Магия жизни

После занятий меня позвал Максур. Чтобы поговорить со мной, он спустился из кабинета в гостиную. Когда я пришла, он протянул мне целую гору разных карточек, открыток и писем.

– Маргарет, это приглашения на разные приемы. Я отложил те, на которые тебе нужно будет сходить. Ближайшие три недели до королевского бала я прошу тебя выходить в свет как можно чаще – ты должна стать своей в Амрате. Не на всех я смогу быть с тобой – иногда тебя будет сопровождать Райан. Завтра вы идете с ним на музыкальный вечер, подготовься пожалуйста.

– Боюсь спросить, как мне нужно подготовиться? Я не пою и не владею игрой на музыкальных инструментах, – про себя я подумала, что могу неплохо повыть, но, конечно, не озвучила эту мысль во избежание.

Максур вздохнул, словно устал от моей непроходимой тупости.

– Вы будете слушать один из лучших квартетов Амрата. От тебя требуется только благоговение и красивый наряд.

– Что ж, последние у меня в достатке, а с благоговением я потренируюсь.

Моя провокация не возымела успеха. Мужчина не был склонен шутить. Вообще, я не узнавала Карвиша-старшего. На «Покорителе морей» я встретилась с энергичным, жестоким, эмоционально наполненном и целеустремленным мужчиной. Сейчас я видела перед собой другого Максура – ожесточенного, разочарованного, замкнувшегося в себе. Удивительно, но на данном этапе мы словно поменялись местами – теперь я казалась себе более цельной, чем он.

***

На музыкальный вечер, иначе говоря, концерт, мы направлялись в еще один богатый дом в элитном районе Амрата, принадлежащий семье Камриз. Сцена повторялась: всё происходило так же, как в доме Самади, за исключением того, что людей было в разы меньше и сам «вечерний» прием начинался в дневное время. Мажордом проводил нас с Райаном в зал, где готовился к выступлению струнный квартет. Я поздоровалась с присутствующими. После меня начали представлять тем, кого я раньше не встречала. Райан отчаянно флиртовал с дочерью хозяйки, отвлекшись от моей персоны. Помещение было наполнено какофонией звуков настраиваемых инструментов и голосов людей. Меня подвели к компании молодых аристократов, среди которых я сразу обратила внимание и невольно залюбовалась очень красивой черноволосой девушкой с осанкой королевы и лицом, которое воспевается в балладах менестрелей. Когда айса Камриз начала представлять нас друг другу, я почувствовала внутреннее волнение и поняла, что оно стало следствием внезапно образовавшейся вокруг нас тишины.

– Позвольте представить вам, милая Маргарет, нашу многоуважаемую айсу Натали Ортис, давнюю гостью этого дома и члена одной из старейших семей Ширтада.

Окружающие с любопытством смотрели на нас с Натали, но я сохраняла спокойное выражение лица. В конце концов, историю любви Максура я знать не обязана. Кроме того, официального объявления о нашей с ним помолвке или предстоящей свадьбе не было. Поэтому повода переживать я лично не видела и уж точно не чувствовала ревности. А вот Натали… Не надо быть провидцем, чтобы понять, насколько сильные чувства бурлили в душе у девушки. Мне вдруг захотелось её обнять и успокоить, уверить, что я не претендую на её Карвиша. Я приветливо улыбнулась, но вздрогнула от черной ненависти, которую увидела в глазах Натали. Вслух она произнесла:

– Очень приятно познакомиться со столь сильным магом, хоть и лишенным благородного происхождения. Но Ширтад добр, готов принять любого, кто обладает даром.

Грубо. Это было грубо и как-то по-детски. Я была младше ее на пару лет, но почувствовала себя намного мудрее. Может, в этом и заключается разница между магией огня и магией жизни?

– Рада встрече, айса Ортис, – мне не хотелось язвить или грубить в ответ. Ее душит ревность и бессилие – не самые лучшие эмоции для дружелюбного диалога.

К нам подошел Райан. Похоже, он почувствовал остроту момента, так как поспешил встать между нами, закрыв меня собой.

– Натали, рад твоему возвращению!

– Райан, я соскучилась по светской жизни, не хочу пропускать ни одного приема. – Она взяла мужчину под руку, и они отошли в сторону, продолжив общение.

