Меч и проводник.Дилогия.

Остановились в поле у крошечной чудом уцелевшей деревеньки из дюжины изб и приступили к обучению новобранцев. В посёлке жили с десяток стариков, на ночь забиравшихся в подпол - они уверяли, что это лучший способ спрятаться от вампиров: в тёмное время тех тянет наверх, и искать пищу под землёй они не станут. Продовольствия в деревне не нашлось, но зато были колодцы и небольшой пруд - вполне хватало напиться и напоить лошадей.

Обеспечение новобранцев оружием и провизией возложили на господина Ханта - он успел обзавестись десятком помощников, и вопрос поставок решил за три дня. Советник по финансам всё ещё злился на тайного, разговаривал с ним только по необходимости, и почти сквозь зубы. Хельм высокомерно отворачивался, но чувствовалось, что его это угнетает.

Всё свободное и несвободное время Дерек выслушивал лекции о политике, экономике, устройстве государства, системе безопасности, воспоминания Бороды о прежних владыках - крайне скупые и осторожные, - и под этим предлогом, стараясь не выдать заинтересованности, - о семейных отношениях.

Основать династию не смог ни один из предыдущих владык. У светлых, как утверждали советники, детей не было. Были ли они у тёмных владык - никто не знал. На прямой вопрос Хельм пожал плечами и ответил:

– Ну если какая женщина и выжила после общения с ними, и даже родила - нам это неизвестно. Да и зачем выяснять? Здесь не юг - на трон может претендовать только владыка меча. Может, живут где-то, нам-то что до этого? Нового тёмного ими шантажировать? Так это ж не его дети, не наследники. Не бывает здесь наследников у владык. Да и не пристало нам такими методами пользоваться.

Дерек был с ним согласен - он давно раз и навсегда решил для себя, что эту грань не переступит.

Всё говорило о том, что сам он править сможет долго, но передать трон по наследству не получится. Мало того - рано или поздно семью придётся прятать, и тщательно. Что ж, если детям править не суждено, то какая разница, чья кровь в роду? Здесь почти у всех так: первый ребёнок - чужой. Других может и не быть. Это нормально. Перед глазами заплясали непристойные картины, скулы снова свело - советники посмотрели на него с недоумением, пришлось срочно выходить из положения.

– И что надо сделать, чтобы противник не вернулся? Это достижимо?

Советники переглянулись.

– По всей видимости, - решился ответить за всех Хельм.
– Иначе зачем каждый раз начинать всё заново? Только всё это длится столь долго, что человеческие летописи начала уже не помнят, а эльфам до нас дела нет. Так что не обольщайся, что именно ты навсегда избавишь мир от тёмных владык. Будешь просто править - сколько получится.

Дерек даже примерно знал, сколько получится, ему это ещё двуликий перебежчик рассказал. Ничего. Сначала он завоюет власть, а потом подумает, как навсегда закрепить её за своими потомками. Времени будет достаточно. Кто-то должен остановить смену владык, почему не он?

С Талиной он разговаривал с чувством неловкости, которое старательно прикрывал заботой. У Дерека появился хороший предлог над ней трястись, однако у магов её здоровье не вызывало никаких опасений, так что через день она спокойно пересела на лошадь. Что делать дальше, он решить никак не мог.

Понятия наложница в этой стране не существовало, нравы были весьма свободны, а смысла вести себя с ней, как с невестой, больше не было. Ему ничего не мешало, а сама она... сама она смотрела на его отказы с недоумением и лёгкой обидой. Скоро будет думать, что боевые ранения оставили на нём свой неизгладимый отпечаток. И пусть. В итоге Дерек убедил себя, что до прихода к власти предпринимать что-либо не следует. Но до трона ведь можно и не дойти, погибнуть на полдороге. Значит Талину спешно требуется обезопасить. Лучше всего: отправить домой, под горы. И забыть? Тоже не выход - Ильм утверждал, что у гномов несколько иной подход ко многим вопросам, а потому неизвестно, захочет ли она вернуться домой.

