Линия Огня

"Что ж ты так горячишься? – в вопросе прозвучала жестокая насмешка.
– Тебе же все равно!"

"Это другое!" - огрызнулась дриада. На том разговор и закончился. Как и попытка меча сделать шаг без разрешения хозяина. И от этого нового, унизительного ощущения на сердце было особенно гадко.

К границам общины они должны были выехать незадолго до следующего полудня, так что ночевать опять пришлось под открытым небом. Южная богиня уже уступила свое месте старшей сестре, так что холодный ветер вовсю напоминал о себе. Сон не торопился заполучить дриаду в свои объятья, предоставив ей возможность вовсю смотреть на огонь и думать всякие безрадостные мысли.

"Почему мне кажется, что я ухожу от света в темноту? Дело в этом дурацком сне? Или в чем? И почему ты молчишь?
– мысли текли и текли бурной рекой, иногда превращаясь в настоящие водовороты. Таисс понимала, что, обвиняя Ардару в молчании, поступает глупо, но не могла остановиться.
– И почему я, демона мне за пазуху, не могу ни о чем думать?!"

В конце концов, ведьма не выдержала, сбросила с плеч одеяло и поднялась на ноги. Почти полная Луна так соблазнительно сияла в небе, что девушка дала волю звериной ипостаси. Через несколько мгновений прочь от лагеря бежала волчица.

Так было в Ромэне. Когда бежишь наперегонки с рассветом, ветер бьет в лицо, а голова свободна от мыслей. Там только ритм: вдох, выдох. Толчок - и летишь, потом еще толчок - и снова взмываешь в воздух, делая следующий шаг. В такие моменты кажется, что способен на все. И нет никаких границ, никаких запретов и никакого прошлого, которое тянет назад. Ничего не держит, ничего не тревожит. Ты просто бежишь наперегонки с собственной тенью. И побеждаешь.

Умение не думать, когда бежишь, стоило очень дорого. Мастер Эве выгонял ученицу на пробежку по несколько раз на день и сначала бег этот был полон отрицательных эмоций. Но постепенно пришла легкость. И осталась навсегда.

Вот и сейчас Таисс мчалась навстречу зову, туда, куда направляла Ардара, не думая и не задавая вопросов. Так проще. Так легче. И веселее.

Наверное, она могла бы бежать так, пока не кончатся силы, но судьбе было угодно, чтобы случилось по-другому. Дорогу волчице перегородила пара высоких черноволосых эльфов. Таисс вовсе не горела желанием головой проверять их готовность стоять до победы, поэтому остановилась в нескольких шагах и вопросительно склонила голову набок. Остроухие не стали бы останавливать первого попавшегося волка, значит, поняли, что перед ними оборотень. Значит, чего-то хотят. Значит, пускай объясняют.

– Вы пересекли границы владений рода Гроу'Эхо, - проговорил, наконец, один из эльфов, весьма обескураженный таким развитием событий.
– Кто вы и куда направляетесь?

Ведьма широко, с удовольствием зевнула и промолчала.

– Думаю, вам лучше сменить ипостась добровольно, - так же вежливо предложил второй страж. Первого при этом заметно перекосило. Ну да, процессы смены ипостаси у обычного оборотня - зрелище весьма неаппетитное.
– А иначе мы будем вынуждены…

Ведьма демонстративно дернула ухом, мол, что тогда? А заодно попыталась вспомнить, пересекала ли она какую-нибудь видимую границу или, может, был какой-нибудь предупреждающий знак вроде стрелы в землю? Был, наверное, но она не заметила.

Эльфы тем временем демонстративно перехватили оружие поудобнее. Ведьма пренебрежительно чихнула и сменила ипостась.

– Я хочу поговорить со старейшиной рода, - заявила она, выпрямляясь и поправляя волосы.

– По какому праву?
– теперь в голосе стража звучала откровенная ненависть, что, впрочем, неудивительно, если вспомнить реакцию Нэра, когда тот увидел мгновенную трансформацию.

– По праву Tai'shi d'Horveline!
– отрезала дриада.

– Думаю, вы знаете, что это значит.

После недолгих перешептываний (до Таисс долетали обрывки вроде "внучка Мудрейшей?", "…рука на дракона поднялась!" и прочей чепухи) старший из эльфов согласно кивнул.

– Хорошо. Следуйте за нами.

– У меня остались друзья в лагере. Я никуда без них не пойду.

– Эстакиор сходит за ними, - кивнул старший.
– А вы отправитесь со мной.

Ну да, конечно, так они и пойдут за первым попавшимся эльфом!

– Бумага есть?
– осведомилась девушка.

– Зачем?

– Вы что, всерьез думаете, что мои друзья - легковерные простаки?!

Община спала. Таисс с удивлением вертела головой по сторонам, силясь найти еще хоть кого-нибудь, хоть одного стражника. Бесполезно. Запах в воздухе витал, но не больше.

– А если бы я не стала разбираться, а прикончила вас обоих?
– не выдержав, она нарушила молчание, царившее между ней и эльфом на протяжении всего пути.
– Я что, могла бы вот так вот просто в одиночку погулять по общине? И никто бы меня не остановил?

Остроухий весьма неприязненно покосился в ее сторону и пожал плечами.

– А вы бы попробовали, - спокойно, без тени угрозы ответил он.
– А мы бы потом посмеялись.

Но пробовать ведьме как-то расхотелось.

Дойдя до центра площади, стражник остановился и окинул гостью оценивающим взглядом. Решив, видимо, что за несколько минут она ничего натворить не успеет, эльф буркнул:

– Подождите здесь.

– Я думаю, будет лучше, если вы скажете обо мне элло-и, - заметила Таисс.

Элло-и - "совесть элло", если переводить с айелера. Им после специального обряда становился самый сильный маг рода, который вместе с волосами навсегда терял родственные связи с кем бы то ни было и превращался в бесстрастного и неподкупного судью. Границы его магических способностей становились практически необъятны.

Никто точно не знал, откуда появился этот обычай, но сами эльфы заявляли, что тайный обряд подарил им сам Лиот, уставший от междоусобных войн своих любимых созданий. Возможно, в этом была своя доля правды - после того, как появились первые элло-и, эра Черного Дыма закончилась за пару месяцев. Стыдливо сошла на нет вместе со всеми, кто мог понимать суть Гер'ланны, Войны Крови, которая не заканчивается, пока жив хоть кто-нибудь из рода. Тот факт, что ради прекращения этих войн элло-и иногда, не моргнув глазом, собственноручно вырезал половину вверенного ему рода, а второй половине начисто стирал почти всю память, эльфы усиленно скрывали. Но истина есть истина, и не важно, чем именно ее прикрывать.

– Вы что, всерьез думаете, что я глупый, как человек?
– передразнил ее остроухий, направляясь к крыльцу большого каменного дома. Когда он дошел до двери, из тени внезапно вынырнули две высокие фигуры, держащие в руках обнаженные мечи. Несколько тихих фраз, к которым дриада не особенно прислушивалась - и стражи расступились.

Ведьма сунула руки в карманы и оглянулась по сторонам. Каменные дома с высокими покатыми крышами, несколько высоченных деревьев, большая площадь, присыпанная желтоватым, вроде бы, песком. Или не песком: слишком уж твердым была земля под ногами, а каждый шаг поднимал в воздух маленькое облачко пыли. Несколько раз ради эксперимента подбив эту пыль ногами, девушка продолжила осматриваться. Было что-то в окружающей картинке неправильное. Так, еще раз: дома, деревья, площадь, стела… Стела?!