Магическая невеста

И все же… Кристер ведь назвал ее коллегой. Не возлюбленной, не девушкой…

– Не слишком ли много полицейских под прикрытием для одного университета? – ляпнула первое, что крутилось на языке, лишь бы не выдать настоящих мыслей и чувств.

– Другого выхода не было. После того, как за четыре года из Грифдейлского Университета Техномагии одна за другой пропало пять девушек…

– Пять? – не сдержалась я.

Муж хмуро кивнул.

– Пять – не считая Лейлы и тех, которые исчезли в прошлом году. С ними – девять. Три мертвы, шесть считаются пропавшими без вести.

– Невероятно! И никому, – я покосилась на помрачневшего Кристера и поспешно добавила, – то есть почти никому не было дела до их исчезновения вплоть до прошлого года?

– Поначалу это казалось рядовым случаем, не вызывающим интереса полиции, – в голосе супруга прорезались жесткие нотки. – Молодые эйры пропадают каждый день – сбегают с возлюбленными, кончают с жизнью, не выдержав тягот столичной жизни, становятся случайными жертвами грабителя или насильника – так почему исчезновение двух-трех студенток должно быть чем-то особенным? Но первое же тело с признаками насильственной магической смерти изменило все. Погибшая эйра была южанкой. Училась на втором курсе Техномагического, жила в общежитии, все свободное время посвящала дополнительным занятиям с преподавателями и почти никогда не покидала территорию кампуса. И вдруг – ее труп находят на окраине города в старом промышленном районе. Как, отчего, зачем – ни малейшей зацепки. Единственное необычное обстоятельство, выделявшее это дело среди других: четкие следы повреждения головного мозга нестабильными энергетическими потоками. Как будто голову эйры поместили в магическое поле, пропустив больше сотни потоков прямо через виски.

Я поежилась. Кристер продолжил, и выражение его лица становилось мрачнее с каждой минутой.

– Эрих Штейн, на тот момент служивший в отделе расследований, решил, что дело нечисто. Подняв архивы нераскрытых дел, начал искать южанок, учившихся, как и первая погибшая эйра, на младших курсах Грифдейлского Университета Техномагии. И нашел – не одну, а сразу трех девушек, считавшихся на тот момент пропавшими без вести. По просьбе Эриха к делу подключился мой начальник, майор Алеф Блинкер, работающий на юге архипелага. Алеф перерыл все архивы от Роудена до Лиденса, пытаясь установить связь между жертвами, но тщетно – ни общих родственников или знакомых, ни тайных общин, ни столичных друзей по переписке. Девушки даже не знали друг друга, и единственным, что объединяло всех жертв, была магия, которая в конце концов привела их на порог Техномагического. А год спустя в список добавилась еще одна мертвая девушка, снова со следами необратимого повреждения головного мозга магической энергией, что окончательно укрепило капитана в мысли, что все это не случайное совпадение.

По спине пробежал холодок. Мертвая девушка… я помнила, как о ней упоминала Линн. И сестры из Лиденса… Подруга тогда сказала, что девушки пропали после того, как привлекли внимание Мужского клуба. Неужели?..

– И все началось тогда, когда Шелтон Лерген стал главой Мужского клуба… – повторила я слова подруги.

Кристер посмотрел на меня со странным выражением лица, но возражать не стал.

– Ректор Саян Лерген наотрез отказался предоставлять полиции доступ на территорию кампуса. Еще во времена Первой техномагической революции университет отвоевал у правительства Флайма и администрации Грифдейла право на автономию, а потому у Лергена-старшего было достаточно полномочий, чтобы замять неудобное дело. Расследование зашло в тупик. Эриха разжаловали в патруль, дело закрыли. Алефу единственному было разрешено заниматься исчезновениями девушек, да и то только чтобы не провоцировать волну недовольства среди южных общин. Но, сама понимаешь, без нужных фактов это была лишь видимость следственных действий.

– И тогда решили внедрить двух полицейских под прикрытием, чтобы вычислить преступника изнутри?

Кристер кивнул.

– Диллинджер вызвалась сыграть роль южанки-провинциалки, а я должен был обеспечить ей защиту и прикрытие. Алеф был резко против – в тот месяц он только-только сделал Херманне предложение и уже планировал свадьбу, а тут отсрочка как минимум на год и преступник, за несколько лет не оставивший ни одной зацепки. Но если женщина чего-то хочет, переубедить ее невозможно. Проверил на личном опыте еще в Хайхилле, когда с тобой… Эй, Ри, откуда такой странный взгляд?

