Линия Огня

Володаец вскинул голову, тряхнув волосами.

– В каком смысле?

– Ты приехал сюда закрытым от мира мальчишкой, - за императора ответила Айзиль, стоящая на пороге комнаты, - А сейчас ты уже мужчина с прошлым. С богатым на опыт прошлым.

– С чего вы взяли, Ваше Императорское Величество?
– от неожиданности Велен даже перешел на вы.

Императрица пожала плечами.

– А с чего обычно берут женщины? Кто ты на самом деле, маг Велен?

Володаец поднялся. Ему больше незачем задерживаться во дворце. Возможно, когда-нибудь он еще побывает здесь с визитом, но сейчас наступило время уходить дальше. Вежливо поклонившись императорской чете, Велен направился к выходу. И уже придерживая рукой занавесь, заменяющую из-за жары дверь, обернулся.

– Позвольте представиться еще раз?
– с веселой усмешкой сказал он.
– Капитан Северный Ветер, пират.

– Принц?!
– тут же переспросил Ранхаш, сетуя на то, что внутригосударственные дела не позволили ему хотя бы изучить последние портреты столь далеких королевств. Насколько он помнил, старый портрет королевской семьи Володая еще изображал принцессу Сивену, погибшую очень много лет назад. Зато о принце, ушедшем в море, император не раз слышал от отца, когда был еще мальчишкой.

Маг скривился, но все-таки согласно кивнул головой.

– Да, принц. Мое Высочество Велемир Свёль-Рег. Но это значит куда меньше.

– Кажется, я знаю, из-за чего так взвилась Таисс… - задумчиво проговорил таханец, качая головой.

"А не взвилась еще, так взовьется очень скоро", - мысленно добавил Его Высочество.

Жарко… Как можно жить на этой сковородке, когда, кажется, одежда пригорает к коже? Велен вытер лоб тыльной стороной ладони, укоризненно посмотрел на расплывшееся по руке мокрое пятно и спустился с крыльца.

– Мы искали тебя, чтобы сказать раньше, - Тегер, лошадь которого стояла рядом с оседланным Роем, не стал терять времени на приветствие. Велен вообще заметил, что таханцы легко подстраиваются под тех, с кем имеют дело. Будь на месте Хранителя какой-нибудь вельможа с Островов, шарад бы еще дюжину минут потратил на витиеватый этикет.
– Где ты так хорошо спрятался?

"У бога под шляпой!
– мысленно съязвил володаец.
– Или у демона под… косой".

– Я был в храме, - сказал он вслух.

– Теперь понятно, почему тебя не нашли… - пробормотал таханец, ухмыляясь.
– Я рискнул довериться выражению лица Шельмы, так что искали тебя в первую очередь в борделях.

– Что, серьезно?

– Нет. Первой мыслью было поискать тебя в какой-нибудь подворотне. С перерезанным горлом. Или на кладбище. Но потом я решил, что похоронить тебя по человечески мы всегда успеем.

– Спасибо на добром слове. Я знал, что могу рассчитывать хотя бы на это, - усмехнулся Велен, забирая у слуги повод и садясь в седло. Ну да, правильно, выражение лица у Таисс наверняка было очень живописное, а шарад даже мысли не допустил, что такое непотребство может твориться на территории, отданной Высоким.

– Куда ты теперь?

– А ты как думаешь?

– Она уехала через северные ворота.

– Стража доложила или следили?

– И то, и другое.

– И что, Таисс не заметила хвоста?

– Заметила, конечно. Я, признаться, на это и рассчитывал. Что заметит, обидится и вернется напомнить, кто тут национальная героиня. Но, чую, влетит мне уже при следующей встрече. Не возражаешь, если я провожу тебя до ворот?

– Чтобы я обиделся и вернулся объяснить, кто тут пират?

– уже совсем искренне хохотнул Северный Ветер.

– Ну, точно не я, - так же весело отозвался шарад.
– А если честно, то я просто не хочу мешать Айзиль. Ей и так сейчас тяжело.

– В каком смысле?

– А ты не видел, как Его Императорское Величество смотрел на Шельму все эти дни? Я уже под конец начал побаиваться, как бы шэрх Ранхаша не победил хозяина. Такие истории оставляют после себя слишком много боли. А восстанавливать внутреннее равновесие императора кому? Правильно, жене.

Маленький костер храбро противостоял густой страденьской темноте. Пляшущие языки пламени освещали лица троих, сидящих вокруг.

– И долго это будет продолжаться?
– вопрос эльфа не требовал ответа, скорее, выражал недовольство.

Рос прикинул на пальцах.

– Ведьма наша дуреет с прошлой ночи, - наконец глубокомысленно заявил он.
– Так что еще дней пять…

Ласкайл мученически застонал.

– Ты уверен? Может, истерика будет покороче?

– Это не истерика, а концентрация!
– процедила сквозь зубы Таисс, сидящая с противоположной стороны костра.

– Я что-то слышал!
– тут же "восхитился" гном.
– Неужто ты решила объяснить, за каким демоном мы несемся, как пьяные кони? И какого демона оставили во дворце большую половину магической мощи?

Вопрос, огромными рунами написанный в глазах дриады, озвучил Нэр.

– Чего?

– Ведьмака почему бросили?
– пояснил Рос.
– Вот так всегда! Хочешь сказать красиво…

– Никто его не бросал, - девушка продолжала цедить слово за словом, как будто каждый звук давался ей с трудом.

– И все-таки, Таисс?
– присоединился ласкайл.

– Так нужно.

– Кому?

Таисс молча уткнулась носом в колени.

А действительно, кому это нужно? Ей? Ему? Богам? Демонам? Проклятью? Той женщине, с которой он занимался любовью?

Той женщине…

Дриада зажмурилась, сглатывая комок в горле и сжимая ладонь в кулак, чувствуя, как расцарапанные кончики пальцев отзываются болью. Прав, ой как прав был мастер Эве, когда говорил, что у действия не бывает одной причины.

Конечно, можно сказать: "я уехала, чтобы его спасти". Но это будет не правда. Прыгая вниз по дворцовой лестнице она меньше всего думала об этом. ЭТО появилось уже потом, когда пришло время объяснять хотя бы самой себе причины бегства. Появилось как красивая обертка не очень приятной правды, как то, что обычно называют "героизмом и самоотверженностью". Но сейчас от мысли, что Хранитель - пусть уже ненавидимый, но еще любимый - останется жив, становится как-то легче.

И что теперь? Сказать правду? Сказать, что он оказался обыкновенной скотиной мужского пола? Что ушел, как только добился своего? Даже без объяснений, просто бросил, вытерев ноги…

"Сама тоже хороша!
– девушка вытерла мокрую щеку о штанину, - Повелась, как последняя дурочка! Сопливая, безмозглая эльфийка! Он сказал "люблю", а ты и растаяла! Он поманил, а ты и повелась! Героиня, демонов тебе за шкирку! Он же человек! Че-ло-век! Как ты могла об этом забыть?! Все они самодовольные мерзавцы!"