Макабр. Книга 1

– Оно просто собирало то, что не было закреплено! – догадалась Мира.

– Многие животные на Земле так охотятся, – заметил Овуор.

– Полагаю, оно ближе к Земле, чем может показаться, – усмехнулся я.

– Но почему его сканер не обнаружил? – удивилась Кети, причем как-то обиженно, как будто это лично я подговорил сканер обмануть ее. – Мы же, когда прилетели, все проверили, и казалось, что форм жизни в этой части станции нет!

Мне не хотелось ей отвечать. Кети что ни скажешь – у нее только нижняя губа скорбно оттопырится. Она из тех людей, которые задают вопрос, чтобы выразить протест, а не получить информацию. Если так, зачем тратить на нее время?

Мира милосердней меня, она все-таки пояснила:

– Тут два варианта: либо формы жизни перемещаются, либо сканер их не фиксирует. Даже это существо, которое тут прячется… Я и навскидку могу сказать: среди того хлама, которым оно прикрылось, много отражающих материалов. Это тоже способствовало тому, что мы его не заметили.

– А отражающих материалов тут хватает везде, – задумался Сатурио. – Означает ли это, что мы можем столкнуться с неопознанной формой жизни в любой момент?

– Ну-у… Лучше готовиться к такому, – признала Мира.

– Вы можете определить, где оно скрывается? – спросил меня Овуор. – Очевидно, что основная часть… туловища не здесь.

Когда он завел об этом речь, я уже заканчивал анализ данных, полученных от системы. Раз уж мы не могли полагаться на медицинский сканер, надежда оставалась лишь на ресурсы станции. Я проверял, где компьютер зафиксировал разрушения, где произошло изменение температур, на какие залы по какой-то причине не распространяется блокировка. Забавная мысль: я снова был охотником, идущим по следу добычи, только след этот оказался цифровым.

Найти существо было не так сложно, оно ведь не хакер, взламывающий систему, оно – всего лишь зверь, подготовивший себе нору.

– Оно в кладовой с запасными воздушными фильтрами, – сказал я.

Современные воздушные фильтры – изобретение сложное и многослойное, особенно на станциях, предназначенных для долгосрочных миссий. Чего там только нет: и тканые материалы, и пластиковое волокно, и жидкости, и гель, и прессованные травы… Короче, если в какой-нибудь новейшей модели обнаружится фламинго, жонглирующий малыми погрузчиками, я даже не удивлюсь.

Но то полноценные фильтры. С резервными картина несколько иная. Это, если говорить совсем уж упрощенно, большая, туго спрессованная волокнистая плюха, пропитанная очищающим воздух раствором. Долго она не держит, да и воздух обеспечивает не лучший, это обычно последний ресурс при аварии. Вроде как: или это, или смерть, можно подумать, ай, пусть будет это.

А еще резервные фильтры – прекрасная среда для роста очень нехороших микроорганизмов… да и не только «микро». Если нарушить условия хранения, там через день-другой такая грибная роща взойдет, что скоро из нее начнут вываливаться самообразовавшиеся старушки с лукошками из далекого прошлого. Судя по тому, что показывал мне компьютер, в этом случае условия хранения нарушили безнадежно.

– Идти туда всем бессмысленно и опасно, – заметила Мира. – Думаю, хватит двух-трех человек.

Тут она права: все эти технические помещения не предназначены для гуляющих толп. Нет, наша маленькая группа при большом желании влезет. Но, если что-то пойдет не так, люди начнут метаться и мешать друг другу – на радость существу.

Овуор тоже это понял, он предупредил:

– Здесь, за поворотом, есть убежище, мы дождемся там. Я так понимаю, идут Гюрза и Волкатия?

– И я, – небрежно, будто насмешливо поднял руку Сатурио. – Гюрза частью команды не считается, а мы же не можем отправить нашего уважаемого лейтенанта одну?

– Тогда я тоже пойду! – вызвался Бернарди, которому Кети уже неплохо восстановила нос.

Но геройство запоздало, вице-адмирал был непреклонен:

– Нет, иначе разделение теряет смысл. Мы дождемся возвращения разведчиков. Лейтенант Волкатия, узнайте о существе как можно больше. Но если не получится, вы в любой момент можете его умертвить, это приоритетное решение.

– Заметьте, не уточняется, кого тут называют существом! – мстительно покосился на меня Бернарди.

Отвечать на эти детские выпады я не собирался, я первым скользнул в технический коридор за стеной. Освещение тут было совсем паршивым, но меня это не смущало. Я все детство провел на самых дешевых кораблях, на которых свет иногда был представлен старомодной зажигалкой, случайно завалявшейся в кармане старшего механика. Да, использование открытого огня строжайше запрещалось. Но всем было плевать – падение в незамеченный люк тоже здоровью и долголетию не способствует.

Гражданским предельно тесный технический коридор показался бы неприспособленным для нормального движения. Но весь секрет в том, чтобы знать, куда наступать можно, где проще всего споткнуться, за что держаться… В этом отношении все технические коридоры одинаковы – что сейчас, что двадцать лет назад, что тридцать.

Я предполагал, что меня будут задерживать мои спутники, но нет, они двигались так же ловко, как я. В этом не было большого чуда, скорее, мое суждение изначально оказалось неверным. Как-то я не учел, кто именно составил мне компанию… Буду иметь в виду.

Поначалу я еще следил за Сатурио внимательно, допуская, что он захочет использовать это уединение для мести. Но нет, у него в голове по-прежнему царил кодекс самурая, бросаться на меня со спины он не собирался. Да и потом, если бы он такое затеял, ему пришлось бы убить и меня, и Миру, а это точно не в его интересах.

Так что до кладовки с фильтрами мы добрались быстро – ну а потом одновременно остановились, потому что увидели грандиозную тушу, уже поджидавшую нас внутри. Да уж… Кети бы тут, пожалуй, сразу в обморок свалилась. Мои спутники были сдержанней, однако Мира все-таки выругалась, а Сатурио глухо зарычал, наверняка даже не сообразив, что он делает это. При всей своей цивилизованности, он все равно оставался кочевником.

Впрочем, я его не виню. Я тоже едва удержался от того, чтобы рыкнуть, хотя мне вообще не положено.

То, что поселилось здесь, отличалось от найденного нами трупа. Это нечто даже не напоминало человека… Хотя черт его поймет, что там скрыто внутри. Внешне же перед нами оказался бесформенный комок плоти, на который рядами нарастали выступы, похожие на весьма неприятную смесь грибов и плесени. Они были разноцветными, некоторые пульсировали так, будто в них перетекала живая кровь. В других, кажется, что-то шевелилось само по себе… Мне не хотелось знать, что именно.

А еще оно оказалось крупнее, чем я ожидал. Оно не просто использовало фильтры как основу, оно протянуло тугие переплетения корней наверх, в зону вытяжки, и во все вентиляционные шахты, которые сюда выходили. К катастрофе это не привело лишь потому, что шахты были заблокированы – видно, позаботился экипаж станции, которому тоже не понравился такой сосед. Но все свободное пространство, которое ему доступно, оказалось занято.

Этот уродец был куда умнее предыдущего. За счет низкой подвижности он тратил так мало энергии, что поддерживать жизнь в своей туше мог еще очень долго. Да и едой он не разбрасывался: поблизости не было ни костей, ни других фрагментов тел. Даже если существо не переварило это полностью, оно хранило необходимую материю внутри.