Щеки вспыхнули, сердце застучало набатом. Губы дрожали, и потребовалось немало усилий, чтобы удержать себя в руках и не расплыться в счастливой улыбке.

И вот как это объяснить? Вроде и тема серьезная – похищения, убийства, пропадающие южанки и полный кампус подозреваемых – а я как девчонка радуюсь тому, что, когда Кристер говорил об Алефе и Мэнни, голос его звучал спокойно и ровно. Так, будто он рассказывал о двух хороших друзьях, а совсем не о начальнике и… ну… любимой девушке.

Выходит, между ними не было никаких чувств, а Мэнни на самом деле помолвлена с другим. И все, что видели Линн и Шелтон, было так, напоказ. И значит…

Я инстинктивно вскинула ладони к щекам.

– Не… не бери в голову, – ответила я невнятно. – Просто так.

– Ну-ну, я так и понял, – хмыкнул муж. – В общем, год назад мы прибыли в Грифдейл. Перевод оформили легко, объяснив желанием перепрофилироваться на экспериментальных магоинженеров. Расселились по разным общежитиям, посещали занятия, кружки и клубы по интересам, присматриваясь ко всем и каждому. Мэнни сдружилась с Коринн и эйрами с южных островов архипелага, а я постоянно крутился поблизости, старательно делая вид, что не в силах пропустить ни одного хорошенького девичьего личика. Нам даже удалось втереться в доверие к Мужскому клубу, члены которого были нашими основными подозреваемыми. И все шло хорошо – пока Мэнни, Коринн и Шерри не пропали. Всего за день до этого я видел всех троих на парах, а на следующее утро…

– Моя подруга рассказывала, что в тот вечер у Шелтона Лергена была вечеринка.

– Была, – муж поморщился как от зубной боли. – Но, очевидно, что-то пошло не так.

– Ты помнишь что-нибудь из того, что случилось в тот вечер?

– Абсолютно ничего. Я пришел в клуб, а Мэнни обещала быть позже – кажется, задержалась на занятиях, которые она, в отличие от меня, старалась посещать. Помню пьяного Шела, его экспериментальную бормотуху, а дальше – как отрезало, – Кристер замолчал, глядя через мое плечо на дверь, но мысли его явно были далеко. – Я должен был защитить ее, я обещал Алефу, что с ней ничего не случится. Как только опомнился, прочесал полгорода вдоль и поперек, был везде, где прежде находили трупы. А потом у моста в устье реки выловили тело Шерри…

– Это не твоя вина, – проговорила я тихо. При виде Кристера, такого непривычно потерянного и грустного, болезненно сжималось сердце.

Но он лишь устало качнул головой.

– Моя, Ри. Моя. Алеф так и сказал, когда отозвал меня с операции. Это я упустил ее из виду. Всего на один вечер – но этого оказалось достаточно.

– Алефу легко говорить. Его же там не было.

– Попробовала бы ты сказать это ему в лицо, – Кристер невесело усмехнулся. – Я, впрочем, попробовал. Мы жутко повздорили. Я швырнул в него заявлением об увольнении и продолжил копать сам. Остальное ты знаешь – в общих чертах.

Ага, знаю. Ездил все лето по южным городкам, пугал добропорядочных южанок, а потом… женился, чтобы еще на год задержаться в университете.

– А я… – вдруг вырвалось невольно. – Меня ты тоже выбрал… как живца?

– Нет, тебя я выбрал как жену, – отшутился муж, обходя скользкую тему. – Потому что не хотел, чтобы с тобой что-то случилось. У тебя же на лбу, – он легонько постучал по моей голове пальцем, – написано «ищу неприятности и нахожу». Надо было вмешаться.

– Какая благородная причина для брака.

– Кто бы говорил.

Мы одновременно посмотрели друг на друга – и одновременно же расхохотались. До чего же все-таки нелепая штука жизнь! Ведь никак иначе не объяснить, что в одном придорожном кафе в одно и то же время вдруг оказались два законченных авантюриста, так отчаянно нуждавшихся…

…друг в друге.

– Да уж, ну мы с тобой и парочка, эйра Росс, – Кристер смахнул выступившие от смеха слезы.

– Стоим друг друга.

– Точно-точно, стоим, – поддакнул муж.

А потом наклонился и впился губами в мои губы.