Марионетки

– Логово… – хмыкнул Стэф. – Не логово, а маленький загородный домик. Люблю рыбалку, понимаешь ли.

– Так сильно любишь, что нас сорвали с другого объекта ради твоих хотелок? – Командор недоверчиво сощурился.

– Могу себе позволить.

– Нет, что-то тут не то! На рыбалку ты мог куда угодно смотаться, хоть в Африку, а тебя снова потянуло…

– Куда? – спросил Стэф. – Куда меня потянуло?

– Хотел бы сказать, на болото, но выражусь иначе! Тебя зачем-то снова потянуло к воде. К дикой воде, если ты понимаешь, о чем я. Что ты собираешься здесь найти? – Он подался вперед, и Братан уже не зашипел, а зарычал. – Сгинь, нечисть!

Командор замахнулся на кота. Стэф успел перехватить его руку, но не успел остановить Братана. С утробным рыком кот вцепился Командору в лодыжку. Вцепился мертвой хваткой, как питбуль или пиранья.

Взвыли все! Командор от боли. Стэф от неожиданности. Гальяно от восторга! Кот от одолевших его вдруг диких инстинктов. А дальше случилось непоправимое. Уже не воющий, а ревущий, как бык, Командор оторвал от себя кота и зашвырнул в озеро. Оторвал, судя по всему, с куском собственной плоти, потому что тут же схватился рукой за рану, из которой хлестала кровь. Гальяно, как самый гуманный из них всех, бросился к шипящему от боли Командору, а Стэф, на ходу сбрасывая кроссовки, бросился к воде, спасать своего кота!

Никого спасать не пришлось. Даже ноги мочить не пришлось. Братан уже выбирался на берег, фыркая и злобно зыркая по сторонам. Стэф стянул с себя пиджак, завернул в него кота, сквозь тонкую ткань чувствуя жар, исходящий от тощего тела. Хоть бы не заболел.

– Держи эту тварь от меня подальше! – прохрипел Командор, закатывая штанину и разглядывая рваную рану на ноге.

К нему уже спешили коллеги, в руках у одного из них была аптечка. На Стэфа, прижимающего к себе вырывающего и шипящего кота, они поглядывали с мрачным неодобрением.

– Парни, все нормально! Царапина! – просипел Командор, а потом добавил с язвительной мрачностью: – У сильных мира сего вот такие странные забавы. Натравливают зверей на простых смертных!

– Эй, мужик! – не выдержал Гальяно. – Тебя простой кот покусал! Между прочим, в целях самообороны! Ты его топором зарубить собирался! Большой вопрос, кто на кого накинулся! Ребята! – Он посмотрел на сгрудившихся вокруг работяг. – Все хорошо! Вашего предводителя покусал котик.

– Котик?.. – прорычал Командор. – Вот этот плешивый урод у вас котиком зовется?!

Притихший было Братан снова начал вырываться и шипеть. Наверное, оскорбился. Стэф держал кота крепко, боялся повторения инцидента.

– Господа, работаем, – сказал он как можно спокойнее. – Аптечку можете оставить, мы сами окажем пострадавшему первую медицинскую помощь.

Строители в нерешительности остановились. Каким бы высоким ни был у них авторитет Командора, Стэф был выше. Во всех смыслах.

Гальяно забрал аптечку, сунул её в руки Командору, сказал:

– Сначала перекисью полей, а потом заклеивай. Я читал, раны после укусов котиков долго заживают. Не нужно рисковать, а то вдруг ампутация!

Оказывается, Гальяно мог быть не только славным парнем. Стэф посмотрел на друга с удивлением, а Братан, кажется, с искренним уважением. Теперь Гальяно точно стал для него «своим». Умеют же некоторые втираться в доверие.

Пока Командор в мрачном молчании обрабатывал рану, Стэф с котом и Гальяно стояли в отдалении. Кажется, процесс самопомощи вернул Командору часть душевного спокойствия, потому что, покончив с перевязкой, он сказал уже вполне миролюбиво:

– Ладно, признаю, погорячился. Я б твоего… котика ни за что не ударил. Я баб, детей и… котиков не обижаю. Это я от неожиданности. Рефлекс сработал.

– Вот и у него рефлекс сработал.

Стэф погладил Братана по голове. Кот довольно зажмурился. Кажется, купание в озере не причинило ему особого дискомфорта.

– Но котик твой – та ещё зверюга! – В голосе Командора послышались нотки уважения. Такие, как он, лучше всего признавали язык силы. Пусть даже и кошачьей. – Никакая собака не нужна. И здоровенный паразит. Что за порода? – Он одернул штанину, встал на ноги.