Инцидент был в целом исчерпан, от необходимости разговаривать с кем-либо меня спасла музыка, которая оповестила о начале концерта. Все расселись на стулья, разговоры смолкли, зрители погрузились в чудесный мир ширтадских мелодий. Оставшись наедине с собой, я размышляла о том, что Натали потенциально может стать моим союзником и помочь мне сбежать из Ширтада. Ее отец имеет связи, богатство и власть. Но, с другой стороны, все это не помогло бы возвратить его дочери магию, а покинь я Ширтад, не вернуло бы Натали в объятия Максура. Поэтому просить их о помощи рискованно: не известно, как они отреагируют и не выдадут ли меня Карвишам.

Больше на этом вечере мы с Натали не разговаривали, однако узкий круг элиты продолжал сталкивать нас на чаепитиях, фуршетах, балах и других мероприятиях в течение последующих недель. Максур ни разу меня не сопровождал: погруженный в свои дела, он постоянно куда-то исчезал или сидел у себя в кабинете. Райан говорил, что они с королем обсуждают важные встречи, которые предстоят монарху в ближайшем будущем и готовятся к визиту очень важных персон.

За неделю до главного события сезона, я в очередной раз собиралась на светский раут, получив приглашение на ширтадскую охоту. В самой погоне за зверем я участвовать не планировала, но амазонку мне пошили: предстояла верховая езда до места назначения и времяпровождение на пикнике. Охота проходила в угодьях Самади, и я предвкушала встречу с Фираном, которого после бала я видела только один раз. Моим сопровождающим был Максур – Райан по секрету сказал, что скачка по лесу и травля зверя является для Карвиша-старшего особым удовольствием. Что ж, хорошая охота и нам с Бет не претит.

На поляне в лесных угодьях Самади стояли легкие шатры со столами, накрытыми закусками и вином. Погода была замечательной, впрочем, иной в Ширтаде и не бывало. Максур предоставил мне спокойную кобылу, а сам оседлал уже знакомого белоснежного скакуна. Моя амазонка и его костюм были сшиты в одном цвете – изумруд с серебром. Наше появление было сразу замечено: Самади-старший приветствовал нас с искренним радушием, и мы направились к столам подкрепиться перед тем, как мужчины уедут загонять зверя. В их планах был кабан.

Я чувствовала себя вполне комфортно: знала большую часть гостей и привыкла к своему статусу. Однако в последнее время все чаще думала о доме, о матери и о необходимости искать пути отступления. Именно об этом я и хотела пообщаться с Фираном. Окинув взглядом поляну, его я не увидела, зато заметила, невысокого дородного седовласого мужчину, который шел к нам в сопровождении Натали Ортис. Глянув на Максура, поняла, что он их заметил намного раньше и теперь, не отрываясь, следит за их приближением. Интересно, на что сейчас более всего реагирует его дар: любовь, ненависть или ревность? Натали транслирует все три эмоции одновременно, даже я это вижу. Резко поймала желание сбежать, тем более что Фиран уже появился на поляне: не подходил, но приветливо махал мне рукой.

– Асури Карвиш, айса Маргарет, – поклонился нам мужчина.

– Маргарет, позволь представить тебе асури Ортиса, а это его дочь, Натали, – спрятав все эмоции и сохраняя нейтральную вежливость, сказал Максур.

– Мы уже знакомы с айсой, правда, Маргарет? Но, к сожалению, она так и не рассказала ничего о себе, – вступила в диалог Натали. – Скажите, там, откуда вы родом, охотятся?

В голосе девушки слышались оттенки нервозности, она смотрела на меня с вызовом, который я не приняла:

– Да, конечно.

– А вы участвовали? Я обожаю скачку и, пожалуй, присоединюсь к погоне за зверем сегодня.

– Я – нет, ни разу…

– О, ну тогда вы просто обязаны попробовать!

– Натали, я не знал, что ты пойдешь на кабана, ты уверена? Это опасно, – сказал асури Ортис.

– Разве рядом с асури Карвишем мне может угрожать опасность? – возразила она, не сводя напряженного взгляда с Максура.

Поражалась выдержке этой девушки, но совершенно не понимала, чего она добивается.