Магия жизни

Волк пристально посмотрел на мужчину, вздохнул, потом еще раз, а через мгновенье Николас уже наблюдал за одевающимся мрачным Дареном. Вид у того был как после недельной попойки.

– Так что с тобой, объясни.

– Вчера я психанул. Волк почуял, что Элизабет в беде.

– Смог почуять? – встрепенулся маг. – Она в Империи?

– Не думаю. Образ прорвался издалека, слишком сильные эмоции.

– Веррона в порядке?

– Я не знаю! – заорал Роксвел. – Не знаю, – добавил уже спокойнее.

Выдохнув, мужчина пояснил:

– Я думаю, она жива. Судя по тому, как ее чувствует мой зверь, мы с ним узнаем, если случится непоправимое. – Он сел в кресло, согнулся, поставил локти на колени и потёр глаза руками.

– Знаешь, Ник. Я последние дни начал думать, что могу и без нее. Ну сколько мы знакомы, в самом деле. Что за треклятая судьба – запасть на женщину так, что кишки в узел сворачивает?

– Ты думаешь, что у людей по-другому? Ну да, у нас нет зверя, но человеческая часть умеет влюбляться с первого взгляда и разрушать целые государства ради второго… взгляда вот такой незнакомки.

– На моем счету пока только мой кабинет, – устало усмехнулся Дарен.

– Ну вот, еще не все потеряно, – Страйден нарочито бодро хлопнул рукой себя по колену, встал и поторопил друга

– Смирись, что появилась женщина, от которой ты хочешь выводок волчат, и пошли работать уже. Поехали, Дар. Кристиан умеет быстро приводить в чувство, тебе сейчас это полезно. То, что лекарь прописал. Кстати, где носит нашего Гриншоу? Ох чувствую, удивит он нас, ой как удивит…

***

Подобных встрясок Дарен больше не ощущал. Иногда ему казалось, что он чувствует призраки каких-то не своих эмоций, но не старался прислушиваться к ним, наоборот, отгонял их и упорно готовился к поездке. Он даже попытался выучить хотя бы пару слов на ширтадском. Языка, в отличие от дипломатов, которых отправляли вместе с ними, ни Дарен, ни Николас не знали. Но по этому поводу особо никто не переживал: официальным языком встречи был всеобщий, на котором, как оказалось, говорила почти вся ширтадская знать. По мнению Ника, императору стоило задуматься над этим.

До Норда добирались на «Герцогине». На границе территориальных вод на встречу имперцам вышла небольшая яхта, с которой был передан артефакт, позволяющий идти до самого порта. В Норде, прямо на причале, их встречала группа людей, которые не представились. Ширтадцы велели следовать за ними и повели дипломатов в одно из портовых зданий. Собрав всех в небольшой переговорной, их ознакомили с дальнейшим планом действий, который оказался довольно простым. Мужчинам завяжут глаза и проводят в специальную комнату, откуда осуществляется пространственный переброс. Соблюдение секретности не было всего лишь формальностью: ширтадцы стремились сохранить протокол создания портала в столицу в тайне. Глава делегации, граф Мальт, не стал спорить, и все члены группы выполнили озвученные условия.

При переносе Дарен почувствовал легкое головокружение, но уже через минуту с него сняли повязку, и его глазам предстала великолепная картина дворцового парка, который тонул в запахах летних цветов и обволакивал первой вечерней прохладой уходящего знойного дня. Бал должен был начаться через несколько часов, однако перед этим предстояла аудиенция у Айдина Великого. Сторонам нужно было наметить основные направления для переговоров, которые по плану будут длиться около двух недель и закончатся подписанием адекватного договора о сотрудничестве или, в худшем случае, меморандума о намерениях.

Гостям выделили покои в отдельно стоящем двухэтажном коттедже на территории, окружающей дворцовый комплекс. Рядом с домом было большое озеро и лес, а до дворца пешком занимало около десяти минут хода по живописной лесной тропе. Таких коттеджей вокруг дворца было несколько десятков – территория дворцовых земель была столь велика, что обойти ее пешком можно было за несколько часов, не меньше.

