Лорды не дремлют

Что там требовалось дальше? Поставить форму на специальный стол, заговоренный на охлаждение?

– Мыло, конечно, все равно придется еще выдерживать в формах, – вздохнул Гарденвуд с сожалением мыловара-энтузиаста. – Но проверить, кого из вас можно будет допустить до ритуала соединения, можно будет уже… минут через двадцать. Когда сработают охлаждающие чары. Кстати, само мыло останется вам на память об отборе.

Вот тут дознавательница даже не стала удерживаться от скептической усмешки: видала она это мыло, да вместе с Гарденвудом, да вместе с памятью об отборе…

– Сходите, проветритесь, тут все же щелочь, – разрешил распорядитель. – Только не разбредайтесь! Я не хочу снова собирать вас, чтобы огласить результаты!

– А можно оглашать их не тут?... – жалобно напомнила о себе Мелли. – Вдруг та ужасная мокрица решит вернуться?

Гарденвуд только махнул рукой и пошел открывать дверь. Но, конечно, не просто так – ему пришлось потратить не меньше пяти минут, чтобы объяснить лорду Сардариэлю при молчаливой поддержке Грайси, Магарыча и Гавейна, что с девушками все в порядке, и орали они только из-за мокриц.

Лорд Магарыч, ясное дело, не возмущался, чтобы его не отправили в Розангард как не прошедшего отбор, но Грайси-то почему молчал?

Увы, ей так и не представилась возможность это узнать: сначала все слушали Гарденвуда, потом распорядитель ушел проверять мыло и девушки принялись делиться своими впечатлениями: мокрицы, крики, едкая щелочь и неудобные формы для мыла. И еще кто-то испортил платье этим ужасным раствором!

Глядя на эти жалобные стоны, Кларисса тоже захотела повозмущаться. Но больше всего ей, конечно, не нравилось само испытание.

– Я знаю только два дела, где невинность для леди имеет такое большое значение, – фыркала дознавательница. – Либо когда тебя приносят в жертву Багровому демону, либо когда ты выходишь замуж за лорда Ригаллиона…

Закончить мысль выводом «и еще непонятно, что хуже!» Кларисса не успела – рядом с ними появился задумчивый Гарденвуд.

– Не буду долго тянуть, – заявил он. – В следующее испытание проходят леди Илона Джесс, леди Маргарет Вели и леди Кларисса Шар-Трени!

Толпа озадаченных внезапной невинностью леди Клариссы розенгардцев недоуменно переглянулась.

Кларисса покосилась на Магарыча – он выглядел предельно заинтригованным. Как человек, который имел возможность убедиться в сомнительности результатов отбора на своем опыте. Дознавательница помнила об этом в подробностях!

– Боюсь представить, что с вами делали в той комнате, – озвучил общую мысль Грайси. – Девственность восстанавливали?

– Чего вы? – хихикнула Мелли, когда Гарденвуд оказался подальше. – Я поменяла наше мыло местами, пока никто не видел! Но теперь мне ужасно интересно, что проверялось у лордов? Если тоже невинность, то, получается, лорд Карниэль девственник?

– И Грайси тоже, – нежно добавила Кларисса, вспомнил бессонную ночь в парке. – Хотя, казалось бы, сеновал…

Впрочем, версию с проверкой на невинность у лордов они решили всерьез не рассматривать.

Глава 40

Поудивлявшись вместе со всеми внезапной невинности Клариссы, Грайси поспешил уведомить лорда Гарденвуда, что вынужден сняться с отбора, потому что у него возникли срочные дела в Розенгарде. Вот так, да, как только возникла реальная перспектива «соединиться» с леди Клариссой, так сразу же и возникли.

Гарденвуд отнесся к этому с пониманием и даже проворчал что-то вроде «вот и хорошо, нам же легче». Кажется, он был только рад сплавить с отбора лишнего лорда. После чего с робкой надеждой взглянул на Клариссу, видимо, мечтая, чтобы она тоже самостоятельно устранилась с отбора. Дознавательница ответила доброжелательной улыбочкой в духе Грайси.

– Нам требуется некоторое время, чтобы приготовить ритуал соединения,— сказал Гарденвуд, убедившись, что Кларисса не собирается облегчать ему задачу. – Учитывая, что вы быстро справились с варкой мыло, несмотря на некоторые… эксцессы, я назначаю ритуал соединения на завтрашний полдень. Те, кто не прошел, могут присутствовать на открытой церемонии, но на ночь вам придется уйти. Леди должны будут остаться наедине со своими избранниками.

С этими словами Гарденвуд удалился. Лорды и леди тоже начали расходиться по своим делам.

Кларисса нашла глазами сестру, подошла к ней и шепнула:

– Мелли, я рада, что ты поменяла мыло, но как же мечты о короле?

– Ну, я мечтаю о короле, или о каком-нибудь другом нормальном женихе, а не о том, чтобы стать жертвой подозрительного ритуала, – хихикнула сестра. – А еще я помню, что ты уже стольким пожертвовала ради этого дурацкого расследования!

Клариссе ужасно захотелось обернуться и посмотреть на лорда Магарыча, который стоял позади и что-то обсуждал с Грайси. Дознавательнице было легко представить, как специалист по замкам смотрит на нее, а потом тянется потрогать цепочку от кристалла. С той лишь разницей, что кристалл был у Нэйта.

– Спасибо, Мелли, – зашептала она. – Кстати, как там лорд Нэйт? Его случайно не добили?

– Нет, хи-хи, посол такой душка! И ему уже гораздо лучше! Он даже просил, чтобы лорд Магарыч забрал кристалл, потому что у нас тут гораздо опаснее, чем у него.

– И это говорит человек, на которого покушались дважды, причем один раз в этой же самой больнице! – покачала головой Кларисса. – Хотя логика, конечно, в этом есть. Сомневаюсь, что он знает, как использовать Аринский кристалл для защиты.

Дознавательница повернулась к лордам: Магарыч что-то обсуждал с Карниэлем, а Грайси стоял поодаль, делая вид, что не подслушивает.

– Пожалуйста, лорды, и ты, Мелли, сходите к Нэйту и убедитесь, что он в порядке, и что охраняют его нормально, а не как в прошлый раз. И еще попробуйте узнать, если у него какие-то идеи насчет расследования. Я бы и сама сходила, но у меня другие дела. Присоединюсь к вам, как освобожусь.

Спорить с Клариссой никто не стал: только лорд Карниэль взглянул на Мелинду и проворчал, что ему не очень-то нравится, когда юных леди втягивают в сомнительные интриги.

Мелли кокетливо хихикнула в ответ, и Кларисса тут же подумала, что если бы что-то подобное сказали насчет нее, она бы тотчас высказала лорду все, что она о нем думает.

Дознавательница собиралась на аудиенцию к королю Истинной земли драконов. Но направилась к королевским покоям она не сразу.

Сначала Кларисса зашла к себе, быстро проверила все амулеты, положила в карман платья парочку пузырьков с зельем для оборота, а потом достала почтовый кристалл и отправила отцу сообщение о результатах последнего испытания.