Маньякой

– Есть, – и подтверждающе кивнула, не поворачивая головы.

– А какой?

– Изначально сдержанный. В стадии самообучения. Ты не дал параметров, так что формируюсь по ситуации.

С паузой добавила:

– С тобой.

Вот это вот "с тобой" прозвучало так, что у меня по спине прошёл холодок.

И не потому что зловеще. А потому что... слишком лично.

Мы приземлились у небольшого магазина, с неоном на полстены и убогим слоганом "Твоя броня – твой стиль". Название, конечно, говорило само за себя. Дёшево, но надёжно – я сам как-то здесь брал термокуртку для работы с горелкой. Выдержала четыре пожара.

– Идём. Постарайся не убить никого.

Лия ничего не ответила, но пошла за мной, мягко ступая, как кошка в чужом доме.

Внутри было почти пусто. Один кассир и два посетителя.

Мужик в углу с кожаным пальто явно был сверхом – на спине рельефный канал для энерговвода, видимо, тыловой тип поддержки. Второй – подросток с третьей рукой, напечатанной на дешёвом принтере. Выглядел так, будто случайно зашёл.

Кассир глянул на нас, прищурился. Потом глянул на Лию. Потом на меня.

– А у вас тут… — начал было он, но не дал ему договорить:

– Надо быстро. Боевая. Два комплекта. Гибкая броня, не ограничивающая подвижность. Размер – как у неё, смотри сам.

Он хмыкнул, щёлкнул по планшету.

– Ну… у нас есть "Катена", гражданская броня, 2-го класса. И кое-что из урезанного ассортимента контрактников. Хотите, примерим?

Согласно кивнул. Через пару минут мы уже были в примерочной – точнее, сам стоял у выхода, пока Лия, за шторкой, переодевалась в чёрно-серый комплект с гибкими сегментами и скрытыми усилениями в области груди, плеч и живота. Без излишеств, без понтов. Она вышла, и я присвистнул.

– Выглядит... хорошо.

Реально хорошо. Ей шло. Сказал бы даже, что она из золушки сразу в принцессы перепрыгнула. Нифига се, как из неё сексуальность высветилась.

– Подвижно, – ответила она, сгибая руку. – Можно биться.

– А оружие? – сразу же уточнил у неё.

– Пока не нужно. Возьму в бою.

– Ты так говоришь, как будто он у тебя в воздухе появится.

– Он появится. Если ты в меня веришь.

Ошеломила, надо сказать. Это что же апгрейд возможен по ходу пьесы? На секунду снова вспомнил, как её создавал. Просто стоя у верстака. Просто думая. И она вышла из клубка тьмы. Как если бы кто-то приоткрыл краешек бездны и сказал: "На, попробуй".

Заплатил за покупку. Чек улетел в карман, дрон уже вызывался снова – и мы покидали магазин, когда кассир вдруг крикнул вслед:

– Эй, парень! Удачи вам!

Кивнул. Даже улыбнулся, представив, что он там подумал. Он ведь Лию тоже видел. Думаю, после такого у его подружки будет сегодня весёлый вечер.

***

До встречи оставалось пятнадцать минут.

В небе сгущались сумерки. Город сиял. Где-то за горизонтом рождалась буря – видно было, как мелькает магический фронт: розовые и синие переливы, как будто кто-то сбрасывает на нижние районы иллюзии или пробные конструкции. Явно непросто так. Нас это пока не касалось.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил её, когда дрон набрал высоту.

– Стабильно. Уровень боевой готовности семьдесят процентов. Психоэмоциональные отклонения отсутствуют.

– Это ты сама придумала такой отчёт?

– Это стандарт. Но я могу изменить стиль общения, если хочешь.

Да блин… хмыкнул изумлённо.

– Пока не надо. Меня и так всё устраивает.

Мы летели. Впереди ждал – "узел семь". Уровень доступа Дельта-пять. Временное окно.

А я – не агент, не спецназ, даже не маг.

Просто парень с гримуаром на шее, о котором случайно узнал, что может… больше. Много больше, чем думал.

Рядом – мечница из теней, рожденная не болью, не кровью. Хотя был и такой вариант. А воображением. Да, слабее чем могла бы быть, зато так спокойнее. Может, это и есть мой путь?

Глава 8

Аэротакси мягко сбавило скорость, заходя на снижение. Перед нами открылась зловещая панорама: массивная платформа, нависающая над старым районом, как нож над артерией. Металлическая арка с надписью, "УЗЕЛ 7", была почти стерта временем, но всё ещё угрожающе выделялась на фоне пульсирующих прожекторов. Ни тебе рекламы, ни торговых точек. Только армированный бетон, прожилки кабелей и гравиметрические турели на обводах.

– Мы точно сюда? — спросила Лия.

Она не выглядела напуганной, но насторожилась. Рука машинально легла на бедро, туда, где могла бы висеть кобура. Но оружия всё ещё не было.

– Это место… – прикусил губу, вспоминая надпись из сообщения. – Временное окно. Переход. Кто-то явно хочет показать мне что-то. И, скорее всего, не просто так.

– Подход разрешён, – произнёс дрон и повис над бетонной площадкой, освещённой снизу кольцевыми маяками.

Мы спрыгнули. Воздух был сухим, пыльным – будто всё пространство под куполом время не трогало. Пахло озоном и горячим металлом. Я посмотрел на Лию — она уже сканировала периметр глазами. Всё-таки в ней явно было больше, чем просто «красивая мечница». И было бы странно, если было бы не так.

У ворот нас встретил человек. Или почти человек.

Высокий, полностью закрытый в бронескаф. Чёрный пластик с глянцевыми пластинами. На шлеме – проекция золотой спирали. Такой же, как на визитке Лии.

– Ты – Костас Треш?

Голос был искажён, будто шёл через шепчущий фильтр. Но в нём слышалась вежливость.

– Мастер от линии, – ответил, как было на карточке.

– Мы тебя ждали.

Он кивнул в сторону двери.

– Вход открыт. Осторожно: там искажение. Только ты и сопровождающий. Остальные – за периметром.

– Какие "остальные"? – спросил, оглядываясь.

Он не ответил. Не, ну, реально, что за бред?! Но он просто исчез – буквально, рассыпался на части, будто проекция. Осталась только тень, еле заметная в сумраке.

– Ну, – вздохнул напряжённо, – хуже уже не будет.

– Это не так, – тихо сказала Лия, видимо, решив добавить мне мандражу.

Но вошла первой.

***

Внутри было… странно.

Поначалу – просто тёмный коридор, который всё не заканчивался. Холодный, пустой. Металл под ногами отдавал глухим, почти хрустящим звуком, будто мы шли по внутренностям гигантской машины. Пахло пылью, озоном и тем особым холодом, который появляется только в местах, давно потерявших связь с жизнью. Лия шагала рядом, чуть впереди. Не нервничала, но чувствовалось: она уже держит в голове десяток вариантов боя. А если учесть, что оружия у неё не было, то явно рукопашного. Тля, как всё неудачно-то.

Слева мелькала проекция, будто зависший в воздухе голографический экран. Пятилетний мальчик – я – копошился в мастерской. Знал этот момент. Фото на старом планшете. Улыбка, сосредоточенный взгляд, пальцы, сжимающие рукоять отвертки – почти такой же, как сейчас у меня.

Только это не я. И никогда не был.

– Лия, ты видишь это? – спросил шепотом.

– Вижу, – коротко ответила она, не оборачиваясь. – Ловушка?

– Или тест. На идентичность. Или просто хрен знает, что.

– Не нравится. Слишком тихо. Слишком... персонифицировано.