Льются слова, утекая в песок...

Это он укусил его. Это он - то самое чудовище.

И только исцелённые могут срывать с него эту жуткую маску. Только у них хватит сил для того, чтобы не бояться страшного чудовища, и только они не могут быть заражены снова - потому и рискуют.

Король ощерился и зарычал - кровь стекала по его смазанным чертам. Он рванулся на палача с диким ревом - и солдаты бросились в разные стороны, спасаясь от Его Величества.

Осталась стоять только Таня - и ружья валялись под её ногами. Она не могла уйти - она видела, кто на самом деле правит ими.

Палач сыпанул горсткой углей в лицо отвратительному существу, и чудовище зарычало, взвыло, отпрянуло в сторону. Он повторил попытку - жаркая пыль обожгла кожу, ослепила чудище, но не остановила.

Пальцы сжались вокруг ствола ружья. Таня никогда не стреляла - но она знала, что пламя действовало слишком медленно.

Палач оказался прижат к земле - чудище разинуло свою гадкую пасть, собираясь укусить его, но не успело и с громким, утробным рыком повалилось на пол.

Его сердце было насквозь прошито пулей.

Он смотрел на неё - истерзанное лицо, простреленная грудь, - и ухмылялся своими сожжёнными губами. Казалось, сейчас покажутся те самые клыки, что так напугали солдат в книге - но Безликий просто шипел что-то, протягивая свои отвратительные руки к ней.

Таня не могла подняться. Он нависал над нею - вот-вот и задушит, - и странно улыбался. Лицо его стало одной сплошной раной, тело - ошмётками прежнего мужчины, с рук и ног свисали куски мяса, но он будто не чувствовал боли. Гроттер хотелось верить, что это всего лишь мертвяк, но она уже отлично понимала - нет.

Она попыталась отползти, но он зарычал - чуточку громче, предупредительно, заставляя её замереть на месте и не делать никаких лишних движений.

Он уже оскалился и подался вперёд, собираясь прокусить ей горло, но вдруг отшатнулся - Таня только увидела, как в ране потерялась синяя искра.

– Беги!
– услышала она громкое восклицание - Глеб.

Но просить во второй раз и не пришлось. Рыжеволосая вскочила на ноги - труп шипел где-то совсем рядом, - и помчалась по коридору, на звук голоса Бейбарсова. Некромаг, может быть, и пугал её, но он, по крайней мере, не собирался перегрызать девушке горло - она же рассматривала это как крайне значительный плюс.

Но труп оказался быстр - куда быстрее, чем она могла предполагать. Рычание раздалось уже совсем над ухом, а после Гроттер почувствовала, как вокруг её горла сжимаются гадкие, отвратительные, полусгнившие пальцы. Она могла только испуганно шипеть, отчаянно пытаться дышать - не получалось.

Ноги оторвались от земли - он держал её за горло и так крепко, что девушка уже почти потеряла сознание.

– Кто я?
– он перевёл взгляд на Бейбарсова. Голос звучал сипло, будто бы из-под земли, так, словно труп находился не тут, а где-то далеко, а сюда только транслировал звуки.

Некромаг не стал отвечать на пустые, не нужные ему вопросы - только сделал какой-то странный, замысловатый жест в воздухе рукой - и искры посыпались на мертвеца.

Таня чувствовала, как сознание уплывало - она уже почти задыхалась. Искры не подействовали - они осыпались прахом ей под ноги.

– Кто я?
– прошипел мертвец во второй раз - а после вдруг разжал пальцы, и она рухнула на землю, не в силах и пошевелиться.
– Кто я, некромаг? Кто я?

Он отступил назад - к окну, - и улыбнулся. Казалось, на мёртвом изуродованном лице улыбка не могла выглядеть ещё более жутко, чем сейчас - раскрытый рот с огромными клыками больше всего походил на пасть книжного чудовища.

Он хохотал, всё шагая и шагая к окну, а после встал на подоконник, широко раскинув руки, и осмысленность в его зверином взгляде потерялась и вовсе.

– Вы умрёте, - прошипел он.
– Вы умрёте, если не скажете мне, кто я…

***

Шипение давно уже растворилось в пустоте, а Таня всё ещё не могла прийти в себя. Он прыгнул из окна - должен был бы разбиться, превратиться на солнце в пепел, но лишь пропал - бесследно, словно мертвеца тут никогда и не было.

Гроттер не могла проронить ни единого слова - горло болело просто-таки до жути. Она и встать-то не могла - только дёрнулась, когда Глеб склонился над нею, бормоча себе под нос короткие формы целительских заклинаний.

– Ничего, кроме горла, не болит? Он не поцарапал тебя, не укусил?
– Бейбарсов осмотрел её таким скептическим взглядом, каким Ягге обычно окидывала своих пациентов, поступающих к ней в магпункт. Таня отрицательно покачала головой - она лишь чувствовала, как чуждые ей, совершенно нежелательные слёзы стекают по лицу, оставляя тонкие солёные дорожки у неё на щеках.

Глеб оглянулся - окно уже затянулось тонкой некромагической пеленой, но всё равно Гроттер казалось, что из него вот-вот посыплются какие-то дикие существа.

– Это из книги, - промолвил он.
– Из книги, в которой мы были. Расплата за наши жизни.

Она смотрела на него, не в силах добавить ещё хотя бы несколько слов. Если б Таня хоть понимала, о чём шла речь! Но вокруг неё только растянулась огромная страшная пелена собственного бессилия, и Гроттер слишком ярко осознавала потерянность всего случившегося.

– И, - продолжил Бейбарсов так равнодушно, будто бы не случилось совершенно ничего страшного, - ни одну из последних историй я ещё не читал в своей жизни.

Таня закрыла глаза. Лучше было бы ей умереть в той страшной сказке со змеем, чем оставаться тут - наивной, глупой девчонке, которая не способна сопротивляться окружившему её со всех сторон мраку.

– Встать сможешь?

Она так ничего и не ответила - вряд ли бы ноги сейчас держали её, - и даже не открыла глаза. В темноте собственного сознания было легче сражаться со сплошным холодом и бесконечным страхом, окружившим её одной тонкой линией боли.

Мужчина подхватил её на руки и уверенным, быстрым шагом направился куда-то по коридорам так и неизученного ею замка - и Гроттер чувствовала, как банально проваливается в сон, отмахиваясь от осколков реальности, что всё ещё тянули к ней свои лапы.

***

Она проснулась на кровати - в его спальне, где уже бывала прежде. Глеб сидел за столом - Таня никак не могла вспомнить, был ли он тут прежде, - и что-то читал.

Уже одно наличие книги в его руках вызывало странный приступ ужаса, но некромаг только досадливо захлопнул пухлый томик и отложил его в сторону.

– Нет, сейчас не действует, - пробормотал он себе под нос.
– Но кто же ты?

– Кто?

Голос Гроттер прозвучал сдавленно и болезненно, словно она не говорила уже сотни лет, а сейчас внезапно заставила себя разлепить губы. Может, и не стоило выдавать какие-то лишние, и без того чрезмерно тихие звуки - но что поделать-то?