Марионетки

– Ты – ничего. – Стэф не без опаски шагнул к Зверёнышу, присел на корточки, положил ладонь на чешуйчатый бок. Чешуя была сухая и прохладная, по ней шла легкая рябь ещё не до конца завершившейся трансформации. Зверёныш вздохнул, не открывая глаз. Он все ещё был больше мертв, чем жив.

– Нормальная тема, олигарх! – пробасил Командор. – Все как тогда, да? Командор сделал свое дело, Командор может уходить!

– Что ты сделал? Какое дело? – Тренькнул телефон. Пришло сообщение от Вероники. Судя по всему, она уже была в пути.

– Я малого привез! – Заорал Командор и сверху на него тут же предупреждающе зашипел кот. – Если бы не привез, хрен бы ты понял, что это чудище ещё можно спасти! Слушай, олигарх! – Он сделал шаг к Стэфу, застонал, схватился за ногу и чертыхнулся. А Вероника со Стешей были уверены, что ему полегчало. Выходит, не полегчало?

– Опять? – Маркуша кинулся за ним следом, поднырнул под руку, готовый поддержать.

– Нормально все, малой! Не парься! Сейчас разберусь с одним… – Командор сплюнул себе под ноги. – И поедем домой!

Не было похоже, что ему нормально. Было похоже, что у него жар. По каплям пота на лысой башке, по воспаленным, покрасневшим глазам.

– Не помогла ни ведьма, ни твой кошак, – прохрипел Командор, опускаясь на землю и массируя ногу выше раны. – Весь день было зашибись, а теперь опять двадцать пять. Ну что ты за гадина такая ядовитая? – спросил он у Братана, спрыгнувшего с дерева и уставившегося на него немигающим взглядом.

– Давай я вызову тебе платную «Скорую», оплачу стационар и осмотр нормального хирурга. – предложил Стэф механическим голосом. Голова его в этот момент была занята решением десятка неотложных задач. Спасение Командора от гангрены и ампутации было одной из этих задач, хоть и не самой приоритетной. Он уже пролистывал контакты в своем телефоне, сортируя их по степени важности и нужности. Мобильный Стеши он сунул себе в карман. Пусть его покрутят технари, вдруг ей кто-то звонил перед похищением. В том, что это было именно похищение, Стэф не сомневался. Будь на месте Стеши какая-нибудь другая женщина, он бы, пожалуй, решил, что нацелились именно на него. Но Стеша не была красивым приложением к богатому мужику, за который не грех и выкуп заплатить. Она сама по себе была уникальна и, похоже, не он один знал её реальную ценность.

– Обойдусь! – Командор продолжал стонать и растирать ногу. – Занимайся своими монстрами! Песику что-нибудь от судорог. Коту витаминок купи от плешивости!

Прислушивавшийся к разговору Братан мяукнул, но не зло, а чуть обиженно. Бочком-бочком он приближался к Командору, тот косился на него с опаской, но никаких действий не предпринимал. Ничего не предпринял он и в тот момент, когда Братан улегся пузом ему на ногу и заурчал. Наоборот, он откинулся на локти и блаженно прикрыл глаза. Кажется, Вероника называла это кототерапией.

– Марк, – позвал Стэф, глядя на поникшего мальчишку, – сбегай в дом, принеси одеяло. Надо его укрыть.

– Не нужно меня укрывать, – простонал Командор, не открывая глаз.

– Я не про тебя.

– Мог бы и сам догадаться.

Маркуша сгонял в дом, прямо с одеялом сунулся к Зверёнышу, но Стэф поймал его за руку.

– Я сам, – сказал мягко, но твердо. – Он сейчас не в лучше форме, может укусить.

Маркуша понимающе кивнул. Протянул ему одеяло, а потом присел рядом с затихшим в блаженной расслабленности Командором.

– Ты как? – спросил Стэф, читая очередное сообщение от Вероники. Ждать, похоже, оставалось недолго.

