Лечить нельзя помиловать

– И в каком подвале мне их держать? – ужаснулась я перспективе. – Да меня крысы освищут за подселенных конкурентов.

– Попробуйте переосмыслить идею держать людей в подвале, – еще шире и обаятельнее оскалился капитан. – Пациенты достали?

Достали. Сначала льготные талоны на прием, потом чужие листы назначения, выписанные не им, но «с точно такой же болезнью, эрла, почему мне не помогло?». А потом и меня, окончательно вернув нервный тик и желание уйти на пенсию.

Восстановление резерва заняло почти два полных дня, проведенных под руководством капитана: я медитировала, пила хелатное железо, закалялась и буквально с рук «ела» его огненную энергию, щекоткой проскальзывающую по пищеводу. То есть почти с рук. Где-то между носом и подбородком…

– Аля, – теплый поцелуй в скулу рассеял усталые мысли. – Постарайтесь ничему не удивляться. Провидец – человек непростого характера, в силу возраста и положения обожающий напустить тумана.

Давно обещанная встреча со Святым Провидцем воплотилась в жизнь только сейчас – старец наконец-то соизволил принять прошение маркиза и уделить внимание его лекарке.

Руки мелко подрагивали, дрожью выдавая тщательно скрытое волнение. Если Провидец подскажет мне, как подчинить талант, и я решу проблему Алеона… Что будет дальше? Помолвка аннулируется, и вернувшееся здоровье отрезвит пылкие речи эрла Клода? Аристократам нельзя доверять. Это сейчас я – самая прекрасная, понимающая и добрая женщина, не прыгающая каблуками по кладбищу мужской потенции. Но что будет после? Вдруг я превращусь в простую лекарку, доставившую сиятельному лорду неприятности.

– Эрла, – я с удивлением воззрилась на построжевшего капитана. – Хватит думать обо мне гадости. Всё будет хорошо.

– Откуда ты знаешь?

– У тебя на лице написано: «Эрл Клод – козёл!», – рассмеялся маркиз, утешительно переплетая наши пальцы. – Крупными светящимися буквами. Лучше расскажи, как твои успехи?

– О! – от воспоминаний захватило дух. – Подробное описание эксперимента вышло на девять страниц! Курьер сказал, что такой тяжелый магический вестник он доставляет впервые, и меня тихо ненавидит вся почта королевства.

Решившись быть единственным экспериментатором, я не только сильно рисковала, но и поступила немного некрасиво по отношению к другу. Мартин был недоволен, но с любопытством ознакомился с отчетом и больше двух часов пытал меня по городскому телефону, вызнавая мельчайшие детали и подробности. Доктор магической медицины – это вам не утки выносить! Там занудства и дотошности больше, чем у банковских клерков. Но это ничего, даже полезно: учебное заведение, где преподает Лютер, выдвигает высокие требования не только к штатным преподавателям, но и таким наемным лекторам, как я. Именно на базе его места работы и будут проводиться дальнейшие исследования.

– Приехали, – тихо шепнул Алеон. – Я сопровожу вас до библиотеки, но дальше – не имею права.

По коридорам дворца мы шли чуть-чуть торжественно. Встреченные аристократы склоняли головы и явно витали в облаках, не утруждая себя зубоскальством. Или устали мусолить мезальянс маркиза?

«Я подожду вас здесь», – двери затемненного помещения закрылись, отрезая меня от терпеливого спутника.

Не странно ли, что святой старец назначил встречу в библиотеке, а не в каком-нибудь кабинете или гостевой зоне? Хотя это же милость, уступка, подарок, а не полноценная аудиенция. Наверняка Провидец занимается своими делами и лишь на пару минут оторвется для беседы.

– Ну что же вы замерли, голубушка? – раздался «шмакающий», дребезжащий голос. – Не стойте на пороге, я не кусаюсь.

Собственная шутка показалась дедушке смешной, вызвав кашляющий смех. Раз зовут – почему бы не пойти.

– Это же вы, – едва не споткнувшись от изумления, я разглядела за столом старенького аристократа. – Вы сказали, что мне не положены книги по религии.

