Мать ветров

Далеко за спиной путешественники оставили звон и песни на рудниках Смерёты, говор бойких речушек и ручьев, мерный низкий гул в гномьих шахтах, веселое блеяние овец на сочных зеленых склонах. Привычный мир остался там, за сплошной скальной стеной, которую они с трудом преодолели по узкой, ненадежной тропе.

В новом мире царила тишь. Редко-редко пугливые мелкие птицы и зверьки шуршали в бедном прозрачном лесу, а хищники, что четырехлапые, что крылатые, двигались пугающе бесшумно.

Путники привыкли долго молчать. Чтобы не вспугнуть случайного кролика, подкравшегося к капкану. Чтобы не привлечь к себе внимание медведицы. И, самое главное, чтобы не пропустить самый драгоценный звук — журчание источника.

— Воды остается на двое суток, не больше, — вполголоса сообщила Хельга, когда во время привала проверила бурдюки.

Все дружно посмотрели на Зосю. Не то чтобы она рвалась руководить экспедицией. Ее просто назначили.

— До утра отдыхаем. С восходом попробуем забраться повыше. Если оттуда не увидим ничего обнадеживающего, поворачиваем назад, к источнику, — объявила Зося. Потрогала лебезную траву, посмотрела на причудливо изогнутую сосенку. — Что-то мы упускаем, ребята. Ладно растения, они добывают воду из почвы. Но животные? Их мало, но они есть.

— Либо родники в недоступных для нас местах, либо подземные источники, — сказал один из гномов.

— Если увидишь недоступное место с источником — скажи, я попробую сделать его доступным, — живо откликнулся Артур.

Путники тихо засмеялись. Эти слова не были пустым бахвальством. Артур не раз умудрялся из ничего сооружать лестницы, мостики и опоры так, что гномы ему искренне завидовали.

— Тсс! — сердито шикнула на товарищей Марлен. Пока остальные привязывали ослов, разводили костер и готовили ужин, она медленно обходила углубление в скале и что-то слушала. Наконец, она замерла и попыталась врасти в стену.

Пока все терпеливо ждали вердикта арфистки, Артур машинально подбежал к ней, за что поплатился кулаком у носа. Зато теперь слушали оба.

— Что-то есть, — неопределенно пробормотала Марлен. — Я поищу с той стороны лаз.

— Я с тобой, — сказал Артур.

Зося и Хельга переглянулись. Эти двое как нырнули в привычную стихию дороги, так постоянно лезли вперед. Никто не возражал. Внешняя сумасбродная беспечность служителей искусства не мешала их собранности и внимательности.

— Идите, но недолго, — разрешила командир. — Темнеет. Возьмите пистолеты и огонь.

Горные пики хищно скалились на фоне тревожного вечернего неба. Снежные шапки еще кое-где пылали алым, а здесь, на площадке, вовсю хозяйничали сумерки, с которыми упрямо сражался маленький костер. Никто из оставшихся путников так и не сумел уловить ни звука в том месте, где стояла Марлен.

— Идемте же, скорее! — возглас Артура, непривычно громкий, не вызвал нареканий. Слишком восторженно сверкали его глаза.

Хельга вернула супруга с небес на землю:

— А ужин?

— Кто не голодный, тот со мной.

Какие бы чудеса ни ждали по ту сторону стены, большинство людей и гномы порядочно устали и проголодались. Лишь Зося и Хельга взяли по кусочку мяса себе и своим половинкам и пошли за Артуром.

Пламя факела освещало довольно широкую, но опасную тропинку. Все трое шли в связке, медленно, проверяя чуть не каждый шаг. И с каждым шагом они все яснее различали пение воды.

Осторожно выдохнули, оказавшись на более-менее надежной площадке. Из едва приметной щели в скале бил слабый свет.

Пещера на первый взгляд была обычной. По сравнению с той, где разбили лагерь, она была пусть более защищенной, но совсем маленькой.

— Дальше, дальше, — нетерпеливо позвала Марлен и махнула свои факелом в сторону темного угла, на поверку оказавшегося лазом.

Стенки низенького прохода ограничивали движение, а дым двух факелов в какой-то момент стал совершенно невыносимым.

Вдруг лаз резко расширился, в легкие ударила струя свежего воздуха, и когда глаза Зоси и Хельги привыкли к тьме, слабо озаренной светом, они дружно ахнули.

Их взорам открылся нерукотворный город. Величественные белые колонны тянулись от пола до потолка огромной пещеры, расположенные в хаотичном порядке. Между ними росли белые сталагмиты, которые напоминали то деревца с крошечной кроной, то диковинные цветы, то неведомых существ. Сквозь небольшие отверстия высоко в стене виднелись первые звезды.

Но еще больше звезд было в самой пещере. Известковый шпат снежно мерцал в свете факелов, кое-где неожиданно вспыхивали металлические огоньки пирита, а дальше, дальше волшебно переливался чистейший источник.

— Какие у тебя ушки, — мурлыкнула Зося и встала на цыпочки, чтобы расцеловать чуткие уши своей любовницы.

— Артур, смотри! — Хельга, растеряв привычное спокойствие, схватила мужа за руку и потащила к источнику, который бежал по довольно широкому тоннелю. — Смотри, здесь можно пройти... Мы пройдем, правда?

— Ты заразилась от меня дорогой, — рассмеялся Артур, любуясь живым блеском в льдистых глазах жены.

Вода была прохладной и невероятно вкусной. Она смыла усталость с лиц и манила-заговаривала, звала за собой к новым открытиям.

— Ослы здесь не пройдут, — с сожалением заметила Зося, когда страсти поутихли, и они вернулись к лазу. — Но нам не обязательно идти всем вместе. Та пещера, где лагерь, довольно удобная, склоны хорошо просматриваются. Хищники не нападут, и ребята вполне проживут несколько дней на старых запасах и дичи. Самое главное — воды вдоволь.

— У нас-то еды будет не вдоволь, но мы берем с собой неприкосновенный запас мяса и сала. На черный день, — бодро сказал Артур и выразительно похлопал себя по животику.

Хельга потерлась щекой о свою любимую подушку и скользнула ладошкой под рубашку мужа.

— И шерсти. На носки, коли похолодает.

— Виновные наказаны? — председатель малого Совета, избранный на должность пару месяцев назад, обращался к Саиду, не поднимая глаз от записей.

Виновные наказаны? Интересный вопрос. Что-то такое он уже слышал в рассказах Али о поездке в лагерь на границе Озерного края. Они — виновные. Вот главная и непреложная истина, вот самое значимое в этих людях. Вина и соответствующее наказание.