Лебёдка аэронавта

Угроза нашла отклик в остальных присутствующих Девяти Когтях и все они повернулись, чтобы посмотреть на Роула.

Роул вернула взгляд каждому по очереди. И все они беспристрастно отворачивались от него, как будто внезапно решили, что их конфликт стал невыразимо скучным.

Роул удовлетворенно дернул хвостом и сказал Мышонку,

– Пойдем?

– Конечно, - ответила она.
– Хочешь, я тебя понесу?

Роул серьезно обдумал вопрос.

– Нет, решил он.

– Ты должна быть готова воспользоваться наручем.

Брови Бриджит поползли вверх, но вместо того, чтобы протестовать, она спокойно закатала рукав на всю длину подальше от наруча. Насколько Роул понимал, в этом действии не было никакой реальной необходимости, пока Мышонок не применяла наруч, но медные застежки устройства через некоторое время использования нагревались и могли поджечь ткань.

Между тем, Фолли, широко раскрыв глаза, уставилась в черноту нового туннеля. Роул одобрил. Страх был мудростью в подобной ситуации, и он был доволен, что Фолли, очевидно, была достаточно умна, чтобы это знать. Он надеялся, что она предпочтет страх глупости, что, возможно, сделает ее умнее, но что взять с человека, со странностями или без.

– Интересно, - сказала Фолли банке, - а не могли бы мы пойти другим путем? Не этим туннелем?

– Вряд ли, - сказал Роул.
– Наун ясно дал понять, что мы спустимся по туннелю. Перечить ему, значит бросить вызов его власти.

– О, Боже!
– ойкнула Фолли.

– Думаю, ты должна идти справа от меня, - сказала Мышонок Фолли. Мышонок боялась, Роул слышала ее быстрое сердцебиение, но голос оставался спокойным и обычным, как у кошки. Он заслуженно похвалил себя за то, что научил ее этому.

– Таким образом, я смогу использовать наруч, не боясь задеть тебя.

– О, да, она совершенно права, - сказала Фолли, кивнула и встала справа и немного позади Мышонка.
– Но один из нас должен сказать ей, что я предпочла бы другой туннель — вообще любой другой туннель в мире.

– Поддерживай освещение, пожалуйста, - попросила Мышонок.
– Чем скорее я увижу потенциальную угрозу, тем скорее могу попытаться ее взорвать.

Фолли торжественно подняла свою маленькую банку кристаллов до подбородка.

– Спасибо, - серьезно сказала Мышонок.

– Я иду первым, - сказал Роул.
– И прошу тебя, не наступай на мой хвост. Я нахожу это унизительным.

– Я не делала этого с одиннадцати лет, - улыбаясь, сказала Мышонок.

– Тем не менее, - сказал Роул. Затем он махнул хвостом влево и вправо и пошел по туннелю. После того, как он сделал несколько шагов, одежда людей зашуршала, и они обреченно двинулись за ним.

В туннеле был странный запах, и Роул сразу заметил это. Так пахла плоть существ — он знал точно — проникших в Шпиль с поверхности, их запах был острым и тревожным. Еще была вонючая примесь, ассоциирующаяся у Роула с ядовитыми, несъедобными убийствами, когда он был еще пушистым маленьким котенком. Что-то особенно странное и, возможно, особенно опасное было в этом туннеле совсем недавно.

Роул выразил неодобрение. Разумеется, территория Девяти Когтей не была под его защитой, но казалось чудовищно неуместным, что нечто, преодолев все трудности, чтобы зайти с поверхности так далеко в Шпиль, оказывается совершенно бесполезным в смысле пищи после того, как охота закончится. Было очень грубо заставить кошку поохотиться и убить жертву, а затем лишить победного пира в честь успешного завершения охоты.

– Впереди, - вздохнула Фолли.
– Что-то. На потолке.

Им пришлось пройти еще сорок шагов (он предположил, что людям понадобилось меньше), прежде чем даже его глаза смогли что-то разглядеть в практически идеальной темноте потолочного тоннеля. Потолок был, пожалуй, в двух-трех прыжках над ними и сделан из обычного, а не шпилевого камня. Люди хаббла Лэндинг также уменьшили высоту тоннелей, хотя Роул и не понимал, зачем им делать такую глупость. Он предположил, что это должно обеспечить больше тоннелей для верхней половины их хаббла.

В потолке, как заметил Роул, было отверстие, шириной с его телом, включая хвост. Из дыры тянулось несколько десятков длинных линий, что-то вроде тех многочисленных веревок на дирижабле Гримма, но из другого материала. Они легко шевельнулись на сквозняке, отразив сотни крошечных, разнообразных оттенков света, струящегося из банки Фолли.

Прошло еще немного времени, прежде чем Мышонок и Фолли смогли увидеть эти линии, и в этот момент их шаги замедлились и они остановились.

– Что... что это?
– выдохнула Мышонок.
– Из чего сделаны эти веревки?

– Эфшел, - прошептала Фолли.

– Веревки из эфшела?
– изумилась Мышонок, открыв рот.

 - Кто может позволить себе такое?

– Это не веревки, - сказала Фолли своей банке.
– Но она этого не знает. Вероятно, она никогда не видела, как он выглядит, пока не собран урожай.

– Урожай?
– спросила Мышонок. Затем она сделала короткий резкий вдох.
– Шелкопряды. Ты это имеешь в виду, не так ли?

Фолли уставилась на дыру, как будто не могла отвести взгляд и молча кивнула.

Бриджит покачала головой.

– Но они живут на поверхности и в тумане. Они не... Чтобы сплести такую большую нить они должны быть огромными. И, Господь на Небесах, какой безумец попытается укротить их? Дураки пытались приручить их за их шелк в течение двух тысяч лет, безуспешно. Без выживших.

– По моему мнению, люди достаточно глупы, чтобы повторить попытку, - заметил Роул.

– Ох!
– внезапно воскликнула Фолли и отшатнулась назад, уклоняясь от какой-то невидимой угрозы.
– Осторожно!

Роул, сбитый с толку, уставился на странную девушку и секунду ничего не происходило.

А затем раздалась пронзительная какафония, жуткие звуки, и около дюжины шелкопрядов, протиснувшись в дыру, стремительно упав к ним.

Роул никогда раньше не видел таких существ, но он изучал знания своего народа о шелкопрядах, а также кошмарный зверинец подобных существ. Он знал их, знал как они охотятся и он знал как их убивать.