Льются слова, утекая в песок...

Черноморов покачал головой. Может, и не от него всё это, но он уже сделал всё, что мог, и народ справедливо ненавидит его - ведь ни одна попытка не увенчалась успехом.

– Потерпи ещё два месяца, - проронил Тёмный.
– Я натку тебе столько золота, что государства в очередь будут становиться, дабы тебе помочь.

– Ты?
– отшатнулся король. Он никогда прежде не видел Тёмного, но слышал, что самое страшное - это сделки с ним.
– И что же ты взамен хочешь?

– Мне лишь нужно иметь на чём прясть мою нить, - проронил он, - и столько соломы, сколько я пожелаю.

– Но мы…

– Но это последнее, на что вы живёте? Что ж. Не хочешь оставить кого-то без крыши и дать мне сухую соломку - кормись и ею дальше, а не моим златом, - он пожал плечами.

– Мне есть куда пойти и что попросить, так что воля твоя. Чистая благодетель - то, что я сейчас тебе помогаю, но если ты против…

– Неужто солома и веретено - всё, что тебе надо?
– наконец-то заставил себя выдохнуть Сарданапал.
– Сделки с тёмными не бывают такими простыми!

Он провернул в руках свой длинный страшный кинжал и заулыбался - железные губы маски вытянулись в каком-то странном выражении, а после вновь вернулись в прежнее состояние.

– О, милок, - вздохнул он.
– Ну, конечно же, у меня ещё будет желание. Желание размером в одну жизнь. Согласен?

Сарданапал замер. Ведь он сам собирался умирать - чтобы только державе было хорошо! Но что поделать - если нужна одна жизнь, то он готов отдать свою собственную, лишь бы только все были счастливы.

– Хорошо, - выдохнул он.
– Но ты получишь жизнь только после того, как в стране всё наладится. Какой тебе её подать?

– Просто привести, - отмахнулся Тёмный.
– И я придумаю, что мне будет надо от той жизни. Я потом решу. А теперь - отыщи мне комнату и кого-то, кто будет подавать мне солому и забирать золотые нити!

***

Он ткал и ткал - бесконечная золотая цепочка лилась в маленький лоток, стоявший так близко. Каждый раз одна и та же рыжеволосая служанка приходила к нему, приносила солому и забирала злато - днём и ночью, будто бы бедняжке не позволялось и спать.

Иногда она оставалась чуточку дольше - тихо напевала ему песню, под которую так хорошо плелась солома, и едва заметно улыбалась. Но он носил маску, а значит, увидеть эмоции на его лице было чем-то попросту невозможным - она жалела, что не может посмотреть в его глаза, но ничего не говорила, ведь прекрасно понимала, насколько это опасно.

Он продолжал прясть злато и иногда сжимал её ладонь. Она и не сопротивлялась - пододвигалась даже чуточку ближе, когда ему того хотелось, рассказывала что-то.

Он мог бы даже научить её чему-то, если б забрал с собой - но только не в замке, где так сильно мечтал познать секрет волшебного золота отвратительный король.

…Прошло два месяца. Держава стала богатой - и Тёмный пропал, будто бы и забыл про свою цену. И долго шли дни, король даже помолодел, казалось, и племянник его вернулся из чужбины, где познавал науку.

Рыжеволосая служанка - единственная из тех, кто видел, как Тёмный творил своё злато, сразу ему приглянулась - и хоть она и неохотно, но пошла с ним под венец.

…Она была такой красивой в этом белом платье, пышном, напоминающем пену. Только отчего-то несчастна, но да кто будет думать о неизвестной девчонке, когда сам Король выдаёт её за племянника.

И в то мгновение, когда она должна была идти к алтарю - отворились двери перед Тёмным. На его лице всё так же была железная маска, но теперь они видели холодные чёрные глаза. Руки были в перчатках, и чёрный плащ, как обычно, казался слишком длинным, но ни у кого не осталось и сомнения, что перед ними действительно Тёмный.

– Здравствуй, Король, - улыбнулся он Сарданапалу - точнее, железная маска растянула свои стальные губы в улыбке.
– Вот, прошло время, твоя страна богата и прекрасна, и я хочу получить свою цену.

Сарданапал не хотел сейчас умирать. Но он знал, что цена есть цена, и что он должен был когда-то её уплатить, сам ведь согласился. Он поднялся со своего трона - стар уже был, чтобы стоять, - и шатким, усталым шагом двинулся к Тёмному.

Но тот лишь отрицательно покачал головой.

– Не нужна мне твоя дряхлая жизнь. Мне нужна сила и энергия. Отдай мне её, - он указал на невесту, - и будем квиты.

Она, казалось, и не расстроилась даже - разве что чуточку побледнела, но и не скажешь, что от страха. Девушка будто бы ждала, что он её попросит - обречённо так, устало кивнула и двинулась навстречу.

– Нет!
– вскричал жених.

Тёмный не выдал раздражения, но плечи его будто бы опустились. Он воззрился на того, что обещал ему девушку, и недовольно покачал головой.

– Король, ты должен выполнить своё обещание. Отдай мне девушку, и живите как жили.

Она уже вновь сделала шаг в его сторону, вот только король отрицательно покачал головой.

– Не её, - упрямо проронил он.
– Не рушь счастье детей, выбери кого-либо другого. Какая ж тебе разница?

Но он вновь повернулся в сторону девушки и отрицательно покачал головой. Она и была готова отплатить собственной жизнью, да только жених её сжимал в руках меч и смотрел на Тёмного так гордо и зло.

– Мне нужна именно она, - отозвался наконец-то Тёмный.
– Иначе ваше царство навеки окажется в пучине тьмы.

– Её ты не получишь, тёмный!
– возопил племянник короля. Сверкнула сталь - и он пронзил мага насквозь своим мечом.

Пошатнулся маг, но не упал. Остались на мече кровавые следы - но Тёмный только расхохотался, раскинул руки - и плащ его взметнулся за спиной, будто бы крылья летучей мыши.

И тут же всё злато, что он ткал, обратилось в солому. Осыпались драгоценности, и корона на голове короля стала обыкновенной трухой, и кольца обручальные. Только золотые серёжки невесты - те, что Тёмный подарил ей, когда она ещё носила корзинку с соломой, - остались такими же.

Раздался гром где-то на улице, и полился дождь. Засверкали молнии - и людские крики разорвали воцарившуюся было тишину.

– Стой!
– закричала невеста ему вслед, срывая с себя фату.
– Ведь я согласна!

Но Тёмный больше не оборачивался. Холодный, ледяной дождь лился с небес, и…

Чтец распахнул глаза, хватая ртом воздух. Сарданапал сжимал его запястье - светлая магия лилась вокруг, но обходила его стороной, стоило только коснуться. Черноморов выглядел обессиленным - он словно отчаянно, ещё с самого начала истории, пытался выдернуть его в этот мир.

Гроттер - в белом платье с разорванным подолом, - смотрела на него так спокойно, словно ничего и не случилось. Ну, конечно, ведь она бывала уже в множестве миров, столько всего увидела. Это Сарданапал - пугливое старое существо!