На то, чтобы привести себя в порядок, имперцам дали час, а затем их должны были проводить во дворец. Дарен и Николас переоделись и встретились у Страйдена в комнате, чтобы обсудить положение дел. Оборотень был немного взвинчен в привычной последнее время для окружающих манере. Николас – как всегда, собран и сосредоточен, что не мешало ему, с некоторой иронией и показным весельем относиться к любой ситуации.

– Дар, ты посмотри, какая красота кругом. Сколько резерва магического сюда вливают ради такого природного богатства. Не знал бы наверняка, в жизни не поверил, что под нами пустынный песок.

– И какая секретность, – поддержал вервольф. – Ты можешь себе представить, насколько затратно формирование портала через полстраны сюда? Ширтадцы в магии просто купаются.

– Их женщины… Они проявленные магички, может в этом дело? – задумчиво протянул Страйден. – Было бы неплохо узнать, как они это делают.

– Думаю, это играет роль. Представляю, какой крик начнется у нас, если мы сможем учить женщин нашей империи магии. Найдется немало противников подобной затеи. Но все же какая магическая мощь, поразительно.

– Ты совсем очеловечился, мой друг. Мыслишь категориями Крайда. Не удивительно, что и избранная твоя – человек. Надеюсь, мы ее найдем и Кристиан ее не казнит, тогда мы увидим первый в истории союз человека и оборотня – подначивал Николас. И Дарен не мог не отреагировать:

– Никто ее не казнит, я заявил право. Увезу в Ровен, если придется. Но, тьма, для начала ее действительно нужно найти, – мужчина старался быть спокойным, хотя тема Элизабет всегда выводила его из состояния равновесия. – Кажется, нам пора уже на аудиенцию к королю. И на твоем месте, я бы не будил во мне зверя, Ник. И это не метафора.

За делегацией действительно пришли сопровождающие, которые провели всех во дворец. Все представители Империи были одеты в парадные костюмы. Страйден и Роксвел выглядели как день и ночь: черноволосый оборотень в темном камзоле с легким золотым шитьем – единственным отличием от повседневных облачений – и светловолосый маг с яркой голубой лентой, вплетенной в сложную косу, в камзоле из бежевой ткани с синим орнаментом. Глава делегации граф Мальт, невысокий сухощавый мужчина, был одет в бордовые цвета его рода, что наряду с горделивой осанкой и торжественным видом выделяло его среди остальных членов команды.

Дворец короля Айдина дышал роскошью, что, в общем-то, было ожидаемо. Чего точно никто не предвидел, так это магических элементов в каждом кирпичике этого шедевра: магия бежала по стенам, создавая узоры, цветовые вспышки, живые картины. Внутри дворцовых залов было сложно на чем-либо остановить свой взгляд: казалось, стены движутся, искрят, текут. Консервативным на этом фоне выглядело только помещение, в которое северян привели на аудиенцию. Кабинет короля, а это был именно он, оформлен был в минималистическом стиле, что очень контрастировало со всем, что имперцы уже успели увидеть в Ширтаде. Его величество восседал во главе длинного овального стола, а гостей рассадили по обе стороны от него: справа – графа Мальта, слева – Роксвела, как самых высоких по статусу в делегации.

– Приветствую делегацию Империи Морон в королевстве Ширтад. Надеюсь, вы с удовольствием и пользой проведете время на нашей земле, – произнес Айдин. Все молча склонили головы: основной поклон был сделан до того, как рассесться за столом. Король оказался не так молод, как предполагалось. Ему на вид было около сорока; было известно, что он женат, у него трое малолетних детей, а вот его родная сестра принцесса Висаль только вошла в возраст для замужества и еще не обрела официального жениха.

Мужчина был темноволос, бородат, являлся обладателем благородной внешности древнего философа. О его магии было известно лишь то, что она способна выдерживать огромные ресурсные перегрузки, пропуская через себя большое количество сырой силы. Ходили слухи, что дворец выстроен на мощном артефакте-накопителе, зарядка которого частично происходила за счет посетителей дворца, но по большей части была ответственностью королевской четы. Айдин благодаря своему дару мог трансформировать живую природную энергию в магическую силу для пополнения резерва артефакта, который использовали для разных целей при необходимости. Эта особенная сила была отличительной чертой королевской династии, именно она исключала борьбу за власть. Трон получал только носитель дара.