Не менее волновала Дерека ситуация с клинком - в тренировочных поединках владыка легко одолевал дюжину-полторы хорошо вооруженных мечников, но никаких чудесных свойств меч проявлять не думал, и в руке по желанию не появлялся, предпочитая, чтобы его по-прежнему вытаскивали из ножен. На вопрос же, кто переправляет владык в этот мир, последовал полный недомолвок ответ, что меч и переправляет. Дереку и так было понятно, что в клинок или ножны встроен телепорт, но на все попытки выяснить, кто его туда встроил, следовало невнятно-уклончивое разъяснение, что, мол, сам меч и встроил, из которого следовало сделать вывод, будто телепорт есть неотъемлемое свойство клинка. Даже Любозар ничего не мог объяснить внятно, отделываясь фразами, что "когда-нибудь, может быть, со временем, рано или поздно, скорее всего", Дерек к мечу привыкнет, и вот тогда... Владыка плюнул, и задавать вопросы перестал.

После длительных учений они двинулись к Тальну - крупнейшему городу после столицы. Тальн всегда был лоялен к светлому владыке, войска собирал давно, и сейчас прислал гонцов, что готов дать подкрепление, в том числе и магическое. От Тальна дорога лежала в обход восточных предгорий Жемчужных, и оттуда по их северной стороне прямо к столице, мимо разрушенного Чаяня.

Вечером, когда Талина уже спала, а Дерек с советниками ещё сидел у костра, Хельм не выдержал презрительных взглядов советника по финансам и сделал шаг к примирению:

– Перестань злиться, - заявил он.
– Да, я был неправ. Мне не казалось, что твой управляющий - столь опасный противник. Я знаю, что советники должны друг друга поддерживать, и впредь обязуюсь... ммм...

– Что - "мы-мы-мы"?
– едва не сорвался Ильм.
– Помогать мне? В чём? Казну разворовывать?

– Нет, конечно, - смутился тайный, - в том, что не пойдёт во вред... всем нам, буду помогать.

– Ты хотя б не мешал, - огрызнулся купец.
– Всё толк.

– Ладно, - попытался сгладить ситуацию Хельм, - не буду. Лучше скажи, ты магу в Сторожее доверяешь? Не сильно рискнул?

Пламя костра отразилось в глазах господина Ханта. Он бросил в огонь ветку, кинул быстрый взгляд на Хельма, понял, что его охотничий азарт замечен, и не стал отпираться:

– Тревилер - сильный маг. Но в столице сильнее. Защитный амулет дорог, но если мне удастся поймать лекаря на нарушении клятвы, - советник едва заметно искривил губы в жёсткой усмешке, - то заплатит он мне столько, что можно будет спокойно прибрать к рукам всю Сторожею и близлежащие поселения. Того стоит. Только не говори мне, что нужно будет донести Ковену. Обойдутся.

– Планы у тебя, - хмыкнул тайный, - не жирно?

– Самый раз, - оскалился в ответ советник по финансам.
– Казна целее будет. Тебе ревизий меньше.

Дерек в этом сильно сомневался, но промолчал. Казны всё равно пока нет, и наполнять её - дело господина Ханта.

В городе прекрасно знали всех советников. Князь Занвельт в своё время не признал советника Дагора, но как только весть о возвращении владыки дошла до города, сразу же передал всю службу безопасности вместе с её денежными средствами в ведение Хельма. Мало того, многие ещё помнили сыщика Дагора по делу Улара, и относились к советнику с очень большим уважением. Господин Хант известен был ничуть не менее - налоги с прибылей его торгового дома составляли пятую часть доходов города. Однако известие о назначении Ильма советником по финансам многие встретили с опасением - "Тропинка" разорила немало конкурентов, желающих торговать с южными странами. Перед главнокомандующим же сам князь стоял навытяжку и кланялся ему не менее почтительно, чем владыке.