– Уже не подыхаю, – прохрипел Командор. – Но от ласк плешивого у меня теперь, походу, зависимость. – Он глянул на Братана. Братан зашипел. – Это мне теперь что, каждый день придется из него компресс делать? – Командор смотрел на кота задумчиво и печально.

Стэф тоже посмотрел. Он где-то читал, что раны от кошачьих царапин заживают очень долго. Похоже, это как раз тот случай.

– Я беру тебя в команду, – сказал он, взвесив все за и против.

– В команду? – Командор удивленно приподнял кустистые брови.

– Поисковую операцию. Об оплате договоримся в процессе. Если понадобится… компресс, Братан тебе поможет.

– Так, стоп, олигарх! – Командор подался вперед, кот снова зашипел, чуть сдвинулся с места. – Давай договоримся на берегу!

– Заплачу, сколько скажешь. – Стэф оглядывал землю в слабой надежде найти ещё какие-то улики и подсказки.

– Да плевать на деньги! Тут уже дело принципа, олигарх!

– Я Стэф. Свои зовут меня Стэфом. – На земле валялись три гильзы, он подобрал их, взвесил на ладони. Нужно обязательно показать баллистикам, пусть выяснят, что за модель.

– А я свой? – спросил Командор тихо.

– Если примешь мое предложение, станешь. Согласен?

Прежде чем ответить, Командор посмотрел на гильзы, удивленно поцокал языком.

– Знаешь, от чего они? – спросил Стэф.

– Прикинь, оли… Прикинь, Стёпа, знаю! Они от «Вальтера П38»!

Стэф не стал спрашивать, откуда такая уверенность. В конце концов, именно Командор был бессменным лидером черных копателей.

– Я так понимаю, ты согласен на мои условия?

Вдали послышался рев двигателя, прибрежные заросли подсветились автомобильными фарами. Вероника!

– Я согласен, – не колеблясь, сказал Командор. – Но мне нужны гарантии.

– Какие?

– Ты меня больше не кинешь!

– Я тебя не кину. – Стэф сунул гильзы от «Вальтера» в карман.

– Тогда по рукам, оли… Стёпа!

Они обменялись крепким мужским рукопожатием в тот самый момент, когда на лужайку перед домом с ревом вылетел черный Гелик.

Глава 22

Всю дорогу до озера Вероника кляла себя за то, что не осталась со Стешей, не доверилась предчувствию, поверила, что история с преследователем завершилась поимкой Командора. Сколько раз ей говорили и дядя Тоша, и бабушка, что, когда дело касается родных, нужно быть особенно внимательной, проверять и перепроверять, а если потребуется, привлекать экспертов со стороны. Каких угодно экспертов! Лишь бы от них был толк!

Она проигнорировала эту прописную истину и теперь приходится разбираться не с проблемой, а с катастрофой! Зверёныш смертельно ранен… Стеша похищена… Оба эти факта вызывали массу вопросов. Кто сумел ранить болотного пса? И кто сумел похитить ведьму?

На берегу над распластавшимся на земле телом Зверёныша стояли трое: Степан, Командор и Маркуша. Кот скакал по стволу вырванной из земли вербы. Вероника замерла, всмотрелась и не увидела ничего, кроме ошметков какой-то бурой гадости. Гадость свисала с ветвей вербы, опутывала Зверёныша, приминала к земле траву. Замутило. Захотелось воды и вымыть руки. Дальше она шла осторожно, внимательно глядя себе под ноги, стараясь не наступить ненароком на эту потустороннюю мерзость.

– И дамочка из агентства тоже с нами? – спросил Командор удивленно.

– Из какого агентства? – не понял Степан.

– Из похоронного, – буркнула Вероника, опускаясь на колени перед Зверёнышем.

Хочешь не хочешь, а придется замараться: тонкие нити паутины оплетали пса со всех сторон. Вероника вздохнула, порылась в сумке, вытащила свой совиный гребень, скрутила волосы в пук, заколола. Гальяно в шутку называл гребень антенной и во многом был прав. С ним Веронике было проще, с ним размытая картинка обретала фокус, а чувство гадливости от контакта с подобной мерзостью делалось переносимым.