– Не знаю. – Стэф пожал плечами. Вдаваться в тонкости кошачьих пород ему не хотелось. – А ты, я смотрю, завязал с прежней жизнью? – Он кивнул в сторону рабочих.

– Почему завязал? – удивился Командор. – Считай, что у меня две любимые работы. Кстати, я специалист экстра-класса. Если надумаешь строить что-то посерьезнее избушки на курьих ножках, звони! Сделаю скидку по старой памяти.

– Спасибо, учту. – Стэф бережно опустил на землю вырывающегося из его рук Братана.

Кот встряхнулся совершенно по-собачьи и неспешной походкой направился к озеру. Не успели они и глазом моргнуть, как он уже соскользнул с берега в воду и поплыл.

– Ну чистая выдра! – сказал Командор с восхищением, а Стэф дернулся было за Братаном, но остановился. Его кот не такой дурак, чтобы лезть в воду, не зная броду. Может, это ещё одна особенность породы? Надо будет на досуге изучить матчасть получше.

– Так зачем ты здесь? – Командор уже стоял рядом, с высоты своего роста Стэф мог лицезреть его лысую макушку и намотанный на шею на ковбойский манер платок. – Скажи, оно тебя тоже не отпускает? – Он перешел на шепот.

– Что?

– Болото. Уехал за сто верст, зарок себе дал даже не вспоминать, а оно все равно держит. Кошмары… – Командор потер лысину. – Даже тут мерещится всякое.

– Что тебе мерещится?

– Так вот та болотная тварь и мерещится. Я же, в отличие от тебя, настоящий рыбак, я это озеро сразу приметил. Думал, приеду сюда на рассвете, пока все спят, закину удочку, подумаю о бренности бытия… – Командор замолчал, а потом продолжил с какой-то отчаянной решимостью: – А не получается! Прикинь, туманов стал бояться больше, чем темноты. Аж самому противно! А у воды какое утро без тумана? И вот сижу я такой с удочкой, пытаюсь думать о прекрасном, а не получается. Мерещится. То в воде, то в тумане мерещится. И ведь умом понимаю, что не в озере проблема, а вот тут. – Он постучал себя указательным пальцем по виску. – А поделать с собой ничего не могу. Там всплеснется что-то в воде – у меня инфаркт, там зыркнет что-то в тумане – у меня инсульт. Потерял я вкус жизни, Стэф. Но вот сейчас смотрю на тебя и думаю, а может и не схожу я с ума, может мы эту муть болотную принесли сюда на собственных сапогах? – Он задумчиво посмотрел на грязные носы своих ботинок. Стэф тоже невольно посмотрел на свои намоченные озерной водой кроссовки. – Так что скажешь? Это со мной беда или дыма без огня не бывает?

– Я не знаю, – ответил Стэф. – Но то, что нас всех свело в одном месте, кажется мне подозрительным.

– Кого нас? Что свело? – тут же спросил Командор. – Не темни! С Командором в эти игры играть не надо. Командор вам ещё может пригодиться.

– Однажды я тебе уже поверил.

– Бес попутал. – Командор говорил вполне искренне, но доверия к нему у Стэфа больше не было. Или пока не было. – Можешь считать, что я за тот свой поступок уже наказан.

– Чем? – спросил Стэф.

– Так вот паранойей своей. Пугаюсь всего, аки невинная дева. – Командор осклабился. – Ты не спеши мне отказывать, подумай. Если что, я даже денег с тебя не возьму. Работать буду за просто так.

– С чего бы? – Тот Командор, которого Стэф знал год назад, никогда не стал бы работать за просто так.

– Разобраться хочу. Я же вижу, что ты знаешь поболее моего. Слушай, ты ж сам виноват! Если б вы с Аресом меня тогда не бортанули, я б вам пригодился. Но, что сделано, то сделано! Глядишь, я тебе сейчас сгожусь. Отвечать не спеши. Понимаю, тут дело такое, надо все обмозговать, вон с корешем обсудить! – Командор кивнул на Гальяно. – Ты подумай. У меня и связи есть, и возможности. Может, тебе ещё какой артефакт на будущее понадобится, а я смогу поспособствовать. Тут уж, разумеется, за звонкую монету! Бизнес с благотворительностью я никогда не путаю! – Командор снова усмехнулся, а потом сказал уже другим, деловым тоном: – Если накинешь моим ребятам по пятьдесят тысяч за сверхурочные, работать будут не за страх, а за совесть. В свой теремок сможешь въехать уже послезавтра. Гарантирую и качество, и комфорт.