой неприязни, так в чём же дело?

– Ник, ты чем-то недоволен? – решила выяснить этот вопрос я.

– Что вы, графиня, я просто счастлив! – зло ответил он и выскочил из комнаты.