Ловушка для светлой леди

Тиан шагнул вперед, выходя из тени,и встал рядом со мной. Собранный, сосредоточенный, суровый. Почти такой, каким и был в последнее время, и только тьма, едва заметно мерцающая в глубине его зрачков, подсказывала, что прежнего Себастиана больше нет.

– Запомните этот момент, Энн, - чуть слышно, сказал он.
– Вы стоите у истоков новой эры, с которой начнется величие Севера.

Запомнить? Разумеется, я запомню. Да,и как иначе? В этот день моя жизнь снова изменится, а вместе с ней,и жизнь всех северян.

Тем временем, Кимли поднял руку и оглядел столпившихся внизу людей.

– Жители Сарты!
– громко произнес он,и голос его гулко разнесся над площадью.
– Как вы уже знаете, Император Теодор мертв, - Себастиан медленно обвел взглядом собравшихся. Те настороженно молчали.
– Наш почивший Император был славным правителем, великим воином и могущественным магом, - продолжил Кимли.

– Мы будем помнить его, как победителя смуты и одного из самых верных сынов нашего отечества. Со смертью Императора Теодора,трон Сартаны опустел, - Себастиан сделал паузу,и лицо его приняло печальное выражение. Я смотрела на стоящего рядом со мной мужчину и не могла понять, как ему удается столь виртуозно играть свою роль. Только недавно он убил Тео, а сейчас выглядит искренне опечаленным его смертью.
– Но Север не может оставаться без защиты и покровительства Императора, поэтому я принимаю на себя нелегкое бремя власти, -продолжил Кимли. Глядя на него, я задумалась и перестала слушать то, что он говорил.
– ...По праву наследования и по праву силы, - долетели до меня заключительные слова его речи.
– Эпоха Императора Теодора закончилась. Начинается новая эра. Она принесет Сартане процветание и власть над всем миром. Мы больше не будем скрываться. Мы перестанем жить во лжи и открыто объявим о своем господстве. Все народы покорятся власти Севера. Я обещаю вам это.

Тиан говорил сильно, убедительно, уверенно. Я видела, как загораются глаза стоящих внизу людей, как светлеют их лица, как страх сменяется надеждой.

– И я сделаю это!
– Себастиан повысил голос.
– Сарите! “Клянусь...” Я горько усмехнулась. Чего стоят все эти

клятвы?..

Боль пронзила спину, но я стерпела. Нельзя показывать слабость. Я выдержу.

Тем временем, на помост поднялся архиепископ Торий. Древний старец выглядел суровым и замкнутым. Он сказал короткую речь о том, что всякая власть посылается богами, что народ должен почитать своего правителя и подчиняться ему, а потом, началась коронация. Я смотрела на Себастиана, на стоящих рядом с ним гвардейцев, на престарелого святителя... И почти не понимала происходящего. Все мое внимание приковывал к себе лик первого короля Сартаны. Его глаза... Они смотрели мне в душу и словно хотели что-то сказать.

Эдвин... Почему легенды не могут быть правдой? Почему ты не остановишь то беззаконие, что происходит у подножия твоих ног? Почему молчишь, когда так нужен своему народу? Почему равнодушно наблюдаешь за тем, как твой потомок вершит неправду?

В этот момент, мне показалось, что грудь каменного короля дрогнула, и он вздохнул.

– Во имя Единого!
– услышала я возглас архиепископа и увидела, как на голову Тиана водружают корону. Кимли холодно улыбнулся, но в этой улыбке не было ни торжества победителя, ни радости. Лишь бесконечная усталость и обреченность. Странно. Себастиан так ждал этого момента, а сейчас, похоже, совсем не рад тому, что его мечта сбылась. За минувшие дни я много размышляла о том, почему Кимли так зациклился на идее стать Императором. Мне казалось, это был его способ доказать всем, и, в первую очередь, себе, что он сумел превзойти Артура. Видимо, ему до смерти надоела вечная роль второго,и Тиан давно искал способа избавиться от нее. А тут,такая возможность! Император. Владетель Севера и мира. Возможность самому творить историю. Не оглядываясь на былых кумиров и ни у кого не спрашивая совета. Наверное, именно поэтому он так стремился уничтожить тех, кто хорошо его знал и был свидетелем его прошлого. Гордыня и уязвленное самолюбие заставляли Кимли избавиться от бывших друзей.

Я невольно вздрогнула. Что будет дальше? И не грозит ли мне и моему ребенку подобная участь?

Между тем, Торий возвысил голос и обратился к народу:

– Приветствуйте Императора Себастиана, да продлит Единый дни его царствования!

– Вива Император!
– закричали стоящие внизу люди.
– Вива Сартана!

