Мама по призванию

— Детям?.. — переспросила я. От волнения чуть не оторвала маленький крючок на платье вместе с тканью. — Но ведь Карл не был женат, или это его бастарды?

Земные повелители, как и повелители светлого мира, мало чем отличались друг от друга, как говорится. Ничто человеческое не было им чуждо. Так почему бы не предположить, что Карлимиллион несколько раз поддался искушению и обзавелся парочкой-другой малышей. Которых и решил воспитывать самостоятельно.

— Это не его дети… не совсем его, — призналась Авила. — Позволь, я помогу тебе с платьем?

Вдвоем дело пошло быстрее. И кто придумал такие нелепые одежки, с которыми в одиночку даже адептка ордена Света не в силах справиться? Ох уж эта драконья мода…

— Сколько их, детей? — поинтересовалась я, с трудом распрямившись. Дурацкий корсет, надевавшийся поверх розовой пены, сплющил грудь и с такой силой прижал живот к позвоночнику, что я вздохнуть не могла. Не то, что отправиться в этом на ужин. — Прости, Авила, но эту деталь туалета я снимаю.

— И правильно, — поддержала решение экономка, — у тебя без того идеальная талия. А что до детей — их всего четверо. Нет, теперь пять вместе с Макмилланом. Но, знаешь, иногда мне кажется, что их здесь больше десятка.

Я невольно улыбнулась, представив, как веселятся маленькие дракончики. В таком огромном замке им есть, где развернуться.

— Мне бы хотелось познакомиться с ними, — произнесла вслух. — Как думаешь, Карл разрешит?

Осматривая меня с ног до головы, Авила весело подмигнула.

— Если он разрешил тебе называть себя Карлом, то уж это разрешит и подавно. Я бы даже по-другому сказала: тебе не избежать встречи с детишками. Они тебя найдут и…

— Уничтожат? — скептически уточнила я.

— Могут попытаться, — серьезно заметила Авила. — Видела бы ты, во что они превратили последнюю драконицу, рискнувшую принять приглашение повелителя отужинать с ним.

— Стоп!.. — поняв, в чем подвох, я настороженно прищурилась. — Так меня сейчас пригласили на ужин, чтобы запугать детьми?

— Скорее познакомить с ними, — лукаво заметила Авила. — Господин Карлимилион полагает, что после этого ты сама решишь покинуть его замок.

Это он напрасно. Дети в приюте святого Макия тоже поначалу относились ко мне с подозрением и долго проверяли на прочность. Но мне удалось не только завоевать их доверие, но и стать им другом. И это даже круче, чем получить лицензию рыцаря.

— Он сильно ошибается на мой счет, — усмехнулась я. — У меня большой опыт по укрощению драконов и приручению маленьких колючих ежиков. Не думаю, что ваши дети сильно отличаются от остальных. И, если они хоть на десятую долю похожи на Максимиллиана, то я их уже люблю.

— Смело, — произнесла Авила с гордостью и уважением. — Что ж, тогда не стану отговаривать тебя от встречи. Удачи от всей души, Дарина. Я буду просто счастлива, если хоть кто-то найдет с детишками общий язык. Особенно с Аркадией, эта малышка способна свести с ума любого.

Глава 17

Ужин накрыли в огромной столовой, украшенной свежесрезанными цветами и душистыми травами. Из высоких стрельчатых окон лился свет, заставляя поблескивать столовое серебро и хрустальные бокалы. В Дрэгонвилле темнело поздно, еще даже не наступил закат.

Во главе стола в высоком кресле восседал сам повелитель драконов Карлимиллион. В черном фраке и идеально белой рубашке он выглядел более чем впечатляюще. Его красные волосы были заплетены в толстую косу, которой позавидовала бы любая девушка из любого мира. Когда я вошла, он привстал, приветствуя, и представил мальчишек, привставших по его команде.

— Кемраниэль, Амиратилин и Микаэль, поприветствуйте нашу гостью, Дарину Врину. Максимиллиан наверняка рассказывал вам о ней.

При этих словах мой Максимка дольно порозовел, как рассвет.

— Аркадия, не забывай о приличиях.

Девочка встала из-за стола с явной неохотой. Она была маленькой, очень худенькой, но при этом упрямство и некая несвойственная детям надменность сквозили в каждом жесте, во взгляде лиловых, истинно драконьих глаз. Что меня удивило, так это ее коротко остриженные русые волосы, торчавшие во все стороны, подобно вороньему гнезду. Насколько я знала, драконы предпочитали носить длинные локоны, не в угоду моде, а ради сохранения магических сил.

— Приятно познакомиться, — произнесла я как можно радушнее.

Только один из новеньких мальчиков, Микаэль, попытался улыбнуться в ответ. Уголок его губ дернулся, но Аркадия дернула друга за рукав, и малыш отвернулся. На вид Микаэлю было не больше пяти, он был высок и статен, наверняка происходил из древнего драконьего рода. Его блестящие с зеленоватым отливом волосы напоминали о бескрайних полях ячменя из моего детства, где мы с друзьями так любили играть в догонялки. Глаза мальчишки отливали золотом.

Судя по одинаковым белым волосам, красным глазам и светлой, чуть ли не прозрачной коже, Кемраниэль и Амиратилин были братьями. И оба — альбиносами. Оба крепкие, коренастые, но при этом не полные, они смотрели на меня удивленно, но без раздражения. Кротко поклонились и сели за стол, обратив взгляды на Карла. Сразу видно — он их кумир и предводитель. Что бы ни приказал повелитель драконов, все исполнят, не задумываясь. Кемраниэль выглядел старше, по человеческим меркам лет на тринадцать-пятнадцать. Амиратилин был гораздо младше, лет на пять как минимум.

А вот возраст Аркадии я не смогла угадать. Худощавая фигурка и низкий рост не ввели меня в заблуждение. Ее взгляд был таким пронзительным и колким, как будто девочке пришлось пережить больше, чем всем мальчишкам вместе взятым. Наверное, поэтому Авила считала ее самой задиристой из всех детей. В приюте святого Макия тоже были такие дети, чей характер испортился от постоянных бед и лишний. Они не сломались, но словно зачерствели, обросли непробиваемой коркой из сарказма и презрения, служившим им щитом от дальнейших потрясений. Глядя на Аркадию, я не сомневалась: там, под слоем брони, скрывается маленькая девочка, которой пришлось слишком рано повзрослеть.

Дети сели на места. Аркадия не сводила с меня своих удивительных глаз, как будто только и ждала какого-то промаха, любой оплошности, чтобы посмеяться.

Ничего, это мы тоже проходили.

Кроме детей и повелителя, к столу была приглашена Авила. Она села рядом со мной и на правах старшей подруги ободряюще похлопала по руке. В ее розовых глазах плескалось сочувствие.

— Ты ей не понравилась, — шепнула она. — Аркадия у нас та еще штучка… Ей вообще все красивые женщины не нравятся, будь они драконицами или нет. Она тебя живьем съест.