Маг теневой империи

— Что задумал? — спросила Ирма, поправляя кинжал за поясом.

— Эксперимент, — я ухмыльнулся. — Если Совет контролирует магию через «Пробуждение», значит, мы можем перехватить этот контроль.

— Ты хочешь взломать их систему? — Лорен ахнул. — Это же…

— Безумие? Да. Но кто-то должен сделать первый шаг.

Мы спустились в подземелья Академии, где Гаррет уже копался в стопках древних фолиантов. Перед ним лежал раскрытый манускрипт с изображением девятиконечной звезды, испещренной рунами.

— Вот, — он ткнул пальцем в строки. — «Пробуждение» — это не заклинание. Это ритуал, который проводят раз в поколение. Он связывает магию избранных с источником Совета.

— То есть все маги Империи… — начала Ирма.

— …питаются из одной чаши, — закончил я. — И Совет держит руку на кране.

Кот зашипел:

— Значит, если мы найдем способ перекрыть этот кран…

— Магия аристократов станет обычной силой. Без их дополнительной системы контроля, со стороны совета.

Тишина.

— Но как? — прошептал Гаррет.

Я развернул перед ними чистый лист пергамента и начал чертить.

— Мы создадим контррит. На выпускном экзамене, когда все маги собраны в одном месте, их связи с источником будут наиболее уязвимы.

— Ты предлагаешь устроить саботаж прямо перед лицом Совета? — Элиас побледнел.

— Нет. — Я улыбнулся. — Я предлагаю революцию.

И тогда кот рассмеялся — низко, гортанно, будто понял все без слов.

— Ну что, гении, — он прыгнул на стол, — готовы переписать историю?

Мы переглянулись.

Ответ был очевиден.

* * *

Темнота в Запретном архиве была густой, как чернила. Мы сидели в кругу, освещенные лишь дрожащим светом магического кристалла, который я держал в ладони. Перед нами лежал окончательный чертеж — схема арены, испещренная рунами, стрелками и пометками.

— Итак, завтра, — начал я, проводя пальцем по пергаменту. — Все команды аристократов будут на поле. «Когти Дракона», «Щит Лорда Вейна», «Пламя Феникса» — все, кого мы изучали все эти месяцы.

— И все они связаны с «Пробуждением», — добавил Гаррет, постукивая по схеме. — Их магия усилена ритуалом Совета.

— А наш план? — Ирма скрестила руки.

Я ухмыльнулся.

— Мы дадим им бой. Настоящий. Но в решающий момент…

— …мы разорвем их связь с источником, — закончил Элиас.

— Именно. — Я поднял кристалл выше. — Для этого нам нужно три вещи.

Первое: точка входа

Лорен выдвинул вперед маленький металлический диск с выгравированной руной.

— Этот артефакт — якорь. Мы активируем его в центре арены, когда магическая сеть будет наиболее напряжена.

Второе: сигнал

Кот прыгнул на стол, его глаза вспыхнули ядовито-зеленым.

— Я проберусь в систему наблюдения. Как только Совет попытается вмешаться, я дам вам знать.

Третье: отвлекающий маневр

Гаррет и Ирма переглянулись.

— Мы займем команды аристократов, — сказала Ирма. — Долго не продержимся, но нам и не нужно.

— А ты? — Элиас посмотрел на меня.

— Я пробьюсь к источнику.

Тишина.

— Ты же понимаешь, что это самоубийство? — прошептал Гаррет.

— Нет. — Я разжал ладонь, и в воздухе вспыхнула руна — не та, что учили в Академии, а другая, древняя. — Это освобождение.

* * *

Кровь стучала в висках, смешиваясь с гулом магии, витавшей в воздухе. Артефакт в моей руке — тот самый якорь, который должен был разорвать связь Совета Девяти с их источником силы, — пылал, прожигая кожу ладони. Руны на моих костях светились так ярко, что казалось, будто мои вены наполнены не кровью, а жидким огнем.

— Сейчас! — крикнул я, бросая взгляд на Гаррета и Ирму, которые сдерживали виртуальные имитации аристократов на другом конце арены.

Я сжал артефакт и вонзил его в центр магического круга, начертанного на полу.

И тогда мир вздрогнул.

Воздух завибрировал, словно гигантский колокол ударил где-то глубоко под землей. Магия вокруг нас исказилась, стала густой, тягучей, как будто само пространство сопротивлялось тому, что я сделал. А потом — треск.

Не громкий. Не резкий.

Тонкий, как паутина, разрывающаяся под напряжением.

Я обернулся.

Зеркало.

Огромное, в черной раме, висевшее на стене заклинательного зала в подземелье, будто наблюдатель, которого никто не замечал, — теперь трескалось. Сначала одна тонкая линия, затем вторая, третья… Сеть трещин расползалась по поверхности, и из них сочилась тьма.

Не просто отсутствие света.

Живая тьма.

Она стекала по стене, капала на пол, растекалась, как чернила в воде. И тогда я услышал его.

— Ты думал, это ты используешь меня?

Голос. Тот самый, что звучал в Запретном архиве, когда я стоял перед треснувшим зеркалом. Тот, что шептал мне в кошмарах последние недели.

Но теперь он был здесь.

— Но это я… использовал тебя.

Тьма перед зеркалом сгустилась, приняла форму.

Человека?

Нет.

Тени.

Высокой, бесформенной, с размытыми контурами, но с двумя точками в том месте, где должны быть глаза — холодными, мертвыми, как свет далеких звезд.

— Алекс! — это крикнул Элиас, но его голос звучал так, будто доносился из-под воды.

Я не мог пошевелиться.

Тьма обвила мои ноги, поползла вверх, как корни древнего дерева, впивающиеся в плоть.

— Кто ты? — прошептал я, чувствуя, как магия внутри меня отвечает на этот голос.

Тень рассмеялась.

— Ты знаешь. Ты всегда знал.

И тогда я понял.

Это был не просто голос.

Не просто сущность.

Это был Изначальный.

Тот, кто стоял за Советом Девяти. Тот, кто держал нити этой Империи с самого начала.