Народ радовался, ещё не понимая, какого правителя прославляет,и, не задумываясь о том, какая жизнь ждет всех сартов.

Кимли поднял руку,и крики мгновенно стихли.

– Жители Сартаны!
– громко произнес Тиан.
– Я знаю вас, как верных сынов Севера и патриотов своей родины. Нашей стране пришлось пережить немало междоусобиц и нестроений. Все вы помните последнюю войну. И помните, сколько жизней она забрала и сколько горя принесла в наши дома. Знаю, вы помните и ту клятву, которой присягали Императору Теодору все знатные семьи Сартаны. Благодаря ей, мы много лет жили

в мире и благоденствии, - Кимли ненадолго замолчал, вслушиваясь в звенящую тишину, окутавшую площадь, и, после паузы, продолжил: - Но, не так давно, среди нас нашлись люди, которые решили разрушить это благоденствие и снова ввергнуть Сартану в пучину гражданской войны. Они подготовили заговор, намереваясь свергнуть Императора Теодора и уничтожить все то, чего достигла Сартана под его властью. Лишь огромными усилиями, нам удалось предотвратить их злодеяние,и сегодня вы увидите, как преступники будут казнены на этой самой площади, перед лицом первого законного монарха, Эдвина Кривого, в назидание всем, кто лелеет черные замыслы о разорении Севера.

Себастиан взмахнул рукой, и на помостах виселиц возникли скованные в ледяные оковы пленники.

Я вздрогнула, увидев изможденные фигуры своих друзей. Корс, Куорн, леди Мелинда, старый адмирал Кросс. Слезы застилали глаза, но я не отирала их. Стояла и смотрела в родные лица,и душа разрывалась от боли. Какими же измученными выглядели приговоренные!

Уильям равнодушно взирал поверх толпы, но я видела, как тяжело ему дается это равнодушие. В его взгляде сквозила тщательно запрятанная тоска.

Я понимала природу этой тоски. Корс не боялся смерти. Он переживал за Каролину. За свою хрупкую, ранимую жену.

Мелинда и адмирал, не отрываясь, смотрели друг на друга. В их глазах светилась любовь и надежда на то, что и в посмертии они будут вместе.

Арчибальд выглядел погруженным в себя,и, казалось, даже не замечал, где находится. Я бы не удивилась, если бы узнала, что он решает очередную задачу, совсем не думая о близкой кончине.

С остальными заговорщиками я не была знакома. Десять лордов и одна леди... Все они достойно держались перед лицом смерти.Не было ни слез, ни истерик, ни просьб о помиловании. Уставшие, изможденные, измученные северяне не выглядели слабыми и побежденными.

Я перевела взгляд на Кимли и решилась.

– Ваше величество!
– повернулась к Себастиану, склоняясь перед ним в низком реверансе.

Тиан настороженно посмотрел на меня и нахмурился.

– Я хочу обратиться к вам с просьбой!

– Энн, замолчи, - тихо прошипел Кимли.
– Ты срываешь церемонию.

– Всем известно ваше милосердие и доброе сердце, - не обращая внимания на его слова, громко продолжила я.
– Вас всегда любили за вашу щедрость и справедливость. И сегодня, в день вашей коронации, я прошу вас о милости. Не начинайте свое царствование с кровавой расправы. Пощадите этих людей, отмените казнь!

– Что ты творишь?!
– разъяренно спросил Себастиан.

– Ты ведь прекрасно понял, что я имею в виду, - ответила мужчине, склоняясь еще ниже.

Кимли вздрогнул и коснулся моего подбородка, заставляя поднять глаза. Он испытующе уставился на меня, пытаясь поверить в то, что услышал. Что ж... Я не лукавила, обещая ему покорность. Он желал видеть меня смиренной? Так, вот она я, стою, склонившись перед ним.

– Ваше величество, мы ведь еще не закончили, - еле слышно заметил Торий.
– Вы должны короновать свою супругу. И было бы неплохо, если бы вы выполнили ее просьбу. Это показало бы народу, что у них добрый и милостивый правитель.

– Добрый и милостивый?
– повторил Кимли, убирая свою руку от моего лица.
– Ну, уж, нет! Встань, Анна, - громко произнес он.
– Твоя просьба отклонена. Преступники понесут заслуженное наказание.

По толпе пробежал испуганный вздох.

– Не унижайся перед ним, Аннет, - услышала я спокойный голос Мелинды.
– Он того не стоит.

Подняв глаза, увидела, как леди Кросс улыбнулась мне,и в этой улыбке было столько тепла...

– Мелли, - одними губами прошептала я, не замечая бегущих по щекам слез.
– Мелли...