Кровь мусорщиков

– Призрака слишком долго нет. Нам лучше пойти поискать его.

– Я бы дал ему еще минуту или две, – раздался голос Призрака поразительно близко от моего левого уха.

Я судорожно вздохнула, повернулась и обнаружила сидящего рядом Призрака.

– Охотничьи партии всегда располагаются на высоком участке тропы на восточной стороне озера, - сказал он. – Мне удалось хорошо рассмотреть старую стену, за которой обычно прячутся лучники, но там ни следа охотничьей группы Аарона.

– Если в этом районе оказалось мало гусей, Аарон мог решить увести партию совсем в другое место, - заметил Лед.- Это бы объяснило, почему их возвращение занимает дольше обычного.

– Но зачем Аарону их уводить? – спросил Доннел. – Он не мог передвинуть людей в обратном направлении, поскольку на Гудзоне у моста Единства охотилась группа Виджея, а с трех других сторон территорию окружают жилые кварталы.

– В дальней части зоны отдыха есть тропа, ведущая к другому охотничьему участку ближе к реке Хакенсак, - сказал Блок. – Лютер водил туда группу на прошлой неделе, и они принесли много гусей.

– Лютер водил туда группу в ясную солнечную погоду, - возразил Доннел. – Я не верю, что Аарон увлек бы людей так далеко от Дома парламента в день, когда по виду облаков видно, что ожидается крупный дождь или снег.

Он покачал головой.

– Охотничья партия Аарона должна быть еще на этой территории. Если их нет на возвышенности, то они могут находиться среди деревьев позади нее.

– Они, вероятно, специально прячутся среди деревьев, иначе я бы их увидел, - сказал Призрак. – А если они скрываются намеренно, то...

Он не договорил, и Доннел закончил фразу за него.

– Если они прячутся намеренно, то, вероятно, от Изверга. Нам придется подобраться поближе, чтобы выяснить наверняка. Насколько высоко стоит вода?

– Близко к максимуму, - ответил Призрак. – Единственная незалитая дорога – это широкая мощеная тропа на открытой местности по эту сторону реки.

– Я не рискну проходить по открытому участку, когда поблизости скрывается Изверг, - заявил Доннел. – Нам лучше обойти зону отдыха снаружи и добраться до спортивного зала.

Блок нахмурился.

– И чем достижение спортивного зала нам поможет? Мы не сумеем добраться до высокого участка, не погрузившись по пояс в ледяную воду.

– Не сумеем, - согласился Доннел, - но подойдем к нему достаточно близко, чтобы насвистеть сообщения морзянкой тем, кто там прячется.

Он махнул рукой и повел нас обратно к кладбищу, затем повернул на путь вдоль тропы. Чтобы добраться до стены с высокими воротами, слетевшими с петель, нам пришлось перелезать через два упавших дерева. Мы протиснулись в проем между воротами и стеной, затем пересекли площадку, выложенную потрескавшимся бетоном и дошли до заросшего плющом здания - должно быть, пресловутого спортивного зала.

Возле дверного проема включился следящий дисплей моего оружия. Я инстинктивно напряглась, думая, что поблизости прячется Изверг, но затем оружие выдало стандартное предупреждение о падающей звезде, и я увидела пурпурную точку на высоте крыши у дальнего конца здания. Учитывая, что температура стояла ниже точки замерзания, падающая звезда укрылась внутри спортзала, а не на крыше.

Я не могла предупредить остальных о присутствии звезды, не выдав секрет дисплея слежения моего оружия, поэтому молча последовала за Доннелом в здание, успокаивая себя, что ружье, должно быть, и его предупредило. В спортивном зале сиял свет, но половина ламп, похоже, перегорела. Мы прошли слабо освещенным коридором с закрытыми дверьми с каждой стороны в помещение, похожее на длинный зал с зелеными занавесками.

Второй взгляд подсказал мне, что зеленые занавески - это на самом деле свисающие стебли плюща. В стенах комнаты через равные промежутки располагались узкие окна от пола почти до самого потолка. Все стекла были на месте, но плющ пробивался через рамы и оплетал место.

Доннел быстро взглянул на потолок, а затем пощупал ногой пол.

– Потолок выглядит достаточно крепким, но деревянный пол местами прогнил. Смотрите, куда ступаете.

Я бросил тревожный взгляд на потолок. Падающую звезду не заметила, значит, она, наверное, пробралась в пространство между потолком и крышей. Мысль, что хищница незаметно прячется прямо над нами, нервировала.

Мы осторожно приблизились к окнам в дальнем конце комнаты, и Доннел отодвинул несколько лоз плюща.

– Окна сделаны из укрепленного стекла, значит, нам придется открыть их, а не выломать.

Он снял с пояса нож и продолжил убирать плющ вокруг стекла на высоте головы. Я перешла к другому окну и, потерев рукавом грязное стекло, выглянула в него.

По другую сторону окна я увидела узкую полосу растительности, а за ней берег круто спускался к затопленному участку. Опустевшие ветви пары утопленных деревьев и верхушка указателя показывали, что глубина воды варьируется от уровня колен до пояса. Дальше одиноко выступал приподнятый полуостров, окруженный с трех сторон водой и с четвертой – деревьями.

Должно быть, именно там размещались охотничьи группы. Я нахмурилась. Приподнятый участок находился за пределами возможностей слежения оружия, поэтому дабы понять, есть ли там кто-нибудь, мне приходилось полагаться на свое зрение. Любой человек на открытой местности, лежи он или стой, немедленно бросался бы в глаза на фоне белой снежной пороши, но группа Аарона могла скрываться среди деревьев.

Доннел убрал нож обратно в пояс и попытался открыть окно. Блок подошел помочь, и им удалось чуть сдвинуть его. Послышался треск, и окно выпало наружу целиком, придавив группу кустов.

– Я этого не планировал, но поломка послужит нашим целям, - тут же заметил Доннел. – Группа Аарона, вероятно, не услышала бы отсюда наши крики, но свист уловить должна.

Доннел вытащил свисток и послал проверочный сигнал. Один длинный звук, один короткий, один длинный. Все в полной тишине ожидали ответа. Я уже потеряла надежду, когда услышала отклик. Он был тише, чем я ожидала, и шел не с высокого участка суши впереди и не от соседствующих с ней деревьев, но откуда-то издалека справа.

Нам пришел не стандартный однозвучный ответ, а длинное сообщение. Во время рыбалки я часто пользовалась азбукой Морзе, обмениваясь посланиями с женщинами с других точек, поэтому легко поняла смысл свиста. Мы были правы, решив, что к неспособности охотничьей группы вернуться причастен Изверг.

Доннел дождался конца сообщения и заговорил.

– Очевидно, сигнал идет из старого ресторана между высоким полуостровом и жилым домом, и первое слово определенно было «Изверг». Но затем я упустил смысл.