Маг теневой империи

— Держись!

Я раздавил кристалл в ладони.

Мир взорвался светом.

После

Когда я открыл глаза, тень исчезла.

Камень раскололся пополам, нити оборвались, и Стремалы рухнули на землю.

Кот сидел рядом, вылизывая опаленную лапу.

— Ну что, гений?

Я подполз к Элиасу. Он дышал.

Все они дышали.

— Они живы…

— Пока да.

Я поднял голову.

Над лесом сгущались тучи.

Но это были не просто тучи.

Они двигались.

Как живое.

— Он не остановится, — прошептал кот.

— Я знаю.

Я посмотрел на своих друзей, потом на разрушенный камень.

— Значит, нам нужно идти в наступление.

Кот ухмыльнулся.

— Наконец-то что-то интересное, ты задрал над своими бумажками корпеть.

Глава 36. Выбор

Я стоял на пороге Академии, и ветер трепал края моего плаща, словно пытаясь оттащить обратно — в тот мир, где тени шептали мое имя. За спиной оставались леса, деревни, разорванные нити ритуала и лица друзей, которые еще не до конца пришли в себя после встречи с Ним. Но здесь, в этих древних стенах, пахло пылью, чернилами и магией старой закалки. Будто ничего не изменилось.

Будто Он не ждал.

— Алекс де Муар, — голос декана Артефакторики прозвучал сухо, как шелест пергамента. — Вы вернулись раньше срока.

Я разжал пальцы, с которых еще не сошла сажа от взорванного артефакта, и показал ему черный кристалл — тот самый, что нашли в опустевшей деревне.

— Мне нужен доступ в Запретный архив.

Декан замер. Его глаза, обычно холодные и оценивающие, расширились.

— Это…

— Часть Пробуждения, — закончил я. — Да. И он активен.

Кот, сидевший у меня на плече, фыркнул:

— Если, конечно, вас все еще волнуют такие мелочи, как конец света.

— Молчи, — прошипел декан, но его руки дрожали, когда он взял кристалл. — Откуда ты это взял?

— Из деревни, которой больше нет.

Тишина.

— Идемте, — наконец сказал он.

Запретный архив был таким же, каким я его оставил: высокие стеллажи, уходящие в темноту, фолианты, оплетенные цепями, и тишина — густая, как смола. Но теперь я видел то, что пропустил в прошлый раз.

На стенах, между полками, почти стертые от времени, тянулись руны. Не просто защитные символы — узлы. Части огромного заклятья, которое должно было сдерживать что-то за пределами этого мира.

— Здесь, — декан провел пальцем по одной из строк в книге, которую достал из-под стола. — Последняя запись о Пробуждении.

Я склонился над страницей.

«…и тогда Совет осознал, что сила Изначального не была дарована — она была одолжена. И долг придется вернуть.»

— Что это значит? — спросил я, хотя уже догадывался.

— Он не просто контролировал магию, — прошептал декан. — Он питался ею. Каждое заклинание, каждый ритуал — все это подпитывало его. А теперь…

— Теперь он голоден, — закончил кот.

Декан кивнул.

— И он нашел новый способ кормиться.

Я сжал кулаки.

— Люди.

— Не просто люди. Лучше всего ему подходят Маги.

Кристалл на столе вдруг вспыхнул багровым светом, и в его глубине зашевелились тени. Лица. Те самые, что мы видели в деревне.

— Они не исчезли, — пробормотал я. — Они там.

— В междумирье, — подтвердил декан. — Где он их собирает.

— Для чего?

Ответ пришел не от декана.

Дверь архива распахнулась, и на пороге появилась фигура в мантии с капюшоном. Но это был не преподаватель.

— Для воплощения, — сказал кот.

Только это был не мой кот.

Его глаза горели знакомым зеленым светом, но голос… Голос звучал так, будто говорили многие.

Я отпрянул.

— Что за черт?

— Мы предупреждали, Алекс, — сказало существо. — Ты лишь отсрочил неизбежное.

Декан вскрикнул, когда тени из кристалла вдруг потянулись к нему, обвивая руки, шею, проникая в рот, в глаза…

Я рванулся вперед, но было поздно.

Его тело рухнуло на пол, как тряпичная кукла.

А кот улыбнулся.

— Теперь ты понимаешь?

— Ты… не настоящий, — прошептал я.

— О, я очень настоящий. Просто не только кот.

Он сделал шаг вперед, и его форма дрогнула — на мгновение я увидел другое. Высокую фигуру с глазами-звездами.

— Ты всегда носил меня с собой, Алекс. Везде.

Мои руны вспыхнули болью.

— Врешь.

— Проверь.

Я закрыл глаза — и увидел. Сны.

Те самые, где Он говорил со мной. Где зеркало трескалось. Где я смотрел на себя с холодной улыбкой.

— Ты… был во мне.

— Всегда.

Кот — нет, Он — прыгнул на стол.

— Но теперь мне не нужен посредник.

Архив дрогнул. Книги падали со стеллажей, цепи лопались, а из трещин в полу выползали нити — те самые, золотые, что опутывали Совет.

— Ты хотел войны, Алекс? — прошептал Он. — Она пришла.

Я выхватил нож, заряженный разрывным заклятьем, и бросил его в стену.

Камень взорвался, открывая проход в соседний зал.

— Беги! — крикнул я коту — настоящему, который только что влетел в дверь с перекошенной мордой.

— О, нет, — он ощетинился. — Ты опять вляпался в дерьмо!

Мы рванули в проход, пока архив рушился за спиной.

— Что это было?! — орал кот, перепрыгивая через обломки.

— Он был в тебе!

— Что?!

— Все это время!

Кот резко остановился.

— Вот почему я никогда не мог тебя бросить.

Я хотел ответить, но в этот момент стена перед нами взорвалась.

И Он вышел.

Уже не кот. Не тень.

Почти человек.

Высокий, в плаще из тьмы, с лицом…

Моим лицом.

— Привет, Алекс, — сказал я. — Давно не виделись.

* * *

Где-то на окраинах Империи…

Ирма проснулась от того, что ее трясло.

— Что… — она попыталась сесть, но тело не слушалось.

— Тихо, — Гаррет придержал ее за плечо. — Ты еще слаба.

Она огляделась. Они были в фургоне — своем, но что-то было не так. Окна затянуты плотными шторами, на полу — защитные круги, а в углу…

— Где он? — прошептала она.

Гаррет сжал губы.