– Я, – с готовностью подтвердил старичок, прищелкнув ногтем по зубу. – И не соврал.

Случайно встреченный в библиотеке пожилой джентльмен ничем не отличался от пачки подобных дворян: ни тебе плаща звездочета из сказки, ни черной шляпы и других атрибутов великого ясновидящего. Островки залысин на седой голове, деформированная от возраста челюсть, чистый неновый фрак – пройдешь мимо и не запомнишь.

– Удивлены? – хихикнул он, вновь пристукнув по резцу длинным желтоватым ногтем. – Только ради этого соглашаюсь на просьбы, подобно вашей. Ну же, милочка, не тяните. Время дорого.

– Я хотела узнать…

– Так я вам сразу скажу. Нет. – Преспокойно перебил провидец.

– Что «нет»?

– Ничего не изменится, – щёлк по зубу вышел раздражающе громким. – Можете быть покойны, вас продолжат тихо обожать за ваш невыносимый, своенравный и ничуть не ласковый характер.

– Оу-у, – протянула я, слегка покраснев. – Понятно. Но вообще-то я хотела узнать, как мне исправить содеянное талантом.

Видимо, дедушка и впрямь не шарлатан, раз так быстро уловил суть моих сомнений. Значит, и в курс дела его вводить не требуется.

– Хотите убить собственного возлюбленного? – выгнул бровь старец, кажется, не удивившись собственному дикому предположению. – Совсем молоденькая, а туда же.

– Нет! Он не… Нет, я не хочу его убивать. И речь не о второй сделке, заключенной мной. А о его собственной сделке с богами, когда он пожертвовал привычкой ходить по…

– Бабам, – мелко захихикал старик. Пришлось смущенно кивнуть. – А чего ради оно вам потребно? Для семейной жизни остального маркиза вам хватит. Даже не заметите, что некая его часть не работает, уж поверьте старику.

–…

– Думаете, такой опыт и навыки пропить можно? – продолжал изгаляться Провидец, простукивая собственную челюсть. – Или вы деток захотите?

– Я хочу сдержать слово и свою часть нашей, мирской, сделки, – суховатый ответ развеселил вредного дедка ещё больше. – Что смешного?

– Но при этом вас душит страх, что, вернув здоровье, его сиятельство мальчишка Клод мгновенно забудет, кому обязан, – захохотал прорицатель. – Дети-дети, до чего же вы забавные!

Как будто грязью обтекаю! Пусть я и не высокомерная заноза, но веселиться за свой счёт точно не позволю.

– Конечно, я страшусь! – слова сами прыгнули на язык вперед мыслей. – Я пожертвовала ради него смыслом жизни! Кто бы на моем месте не боялся?

– И непременно хочешь платы? – резко прищурился он. – За свою жертву готова приковать мужчину к собственной юбке, а если нет, то и лечить не так уж хочется?

– Бред! Вы всё перевернули, – голова зачесалась изнутри от нелестных эпитетов. – Я наоборот хочу его вылечить. И пусть сам решает, нужна ему лекарка или нет!

– Будь по-твоему, – неожиданно легко согласился Провидец. – Слушай. Твой смысл жизни – лишь честная дань богам и страдать по ней бессмысленно. Пока ты убиваешься о потерянном смысле, боги останутся глухи. Но ты знаешь, как их впечатлить.

– Жертва, – как и писали религиозные трактаты. – Богам нужна жертва. Но я уже пожертвовала!

– Ты заплатила, – раздраженно пристукнул ногтем старик. – Вы, земляне, совсем с ума сошли: ходите в храм с деньгами, возвращаетесь с товаром и называете это жертвой, а не покупкой. В магазине тоже деньги не платишь, а жертвуешь?

– Нет, но… – от беспомощности захотелось развести руками. – У меня больше ничего нет.

– А больше ничего и не надо. Богиня сама выберет, чем тебе жертвовать. Слушай, целительница, и запоминай: нельзя перебирать собственное имущество, выбирая наименее болезненное пожертвование. Сомневаешься? Отдай всё. И только тогда можешь рассчитывать на ответную милость богов.