Магия жизни

– Ваш величество, мы благодарим вас за гостеприимство и в свою очередь надеемся на продуктивный диалог, – ответил граф Мальт.

– Замечательно, – король хлопнул в ладоши, и откинулся в кресле, – с пафосом и официозом покончили. Теперь к делу.

В кабинет зашел слуга и расставил перед всеми стаканы, которые наполнил янтарной жидкостью.

– Предлагаю выпить за успешные переговоры и соглашения, – Айдин залпом выпил свой напиток, к нему присоединились и все остальные. Никто не закашлялся – сказалась многолетняя практика, хотя алкоголь оказался весьма крепким.

– Господа! Я не просто так инициировал переговоры. Боюсь, что вы заинтересованы в них не меньше, чем я. До меня дошли вести, что его императорское величество готовит объединенную армию, в которой примут участие даже лучшие оборотни, – мужчина повернулся к Роксвелу, и тот кивнул в ответ. – Очень предусмотрительно, потому что угроза действительно может идти из нашего государства.

Король замолчал, однако никто не промолвил ни слова в ответ. Было непонятно, как реагировать на слова монарха. Насладившись эффектом, он продолжил:

– Точно известно, что в Ширтаде действует тайная группа, которая разрабатывает планы по захвату Империи Морон. Они пытаются влиять на меня, ранее давили на отца. Отец был непреклонен, поэтому делали ставку на его кончину и мое воцарение. Думаю, основная задача заговорщиков сейчас – это свержение меня. Если им удастся поставить на трон своего человека, то ваше государство будет в опасности. Я хочу заручиться поддержкой Кристиана, но, полагаю, наш союз выгоден нам обоим. В моих планах – предвосхитить любую угрозу и заключить с вами все возможные договоры. Если контакты активизируются, Империя Морон станет для Ширтада добрым соседом, а не лакомым куском.

– Но чего они хотят добиться? Разве короля так просто поменять? Есть же магический источник для использования которого требуется особый дар, – удивился граф Мальт.

– Мой дар редкий, но кто знает. Может, у них есть альтернатива. По крайней мере, готовиться нужно к худшему.

– Ну допустим, – вмешался Николас, – но, если вы кого-то подозреваете сейчас, не лучше ли арестовать и вытрясти из него всю подноготную?

Король усмехнулся:

– Я не уверен. Они никогда не действуют в открытую. Требуется более тщательное расследование.

– Что вы хотите от Империи? – продолжил диалог Мальт.

– Заручиться поддержкой. И… что ж, можно и сейчас обозначить намерение… Предложить свою сестру в жены Кристиану. Это убережет ее от возможной расправы, а кроме того, закрепит наши отношения, поднимет мою популярность, так как императрицей станет подданная Ширтада и, к тому же, маг жизни, и тем самым обезоружит заговорщиков.

– Кто такие маги жизни? – поинтересовался Роксвел.

– Особая категория магов, обладающая повышенным чувством справедливости и милосердия. Кроме того, они способны раздувать искру жизни живого существа, чувства или способности.

– Это… очень щедрое предложение для нашей империи, – прокомментировал граф.

Айдин кивнул и сказал:

– Мы сможем сделать ваших женщин проявленными магами… Как видите, у нашего союза множество плюсов. В любом случае, я хочу, чтобы вы уже сейчас, после окончания своего визита, забрали Висаль в Империю и обеспечили ее безопасность.

– Нам нужно связаться с императором и обсудить все это.

– Наша маг-почта к вашим услугам. Но давайте займемся делами завтра. А сейчас я предлагаю провести время на самом ярком событии этого года – празднике по случаю двадцатилетия моей младшей сестры. Вас проводят в бальный зал, а я присоединюсь позже, – сказал Айдин, задумчиво и устало вставая с кресла.

Выйдя из кабинета, дипломаты опять погрузились в пеструю симфонию дворцовой магии. Бальный зал был огромен, дополнительное пространство создавали еще и зеркала, размещенные по периметру. За счет многочисленных отражений, казалось, в зале не сотня, а тысяча человек. Когда делегацию через центральные двери завели в зал, раздался громкий голос, который представил каждого ее члена уже присутствующим гостям. На северян смотрели многие: женщины оценивающе и с интересом, мужчины – с любопытством и легкой настороженностью. Агрессии или недовольства на первый взгляд не обнаруживалось.

К дипломатам начали подходить группы людей, представляться. Музыка играла относительно негромко, выступая фоном, но не вмешиваясь в комфортную атмосферу множества бесед. Понять, откуда раздается мелодия было невозможно: музыкантов в зале не было. Во время появления новых гостей, она стихала, и все присутствующие узнавали имена и титулы вновь прибывших. Когда в очередной раз музыка смолкла, Дарен услышал: «Айс Максур Карвиш и айса Маргарет». Сердце внезапно замедлило свой ход, с трудом проталкивая кровь по венам. Вервольф начал медленно поворачиваться, но уже знал, кого увидит: он почувствовал нежный аромат своей избранной.

21

– Элизабет! – я услышала свое имя через гул голосов в бальном зале. Обернувшись на звук, встретилась с желтым проблеском черных глаз. На меня смотрел Дарен Роксвел собственной персоной. Дыхание перехватило, щеки вспыхнули, а я замерла, не в силах отвернуться или сделать вид, что не заметила его. Бет во мне вскинулась – я еле сдержала оборот. В голове поплыли образы, как я подхожу к черному волку и трусь о него, тихо поскуливая. Осознала, что смотрю на Дарена глазами волчицы, и с усилием моргнула, чтобы прийти в себя. Оказалось, это очень непросто.

Сейчас к этому мужчине со всех своих лап стремилась моя вторая сущность – звериная, совладать с которой было практически невозможно. Это кардинально отличалось от того, что я чувствовала во время наших прошлых встреч. Как же это было давно! Чуть больше пары месяцев, а как будто вечность прошла! Чтобы не дать воли волчьим инстинктам, я призвала всю свою силу воли. В итоге человек все же одержал победу: мозг включился, и я отчаянно пыталась сообразить, что происходит, и как себя вести. Посмотрела на того, кто стоял рядом с оборотнем, и паника перешла на новый уровень – Николас Страйден и еще несколько человек, явно имперцев. Неужели, они приехали за мной? Не бывает таких случайностей!

Отвернулась в попытке отойти в сторону и скрыться в толпе, хоть и понимала, что это бессмысленно. Но я совсем забыла про Карвиша, а он мой маневр заметил и, придержав меня за локоть, тоже взглянул в сторону гостей с севера.

– Ты их знаешь? – спросил он, не отводя взгляда от них. Я еще раз украдкой посмотрела сторону посланников Кристиана и чуть не задохнулась. Роксвел, все также прожигая меня взглядом, направлялся в нашу сторону. Он ни на кого не смотрел, гипнотизируя своими черными омутами только меня, а люди, словно чувствуя, что связываться с ним не стоит, буквально шарахались, пропуская. Пришел в движение и Николас, который, увидев, к кому идет его друг, сдерживать эмоции не стал. Его лицо расплылось в улыбке, которая показалась мне в тот момент угрожающей, и не предвещающей ничего хорошего.