Маг теневой империи

Старые тексты, полустертые записи, даже конструкции некоторых древних артефактов — везде были его следы.

— Он везде, — сказал я однажды коту.

— Конечно. Он же старше этой империи.

— И что он хочет?

Кот посмотрел на меня своими зелеными глазами.

— Ты же знаешь.

Я знал.

Он хотел вернуться.

Последнее письмо

Письмо от Стремалов пришло с опозданием.

«Алекс, что-то не так. В деревнях на севере пропадают люди. Не просто уходят — исчезают без следа. Говорят, что ночью видят тени, которые „ходят без голов“. Мы едем туда. Кот говорит, что это может быть связано с Изначальным. Будь осторожен.»

Последняя запись Стремалов Смартфон вдруг ожил, и я услышал голос Ирмы, прерывающийся от ужаса: "Алекс, мы ошибались! Это не тени — это… ОН собирает их воедино! Мы в деревне Черный Бор, помоги…" Связь прервалась.

Я убрал смартфон и подошел к окну.

На горизонте сгущались тучи.

* * *

Я не стал ждать.

Через два часа после получения сообщения я уже стоял на пороге кабинета декана Артефакторики, держа в руках заявление о срочном отъезде.

— Вы понимаете, что это ставит под угрозу вашу диссертацию? — Декан смотрел на меня через очки, его пальцы постукивали по столу.

— Я вернусь.

— А если нет?

Я ухмыльнулся.

— Тогда считайте, что моя диссертация — это практическое исследование о природе теней на окраинах Империи.

Он вздохнул, но подписал бумаги.

Дорога на Север

Я взял один из экспериментальных фургонов — облегченную модель с усиленными барьерами и магическим двигателем. Если все пойдет хорошо, я догоню Стремалов за две недели.

Кот, конечно, появился в последний момент, запрыгнув на сиденье, когда я уже собирался трогаться.

— Ты же оставался с ними.

— Надоело.

— Что случилось?

Он свернулся клубком на панели управления.

— Они начали исчезать.

— Кто?

— Деревенские. Один за другим. Без следов, без криков. Просто… растворялись в воздухе.

Я нахмурился.

— И Стремалы поехали туда?

— Да. Ирма сказала, что это их долг.

— Глупо.

— Именно.

Я нажал на рычаг, и фургон рванул вперед, оставляя за собой клубы пыли.

Первая деревня

Мы добрались до места к концу второй недели.

Деревня называлась Черный Бор — десяток домов, обнесенных частоколом, и старая каменная часовня в центре. На первый взгляд, ничего необычного.

Но людей не было.

Никого.

— Они не ушли, — пробормотал кот, прыгая на крыльцо ближайшего дома. — Они испарились.

Я обошел деревню, проверяя следы. Ни борьбы, ни крови, ни даже перевернутой мебели. Как будто все жители просто… вышли и не вернулись.

В одном из домов на столе стоял нетронутый ужин — похлебка, уже покрытая плесенью.

— Алекс.

Кот стоял у окна, его шерсть дыбом.

— Что?

— Посмотри.

Я подошел.

На подоконнике лежал черный кристалл — маленький, размером с голубиное яйцо. Он пульсировал, как живой, и сквозь его поверхность проступали… лица.

Лица людей.

Застывшие, искаженные ужасом.

— Боже…

— Это не бог, — прошипел кот. — Это он.

Следы Стремалов

Мы нашли их фургоны на краю деревни.

Двери была распахнуты, внутри — полный порядок. Даже кофе в кружке Лорена еще не успел испариться.

— Они ушли не больше часа назад, — сказал я, проверяя артефактные датчики.

— Но куда?

Я достал компас, который когда-то дал Гаррету — он был связан с его магической подписью. Стрелка дрогнула и указала на лес.

— Туда.

Лес был густым, старым, с деревьями, чьи стволы покрывали странные руны. Не древние, нет — свежие, будто их вырезали неделю назад.

И они светились.

Тусклым, зловещим светом.

— Это не их почерк, — пробормотал кот.

— Я знаю.

Мы шли следом за компасом, глубже в чащу. Воздух становился гуще, тяжелее, будто сам лес сопротивлялся нашему присутствию.

И тогда я услышал голос.

— Алекс…

Я замер.

Это был голос Элиаса.

Но его нигде не было.

— Алекс, помоги…

Звук доносился откуда-то справа. Я повернулся — и увидел его.

Элиас стоял между деревьев, бледный, с глазами, полными ужаса.

— Алекс, они…

Он протянул руку — и рассыпался в прах.

Ловушка

Кот впился когтями мне в плечо.

— Это не он.

— Я знаю.

Но сердце бешено колотилось.

Мы двинулись дальше, и вскоре лес расступился, открывая поляну.

В центре стоял камень — огромный, черный, испещренный теми же рунами, что и деревья.

А вокруг…

Стремалы.

Они висели в воздухе, обвитые золотыми нитями, как марионетки. Их глаза были закрыты, лица — спокойны, будто они спали.

— Живы, — прошептал кот.

Я шагнул вперед — и в тот же миг земля под ногами дрогнула.

Из-за камня поднялась тень.

Высокая, бесформенная, с глазами-звездами.

— Алекс де Муар, — прошептала она. — Ты опоздал.

Я сжал кулаки.

— Отпусти их.

Тень рассмеялась.

— Зачем? Они такие… полезные.

И тогда я увидел.

Узоры на камне, нити, опутывающие Стремалов — это был ритуал.

Он собирался использовать их как жертвы.

Выбор

Кот прыгнул на камень, его когти высекли искры.

— Алекс, руны! Они ведут вглубь!

Я бросился вперед, выхватывая нож. Если разрушить узор — ритуал прервется.

Но тень двинулась навстречу.

— Ты не сможешь остановить неизбежное.

— Попробуем.

Первое заклинание ударило в центр камня. Камень треснул, но нити не исчезли — они лишь потянулись ко мне, пытаясь схватить.

Кот выругался, прыгая между ними.

— Они адаптируются!

Я знал, что у нас есть только один шанс.

Я достал артефакт — маленький кристалл, который разрабатывал на кафедре Артефакторики. Он должен был разрывать магические связи.